В сгущающихся сумерках отец с сыном продолжали развешивать фонарики, действуя так легко и уверенно, словно уже не раз это делали, хотя, если верить словам Джека, раньше они только наряжали елку, а сама Алтея осторожно сжимала в руке ладошку Тиган, наблюдая за слаженной мужской работой.
Она отлично понимала, почему Кларк не хотел лишний раз говорить о покойной жене и почему не стремился поддерживать некоторые семейные традиции, но при этом так же хорошо понимала, что вечно так продолжаться не может.
Но чем сама она может помочь? Что принести в этот дом? Вся ее собственная жизнь в отчем доме была пропитана страхом и ужасом перед родным отцом.
Так с чего она вдруг решила, что сможет хоть как-то помочь этим детям? Этой семье?
Пусть она уже давно мечтала о настоящих отношениях, и ее с первого взгляда потянуло к Кларку, это все равно ничего не меняет. Трудное детство разучило ее доверять людям, и Алтея до сих пор так и не научилась вести себя, как положено вести всем нормальным женщинам, и даже помыслить не могла, что когда-нибудь сама станет мамой. А если она действительно влюбится в Кларка и выйдет за него замуж, то автоматически станет матерью двоих детей. Это притом, что росла она с матерью, которая так боялась побоев собственного мужа, что в конце концов совсем перестала есть и умерла, не дожив и до пятидесяти лет.
Да и с чего ей вообще в голову пришло, что у них с Кларком может что-то получиться? Конечно, приятно помечтать о чем-то подобном, но не стоит забывать, что у него и так проблем хватает, так что не надо сваливать на него еще и свои собственные.
Развесив все лампочки, они торжественно выстроились перед крыльцом, поручив Алтее произвести пробное включение, и, когда на крыше ярко загорелись разноцветные лампочки, Кларк невольно вспомнил жену. Она всегда любила Рождество и, готовясь к празднику, украшала буквально все, до чего только могла дотянуться. Ну разве что кухонную раковину не трогала.
– Мама всегда любила украшать дом к празднику, – мягко заметил он.
– Я помню, – едва слышно выдохнул Джек.
Стоявшая рядом с ним Тиган крепко ухватила брата за руку, и Кларк почувствовал, как что-то сжимается в груди. Бедняжка, она же совсем не помнит мать!
Он легонько погладил дочку по голове.
– И она всегда тебя любила.
Тиган удивленно моргнула.
– Ты стала для нее настоящим подарком и бесконечным источником радости. Ей всегда хотелось несколько детей, но после Джека у нас долго не получалось никого завести, а потом наконец-то появилась ты. – Кларк судорожно сглотнул, стараясь не думать, что для того, чтобы завести второго ребенка, жене потребовалось найти другого мужчину. – И когда ты наконец появилась, она радовалась даже больше, чем на Рождество.
Тиган широко улыбнулась.
– А теперь пойдемте пить горячий шоколад, – объявил Кларк, подхватывая малышку на руки.
– Пойдемте, вот только сегодня ту бурду, что вы мешаете в кофеварке, мы пить не станем, – заявила Алтея. – Я приготовлю настоящее какао.
Весело смеясь и болтая, они вошли в дом, и Алтея сразу же отправилась на кухню выполнять свое обещание, а с ней пошел и развеселившийся Джек.
Сам Кларк остался в прихожей, чтобы снять с Тиган пальто, и дочка так открыто и мило улыбалась, словно хвалила его за то, что он наконец-то заговорил о ее маме.
Кларк почувствовал, что железные обручи, стискивающие его грудь, слегка ослабили хватку, а Алтея тем временем уже успела найти у себя на телефоне рождественские гимны и, подключив его к колонкам, наполнила весь дом предпраздничным волшебством.
Так странно.
Впервые за три года Кларк почувствовал, что их жилище превращается в настоящий дом.
Они неторопливо наслаждались горячим шоколадом, потом Джек пошел к себе смотреть телевизор, а Тиган уютно свернулась у Кларка на коленях. Вдыхая аромат детских волос, он вдруг понял, что не только никогда не водил ребят лепить снеговиков, но даже не устраивал битв на снежках и не разрешал им валяться в снегу и делать ангелов.
Но теперь все изменится.
– Тиган, пойдем спать?
Дочка улыбнулась и широко зевнула.
Кларк задумчиво посмотрел на Алтею, прекрасно понимая, что обязан этим вечером именно ей. А еще он заметил, что где-то посреди этого прекрасного вечера она вдруг замкнулась в себе. Она все так же помогала с лампочками, но Кларк чувствовал, что мысли ее витают где-то далеко, а потом она сама вызвалась пойти включить гирлянду в розетку. Как будто хотела побыть одна, вместо того чтобы вместе с ними разделить ту радостную секунду.
Но она уже стала частью их маленького мира.
– Поможешь мне уложить Тиган?
Едва заметно улыбнувшись, Алтея покачала головой:
– Я, как и Джек, хотела посмотреть телевизор.
– А я надеялся, что мы немного поговорим.
– Поговорим?
– Да, примерно так же, как говорили сегодня утром. – Кларк пристально посмотрел на Алтею.
– Хорошо.
