Друзья по-разному относились к своему незаконному происхождению. Когда Николас узнал правду, он погрузился в глубокую печаль, которая развеялась лишь после женитьбы на Регги, — ей на такие мелочи было наплевать. Дерек о своем рождении вне брака знал всегда и старался по этому поводу особо не убиваться. В конце концов у него была огромная семья, которая приняла его таким, какой он есть. У Николаса подобной поддержки не было. Между тем Дерек горевал из-за того, что не знал своей матери, более того, не знал даже, кто она. Много лет назад он пытался выяснить этот вопрос у отца, но тот неизменно отвечал, что она уже умерла, а следовательно, это не важно.
Наконец Дерек откликнулся на замечание старого друга:
— По правде говоря, это моя новая любовница. Николас удивленно поднял бровь.
— Может, я ошибаюсь, но ты, кажется, поклялся их больше не заводить.
— Обстоятельства неожиданно изменились…
— Вот оно что, — насмешливо произнес Ник и пожал плечами. — Ладно, наслаждайся, пока она тебе не надоела. Скоро начнешь рыскать в поисках замены. Со мной, во всяком случае, такое случалось постоянно… пока я не повстречал твою двоюродную сестренку. Не успел опомниться, как оказалось, что я уже не могу выкинуть эту рысь из головы.
— Нет, Ник, на этот раз все действительно по-другому. По правде говоря, я ее не содержу… э-э… я ее купил.
Ник снова изумленно поднял бровь.
— Прости?
— Я ее купил, — повторил Дерек уже тверже. — Попал на аукцион, где она продавалась… ну и купил.
— И сколько же ты отвалил за свое сокровище?
— Тебе лучше не знать.
— Надеюсь, твой отец тоже не узнает об этой сумме.
От одной мысли об отце Дереку стало не по себе.
— Молю Бога, чтобы этого не произошло. Николас покачал головой.
— Такая красавица, что ты не смог справиться с соблазном?
— Так отреагировал на нее Джереми. Представь, маленький проходимец даже хотел одолжить денег. Давил на меня, пока я не напомнил, что ему просто негде ее держать.
— Значит, там был Джереми?
— И Перси тоже.
— Это произошло случайно? Или вы специально искали такую возможность?
Дерек улыбнулся. Раньше они все делали втроем — Ник, Перси и он. Это было до того, как Джеймс вместе с Джереми вернулся в Англию, а Ник позволил себя окольцевать.
— Нет, — произнес Дерек. — Это случилось в новом «Доме Эроса». Он открылся уже после того, как ты стал недосягаем. Там стараются угодить всяким извращенцам, поэтому мы так поздно узнали об этом месте. Мы заехали туда, чтобы вытащить подружку Джереми.
Николас засмеялся.
— Значит, парень дождался, когда ты выиграешь торг, а потом попросил у тебя денег? Действительно наглость, хотя вся родня с его стороны прославилась этим качеством.
— Эй, остановись. Не надо трогать дядюшку Джеймса. Мы все знаем, как ты его нежно любишь. — Дерек дождался, когда Ник презрительно хмыкнет в ответ на замечание, и продолжил:
— Я, кстати, не собирался торговаться.
— Вот как? Что же тебя дернуло?
— Увидел, кому она достанется, если я не перебью цену. Тебе приходилось иметь дело с лордом Эшфордом?
— Не припомню. Кто это?
— Мы с ним столкнулись как-то вечером, когда прогуливались по набережной… Он привязал к кровати какую-то шлюху и стегал ее плетью. Причем так сильно, что девчонка готовилась расстаться с жизнью. Так он ведет любовную прелюдию. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы ей не удалось выплюнуть кляп.
— Похоже, ему место в сумасшедшем доме, — поморщился от отвращения Николас.
— Полностью с тобой согласен, но лорд держит свои пороки в тайне. Мало кто знает о его наклонностях, а жертвам он платит хорошие отступные. Я здорово тогда его поколотил… Черт, я едва не убил эту сволочь! Думал, после этого он образумится. Как бы не так! Представь, что я почувствовал, когда увидел, как он торгуется за эту девочку? Ну мог ли я позволить, чтобы она ему досталась?
— Я бы вытащил его на улицу и снова отколотил. Вышло бы гораздо дешевле, тем более что ты не хотел брать ее для себя.
— Девушка все равно досталась бы этому гаду. Его ставка была последней. Кроме того, я нисколько не жалею, что так получилось.
Николас засмеялся.
— Это точно. Видел бы ты себя со стороны!
Дерек почувствовал, что снова краснеет. Не иначе заразился от Келси, будь все проклято.
— Она совершенно не похожа на проститутку. Ее мать была гувернанткой, благодаря чему девушка получила прекрасное образование, получше, чем у иных леди. У нее безупречные манеры. При начале торгов было указано, что она девственница. Разумеется, ни один нормальный человек в такое не поверит, но представь, это оказалось правдой.
— Полагаю, ситуация уже изменилась? После секундного колебания Дерек кивнул. Щеки его вновь порозовели. Про себя он даже застонал. Наконец он понял, что ему не хочется говорить о Келси в таком тоне, пусть даже со своим другом. Глупо, конечно. Келси — всего-навсего очередная девочка, с которой приятно поваляться в постели, в этом Ник абсолютно прав. Ощущение новизны скоро пройдет, и он вновь окунется в водоворот светской жизни, присматривая себе очередную жертву.
