должен бы озаботиться защитой самых уязвимых и болезненно важных мест.
– Хочу, чтобы ты осталась.
Терпеть не могу то мое второе «я», которое тает от этих слов, но мне еще хватает гордости, чтобы сложить руки на груди и принять неприступный вид.
– Эксл прав. Я тебя не приглашал. Сестра и друг украли мой телефон и отправили тебе те сообщения. Я их не писал, но с ними согласен. И хочу, чтобы ты осталась.
– Со мной шутить не надо.
– Никто и не собирается.
– А получается именно так. Выйти на связь с богатой девушкой, пригласить ее на ее же день рождения, а потом, когда она примчится на подставное приглашение, поднять на смех. В чем дело, Дрикс? Это такая нестареющая шутка?
– Тогда я с тобой, – говорит Дрикс. – Не хочешь оставаться здесь, пойдем куда-нибудь еще. Мне все равно куда. Это ты сама решай, но только не уходи. Только… – Он опускает глаза, потом поднимает и смотрит так пронзительно, словно гипнотизирует. – Только… не уходи.
– Ты меня смущаешь.
– Не нарочно. – Он переводит дух, словно сражается с чем-то в себе. – Год назад я сказал бы тебе много красивых слов, чтобы убедить в том, что мне нужно, но теперь красивых слов во мне не осталось. Поэтому я просто говорю как есть: хочу, чтобы ты осталась.
Дергаю себя за прядь волос и приветствую боль, врезающуюся в мои противоречивые эмоции.
– А твой брат? Ты помнишь, что сказал в тот вечер, после собрания? Насчет…
– Моя сестра испекла для тебя торт.
Так бывает, когда останавливается вдруг беговая дорожка.
– Что?
– Моя сестра, Холидей. Ты видела ее в парке. Так вот она испекла торт тебе на день рождения. Точнее, два торта. Оба большие. Один шоколадный. Второй ванильный. Мой друг Доминик обещал пиццу и куриные крылышки. Угощает он нечасто, так что надо пользоваться моментом. Они все хотят познакомиться с тобой, и я… я хочу, чтобы ты осталась.
– А твой брат?
– Эксл беспокоится только из-за меня. Как твоя семья, которая беспокоится только из-за тебя. Дай ему пару минут, и он оттает.
– А почему я должна остаться? С какой стати мне верить тебе?
Дрикс пожимает плечами. Как тогда, на ярмарке. И как тогда, сердце замирает на мгновение.
Рот у меня открывается, но слов нет. Я пришла из-за Тора. Пришла, потому что у меня день рождения, и мне не хотелось быть одной. Пришла… из-за Дрикса.
– Останься, Элль. Просто останься.
Хендрикс
Руки в задних карманах светло-бежевой юбки, на лице маска вежливой доброжелательности, Элль идет от машины к дому. «Вольво» она по моей просьбе припарковала рядом с гаражом. Домик наш… что спереди, что сзади, смотреть особенно не на что. При мысли, что Элль увидит его изнутри, мне вдруг становится немного не по себе. Нет у нас ни холла, ни столовой с хрустальными люстрами. Лимонад у нас не событие, а просто напиток.
Элль проводит пальцем по капоту нашей машины.
– Если здесь опасно оставлять автомобиль без присмотра, то почему вы не ставите его в гараж?
Как ей объяснить?
Потому что гараж важнее автомобиля. Я не заходил в гараж с самой первой пресс-конференции. Несколько раз, когда появлялся Маркус, играл на его акустической гитаре, но только в доме.
А вот брат в гараже бывает. И сестренка бывает, и мой лучший друг. Иногда, уже лежа в постели, я слушаю, как они играют, поют, смеются, и все эти звуки, как стеклом по коже. Но и лекарство для души.
Я как будто разделился пополам, и каждая половинка тянет в свою сторону. Обе заявляют, будто знают, что лучше для моего будущего. Да только я ни туда, ни сюда. Я остаюсь посередине. На месте.
Большого желания вести Элль в дом у меня нет, да и Экслу надо дать время поостыть. Иду к гаражу, открываю замок, щелкаю выключателем и отступаю в сторону. Элль следует за мной, отстав на несколько шагов.
Вверху гудит и потрескивает флуоресцентная лампа. Подошвы сандалий негромко постукивают по полу гаража.
– Вау. Здесь же куча инструментов.
Хватает. Элль ставит сумочку на пол у двери и сует руки в карманы. Идет мимо стоек с электрогитарами Эксла, Доминика и Маркуса, мимо басовой Келлен. И останавливается у пианино.
– Однажды – мне было лет пять или шесть – родители взяли меня в дом то ли какого-то конгрессмена, то ли сенатора. Если думаешь, что у нас большой дом, то там – полный улет. Едва переступив порог, я подумала, что оказалась в замке Золушки. Хотя если учесть, что я смотрела на все глазами ребенка, то оценить его подлинные размеры трудно.
В общем, мы расположились в гостиной, а там кругом антиквариат, включая и мебель. Папа с мамой разговаривали с другой парой, и разговору не было конца, а мне за все время разрешили только съесть одну печенюшку и выпить стаканчик сока, так что я умирала от скуки.
Элль смотрит на пианино, как на какую-то священную реликвию, которая одновременно и притягивает и отталкивает.
– Я спросила у мамы, можно ли сесть к окну, и, пока шла, увидела это чудесное фортепиано. Каштанового цвета, сияющее лаком, с поднятой крышкой и изумительными белыми и черными клавишами. Мне так захотелось коснуться клавиши и услышать, как оно звучит.
Я понимаю это чувство. Мало того, сам испытываю его всю жизнь. Оно подобно зуду под кожей, унять который можно, только тронув струну, ощутив музыкальную вибрацию в самом своем естестве.
Вертикальное акустическое пианино в нашем гараже не идет в сравнение с тем великолепным инструментом, который описывает Элль. Мы с Домиником купили его за двадцать баксов у какого-то парня с белым грузовиком, готового сбросить товар любому, у кого найдется «зелень». Нам с Домиником было по четырнадцать, и мы целый час катили пианино до гаража, но оно стоило и каждой пролитой капли пота, и почти полученного солнечного удара.
Постучав по клавишам, послушав, оценив, Доминик взял да и заиграл, причем с такой легкостью, будто владел инструментом всю жизнь. Вот что значит талант.
Элль лукаво улыбается:
– Ситуация была такая, словно на одном плече сидел ангел, а на другом – бес. Неудержимое желание дотронуться до клавиши уравновешивалось маминым предупреждением: меня должно быть видно, но не слышно.
Я без труда представил лицо ее матери в тот момент, когда она отдавала это распоряжение.
– И что ты сделала?
– Дотронулась.
Я вскидываю брови:
– Дотронулась?
– Дотронулась.
– Да ты, оказывается, прирожденная бунтовщица.
– Не притворяйся, что шокирован. Ты имеешь дело с победительницей игры «Прибей Крота» и спасительницей беспризорных щенков. Темная сторона у меня определенно есть.
Я смеюсь, неожиданно для себя, как могу смеяться только с Элль, и она улыбается вместе со мной. Но затем улыбка меркнет, и все меняется, погружается во тьму, как если бы в комнате вдруг задули единственную освещавшую ее свечу.
– Мама так рассердилась. Она шлепнула меня по руке. Ударила в первый и последний раз в жизни. Я до сих пор помню ту боль, тот шок и ее слова. Ей было так стыдно за меня, я так ее огорчила, а когда посмотрела на папу, поняла, что и он чувствует себя так же.
Боль в ее глазах рвет мне душу. Всегда красивая, с безупречными манерами, образец совершенства, но в этот миг я вижу только боль.
– С тех пор я не притронулась ни к одному инструменту.
У меня такое чувство, будто сердце насадили на кол.
– Никогда?
Она качает головой:
– Никогда. Сказать по правде, я и музыку нечасто слушаю. А когда слышу… не знаю… чувствую себя виноватой. Как будто сделала что-то не так.
Чувство вины знакомо и мне, но для Элль оно – стыд. Музыка – жизнь.
– Это пианино ты можешь тронуть. Здесь нарушение правил – не давать воли рукам.
Элль вопросительно смотрит на меня, и я подмигиваю. Мне нравится, как она краснеет.
– Я серьезно. Сыграй.
– Но я не умею.
– Неважно. У каждого из нас был в жизни момент, когда он не знал, как играть на том или ином из этих инструментов. Первый шаг – набраться смелости, чтобы сделать ошибку. Иногда ошибки ведут к новым звукам, новым ритмам. Музыка не совершенна.
Вот почему я так по ней скучаю.
Элль вынимает руки из карманов, но между ней и клавиатурой словно образовалось силовое поле. Вместо того чтобы шагнуть вперед и нажать клавишу, которая приведет в действие молоточек, который ударит по струне, которая издаст звук, она отступает и убирает за ухо волосы.
Меня так и тянет скопировать ее движения. Потребность эта почти автоматическая, но ее направление противоположное: не отступить, а приблизиться. Будь я проклят, если становлюсь ее марионеткой, и она держит в руках нити.
– На этой неделе мне полагалось быть в Вашингтоне. На сегодня была намечена встреча с президентом.
– Важное дело.
Прикусив нижнюю губу, Элль не отрывает глаз от пианино, черно-белые клавиши которого напоминают острые, словно лезвие бритвы, зубы, готовые выпрыгнуть, если только она сделает неверное движение, вцепиться и кусать, кусать.
– Мне придется поцеловать Эндрю.
Зазубренным ножом по горлу.
– Что ты сказала?
– Шон прислал расписание мероприятий после их возвращения из Вашингтона, и нам с Эндрю предписано присутствовать на бейсбольном матче в Луисвилле, а в перерыве показаться в «Камере поцелуев».
Задыхаюсь от ревности, словно попал в заросшее водорослями озеро. Вдох. Выдох. Это я оттолкнул ее. Сказал, что у нас ничего не получится. Отправил прямиком в объятия того подонка.
– Так ты с ним?
Лицо Элль передергивает гримаса отвращения, рука ложится на живот, словно ее вот-вот вырвет.
– Это отвратительно. Эндрю и первый поцелуй – вот уж чего я хотела бы меньше всего.
Она сказала…
– Я пыталась позвонить папе, но ответил Шон. Я злилась, а он говорил, говорил… и в конце концов я согласилась. И теперь мне предстоит на глазах у всего мира целовать парня, который мне противен.
Ее нижняя губа едва заметно дрожит. Дрожит палец, на который она накручивает упавшую из-за уха прядку.