Кларк отлично понимал, что она решила, будто он хочет поговорить о Джеке, и он действительно хотел о нем поговорить. Но не только. Помимо этого он собирался выяснить, что произошло сегодня на улице и почему она вдруг закрылась.
Искупав Тиган и рассказав ей сказку, Кларк подоткнул уснувшей дочке одеяло и пошел вниз, а когда через полчаса снова спустился, нашел Алтею в гостиной.
– По-моему, все получилось очень удачно, – заметила она, выключая телевизор.
– И все благодаря тебе. – Кларк нерешительно оглянулся, не зная, куда сесть. Стулья здесь были лишь рядом с письменным столом, ведь телевизор гораздо удобней смотреть развалившись на диване, но сейчас там сидела Алтея…
А сам он при этом чувствовал то, что ему вряд ли стоило бы чувствовать. Близость, от которой невольно теплело на душе, но что-то подсказывало Кларку, что, учитывая возникшее между ними физическое притяжение, ему явно не стоит сейчас чувствовать ничего подобного.
Что же касается Джека… Раньше Кларку всегда казалось, что сыну не место в школе, но сегодня он вдруг понял, что выбора у него нет.
Как все запуталось.
Да еще и Алтея сама начала флиртовать… Картинно откидывала волосы с плеч, клала ладонь ему на руку, а потом ясно дала понять, что станет любоваться открывшимся видом, когда он полезет по лестнице.
Кларк усмехнулся. Но это все ерунда, главное – он справился. Украсил дом вместе с сыном и поговорил с ним о матери, о покойной жене, что его предала и унизила. Наверное, после такого не стоит садиться рядом с женщиной, к которой его явно тянет, но выбора нет, больше садиться тут просто некуда.
– Ну и что случилось? – спросил он, наконец усаживаясь рядом с Алтеей.
Она удивленно подняла на него глаза:
– Ты украшал дом вместе с детьми и рассказывал им о матери.
– Это я и сам знаю. Я спрашивал про тебя.
– Про меня?
– Да, все шло просто замечательно, ты была в центре событий, подталкивая нас в нужном направлении и незаметно переводя разговор на Кэрол, а потом вдруг взяла и закрылась в себе.
– Просто я не хотела слишком уж лезть в ваш семейный вечер. Вам нужно было немного побыть наедине друг с другом. – Разумно, но Кларк-то там был и отлично видел, что дело не только в этом.
– Я бы тебе поверил, если бы ты не была тогда такой грустной.
– А что в этом странного? – Алтея посмотрела прямо ему в глаза. – Я буквально видела, как вокруг Джека сгущаются тучи.
– А я буквально видел эти тучи вокруг тебя.
И они до сих пор не развеялись. Всегда яркие глаза потускнели, а губы больше не украшала приятная улыбка.
Подавшись вперед, Кларк, прежде чем успел осознать, что делает, легонько провел рукой по ее волосам.
– Алтея, – тихо выдохнул он. – Я рассказал тебе то, что еще никогда никому не рассказывал. И мне стало легче. Может, и ты хочешь чем-нибудь со мной поделиться?
Облизнув губы, Алтея закрыла глаза, и Кларк сразу же понял, что прав и ее действительно что-то гнетет.
– Я еще никогда никому об этом не рассказывала.
– Вот и замечательно. Мы в равных условиях.
– Даже не знаю, с чего начать.
– Тогда начни с того, почему ты расстроилась, украшая дом к Рождеству.
– Потому что каждый год мама пыталась украсить дом к празднику, но приходил пьяный отец и срывал все гирлянды и венки, обзывая ее ленивой, бесполезной тварью.
– Понятно. – Такого Кларк совсем не ожидал. Скорее он рассчитывал услышать историю про бросившего ее парня, что навеки разбил ей сердце, но отец-алкоголик… – Мне очень жаль.
Нервно рассмеявшись, Алтея встала и прошлась по комнате.
Как же ей сейчас хотелось все рассказать Кларку, чтобы он наконец-то перестал смотреть на нее с любовью и уважением! Конечно, она сумела немного помочь с Джеком, но на ее месте любой хороший учитель посоветовал бы то же самое. А если в итоге они все-таки начнут встречаться, окончательно влюбятся, а сама она начнет думать о его детях как о своих собственных, ничем хорошим это не закончится. Да, явно следует все ему рассказать, чтобы он и думать забыл о всякой романтике.
Отойдя на пару шагов, чтобы не смотреть на Кларка, Алтея собралась с духом и начала:
– Он постоянно ее избивал, обычно субботними вечерами. А мы с Мисси прятались в шкафу и, обнявшись, молились, чтобы он ее не убил.
После этих слов Алтея обернулась, чтобы увидеть его реакцию. Увидеть на его лице жалость и отвращение, после которых и она сама сможет забыть о всякой глупой романтике и сказочных замках в облаках.
Но лицо Кларка ничего не выражало.
– И вам никто не помог? – безо всяких эмоций спросил он.
– Мы отлично делали вид, что у нас все замечательно. Даже после того, как он начал избивать сначала Мисси, а потом и меня, мы все еще неплохо притворялись. Мисси была такой популярной, что стала сначала президентом класса, а потом и королевой выпускного.
– Ты вела двойную жизнь.
– Почему я? Это она ее вела.
– А ты чем тогда занималась? – все так же спокойно спросил Кларк, закидывая руки на спинку дивана.