— По крайней мере я не разочарован. А деньги я выложил не столько за нее, сколько ради того, чтобы насолить Эшфорду, чем весьма горжусь. Хуже другое. У меня кровь в жилах стынет, когда я подумаю о том, что мне удалось помешать ему лишь в одном случае. Может быть, именно сейчас он снова подыскивает дешевых шлюшек, которых можно безнаказанно искалечить. Не сомневаюсь, что Эшфорд стал завсегдатаем этого заведения, хотя там наверняка и не подозревают об уровне его жестокости.
Мне чертовски хочется остановить его… навсегда. Есть идеи?
— Хочешь его прикончить?
— Ну… скорее обезвредить.
— Кастрировать?
— Боюсь, это не поможет — задумчиво произнес Дерек. — Он получает наслаждение, причиняя боль.
— В любом случае он этого заслужил, если все, что ты рассказал, — правда.
— О, даже не сомневайся. В тот вечер, когда мы застали его с бедной девчонкой, я, конечно, был пьян, но уверяю тебя, я ничего не преувеличил. Перси и Джереми видели все своими глазами. Их едва не стошнило.
Николас нахмурился.
— Похоже, в суде от девчонки толку не будет?
— Нет. В ту ночь она натерпелась такой боли, что едва могла говорить. Но когда я приехал к ней через неделю, она наотрез отказалась свидетельствовать против Эшфорда.
— Потому что он лорд?
— Может быть, но гораздо важнее оказалось другое. Он заплатил ей столько, сколько бедняге не собрать за два года работы. Естественно, девица боится, что он потребует деньги назад. А для Эшфорда эта сумма — сущий пустяк. Я проверял. У него хватит денег, чтобы проделывать такое несколько раз в неделю.
— Полагаю, ты попытался заинтересовать ее равной или большей суммой?
— Да, мне немедленно пришла в голову эта мысль, — признался Дерек. — И тут выяснилось, что Эшфорд заранее предупредил ее о своих намерениях и она на это согласилась. То, что она не сознавала, как это может быть болезненно, роли не играет. До нее еще не дошло, что шрамы не позволят ей заниматься избранным ремеслом, а у меня не хватило духа ей об этом сказать.
Николас нахмурился.
— Да, дружище, задал ты мне задачу. Я подумаю, что тут можно сделать. Признаться, он удачно прикрывает задницу тем, что предупреждает девушек о своих планах. Плохо и то, что в этом городе к его услугам множество дешевых шлюх, готовых за деньги на что угодно.
— Вот и я так полагаю.
— Не хотел о нем вспоминать, но тебе есть смысл спросить совета у дяди Джеймса. Это дело как раз по его части.
Дерек улыбнулся.
— Я об этом уже думал. Мы встречаемся завтра утром.
— Правильно. Джеймс всю жизнь общался с подобными сволочами и наверняка подскажет хороший ход. Ладно, хватит о грустном. Я рад, что ты заскочил. Побудем вместе, пока Регги бегает по магазинам?
— Утром я свободен, а на вечер, честно говоря, есть кое-какие планы.
— Так и должно быть, дружище. Скажи, каким временем ты располагаешь, и я что-нибудь придумаю. С тех пор как я переехал в деревню, мне тебя здорово не хватает. А ты к нам нечасто заглядываешь. Кстати, у меня новый жеребец, тебе обязательно надо посмотреть.
— Перси тоже купил скакового жеребца, — сказал Дерек. — Обалдеешь, когда его увидишь. Николас засмеялся.
— Уже видел. Вчера. Откуда, по-твоему, взялся мой? Удалось расколоть старину Перси еще разочек.
Глава 21
— Ты женат?
Дерек растерянно моргнул. Они не успели дойти до экипажа, когда Келси обрушила на него свой вопрос. У девушки, однако, он вертелся на языке с самого раннего утра. Пожалуй, ей следовало поинтересоваться в более обтекаемой форме, но Келси не знала, сколько времени займет дорога, а ответ был нужен ей немедленно. И она услышала то, что хотела.
— Конечно, нет! — воскликнул Дерек. — И не собираюсь в ближайшее время. — Ее радость была столь очевидна, что Дерек добавил:
— Нет, дорогая, ты меня ни у кого не отнимаешь.
— Даже от другой любовницы?
Он фыркнул.
— Тем более нет… то есть я хотел сказать… провались они все пропадом! Я как-то раз попытался завести любовницу, но из этого ни черта хорошего не вышло. С тех пор я поклялся не допускать подобной глупости, но обстоятельства заставили меня изменить это решение.
— Обстоятельства? Выходит, ты купил меня по каким-то другим причинам?
— Ну… в общем, да, — смутившись, ответил Дерек. — После того, как я узнал, какими грязными извращениями занимается лорд Эшфорд, я не мог позволить, чтобы ты досталась ему.
Келси вздрогнула, сразу же вспомнив человека, о котором шла речь. Выходит, она в нем не ошиблась, а значит, ее могла ждать поистине незавидная участь. Своим спасением она была обязана Дереку.
— Я очень тебе благодарна, — пролепетала девушка.
— Не стоит, дорогая. Сейчас я убедился, как удачно потратил деньги.
Келси покраснела, а Дерек улыбнулся. Между тем, стремясь до конца удовлетворить свое любопытство, Келси произнесла: