Может, до любви они, конечно, еще и не дошли, но они искренне уважают и ценят друг друга, а это уже немало. Но как же ей хочется стать частью настоящей семьи…
И для этого нужно преодолеть свой страх.
Добравшись до места, они сели за тот же столик и почти целый час неспешно болтали об уроках Джека, пока сперва ждали заказ, а потом наслаждались ароматной пиццей и газировкой. Люди приходили и уходили, а они сидели, и Алтея старательно впитывала в себя каждое мгновение.
Нормальная жизнь. Семья.
Пусть для многих все это в порядки вещей, но только не для нее.
Когда они наконец вышли из пиццерии, Алтея решила еще немного продлить нежданный праздник.
– По-моему, заколка отлично подходит Тиган, но, если бы мы купили ей всяких резинок, я могла бы заплетать ей косички.
Тиган громко вздохнула, и Кларк пристально посмотрел на сидевшую у него на руках малышку:
– Хочешь, чтобы мы купили тебе всяких резинок и заколок?
Она кивнула.
– Сегодня уже почти все закрыто. Но если Алтея не против, вы можете завтра сюда вернуться и подобрать что-нибудь для тебя.
Алтея замерла. Неужели он действительно готов отпустить их одних в город? Неужели он так быстро смог избавиться от своих страхов? Но раз у него все получилось, так, может, и она в состоянии с собой справиться и перестать бояться отношений?
– Аптека еще открыта.
Кларк с Алтеей посмотрели на Джека.
– И что?
– Ну, там же тоже продают всякую девчоночью ерунду.
Кларк вопросительно глянул на Алтею.
– Он прав, в аптеках всегда продают косметику, заколки и резинки.
Вот и замечательно! Если они прямо сейчас пойдут выбирать заколки, эта поездка растянется еще немного, и у нее появится пара лишних минут, чтобы свыкнуться с мыслью, что она подходит и этому мужчине, и этим детям. Что они поняли ее и приняли в свою жизнь.
Алтея придержала дверь для все еще державшего на руках дочку Кларка, и он задумчиво огляделся по сторонам.
– Кроме заколок, нам еще что-нибудь нужно? – спросил он.
– Можешь взять себе мыло или шампунь.
Кларк удивленно покачал головой:
– Знаешь, я так давно никуда не заходил, кроме супермаркета, что уже даже забыл, сколько всего можно найти в городе.
Звякнул колокольчик на двери, предупреждая о новом покупателе, и Кларк с улыбкой обернулся. Но стоило ему увидеть вошедшего, как его улыбка сразу же увяла, а сам он буквально заледенел.
Ничего не понимая, Алтея разглядывала высокого темноволосого мужчину.
– Привет, Кларк.
– Брис.
Брис? Неужели это тот самый Брис?
Опасно прищурившись, Кларк покрепче прижал к себе дочку.
Желая, чтобы все видели красную заколку в темных волосах, Тиган стянула шапку. И ее волосы были точь-в-точь того же оттенка, что и волосы Бриса. Да и глаза у нее были такими же темно-карими, как и у Бриса, а не янтарными, как у Кларка.
Алтея едва не застонала.
Теперь понятно, почему Кларк так переживал.
Мужчины молчали, и Алтея буквально чувствовала, как все вокруг покрывается корочкой льда.
– Мы зашли за парочкой мелочей. – Положив руку Джеку на плечо, она притянула парня к себе поближе. – И нам уже пора.
– А я зашел взять таблетки для матери.
Не зная, что еще сказать, Алтея кивнула.
– Приятно было познакомиться. – С этими словами она незаметно подтолкнула детей и Кларка к выходу.
Они молча вернулись домой, где Кларк сразу же пошел к себе в кабинет, а Алтея занялась детьми. К шести она разогрела остатки вчерашнего ужина, но Кларк сказал, что не голоден, и спустился лишь в восемь, чтобы помочь уложить Тиган.
Искупав дочку, Кларк нарядил ее в розовую пижаму и снова прочитал сказку, в которой крольчонок теряется в лесу, но в конце концов его находит папа-кролик и говорит, что малыш всегда может на него рассчитывать. И счастливая Тиган свернулась под одеялом калачиком, зная, что тоже всегда может рассчитывать на отца.
Как обычно, подоткнув одеяло, Кларк поцеловал дочку в лоб и прошептал:
– Не волнуйся, с тобой больше никогда ничего плохого не случится. Ты всегда можешь на меня положиться.
Алтея невольно улыбнулась. Любимая сказка Тиган успокоила не только саму малышку, но и ее отца.
Направляясь к двери, Кларк поднял со стола дочкину расческу.
– Этих волос хватит для анализа, – сказал он уже в коридоре.
– Я думала, ты уже давно сдал материалы.
Кларк покачал головой:
– Для этого я был слишком занят. Слишком счастлив. Алтея сглотнула.
– А образец ДНК Бриса ты где возьмешь?
– А он мне и не нужен. Я не собираюсь проверять, его ли она. Я хочу знать, моя ли она.
Кларк все еще не смотрел на нее, и Алтея почувствовала, что между ними начала расти незримая стена отчуждения.
– Но что будет, если она окажется не твоей?
Он лишь плечами пожал и глубоко вдохнул:
– Я не знаю. Но после сегодняшней встречи я просто не могу больше тянуть. Я должен знать правду.
Следующим утром настроение у всех было хуже некуда.
– У Джека сегодня экзамены, – напомнила Алтея, чтобы хоть как-то нарушить гнетущую тишину.
– Отлично. – Кларк старательно изобразил улыбку. – Удачи тебе.
– Можешь во мне не сомневаться, – с уверенностью, какая бывает лишь в двенадцать лет, заявил Джек.
– Точно, – усмехнулся Кларк, но стоило ему только посмотреть на Тиган, как он снова загрустил.
Ну вот почему так? Оступилась умершая уже больше трех лет назад женщина, а мучиться приходится этому хорошему человеку. Такому, о каком она всегда мечтала.
Алтея судорожно сглотнула. А ведь она действительно всю жизнь мечтала о семье, в которой мужчины заботятся о своих детях. Которые защищают и любят свою семью.
Сколько бы у них ни было проблем и как бы тяжело им ни пришлось бороться за право быть вместе, Алтея вдруг окончательно поняла, что любит Кларка. Любит и хочет быть с ним. Несмотря ни на что.
С работы Кларк вернулся таким же грустным и замученным, и Алтея, как могла, старалась подбодрить его за ужином.
– Джек справился со всеми заданиями на двадцать минут раньше положенного времени.
– Здорово.
– И мне кажется, он заслужил награду.
– Награду?
– Предлагаю нарядить елку.
– Для этого еще слишком рано.
– До Рождества уже меньше недели, и нам всем нужно встряхнуться.
Кларк глубоко вздохнул:
– Ладно.
Джек радостно побежал за игрушками, а Кларк с Тиган на руках пошел ему помогать. Сама же Алтея осталась на кухне, где еще долго возилась с тарелками, чтобы дать Бьюмонтам возможность немного побыть наедине друг с другом.
Решив, что и так дала им достаточно времени, Алтея тоже пошла в гостиную, где посреди комнаты сидел Кларк с кучей веток, а за его плечом сосредоточенно хмурился Джек.
– И что дальше?
– Я всегда ненавидел эту елку.
– Ненавидел? – удивленно переспросил Джек.
– Она не просто искусственная, но еще и ужасно старая. Да и вообще, раз уж мы собрались устроить в этом году незабываемое Рождество, то живая елка нам просто необходима.
– Отличная идея, – сразу поддержала его Алтея. – Есть здесь где-нибудь поблизости елочный базар?
– Поблизости тоже есть, но лучший где-то в десятке километров отсюда, так что одевайтесь. Отныне у нас будет новая традиция. Каждый год будем ездить выбирать новую елку.
Неужели она впервые в жизни сможет выбрать настоящую рождественскую елку? Да и Кларку с детьми этот опыт явно пойдет на пользу.
Когда они наконец добрались до места, Кларк отстегнул Тиган от детского кресла и взял ее на руки.
– Мы приехали за елкой, – объявил он, обращаясь к продавцу.
– И правильно сделали. Выбирайте.
Кларк глянул на счастливое лицо малышки.
– Думаю, дети предпочтут сами подобрать нам дерево.
И тут Алтея вдруг поняла, что, собирая искусственную елку, Кларк окончательно уверил себя, что это их последнее Рождество вместе с Тиган, и теперь изо всех сил старается подарить ей по-настоящему незабываемое воспоминание.
Минут десять походив среди зеленых красавиц под тихую музыку и бесконечные пожелания счастливого Рождества, они наконец-то нашли идеальную елку. Достаточно высокую и раскидистую, но при этом вполне способную без проблем разместиться в гостиной.
Довольные и немного уставшие, они вернулись домой, по дороге напевая «Счастливого Рождества и веселого Нового года». Алтея, крепко держа Тиган за руку, наблюдала, как Кларк с Джеком дружно устанавливают дерево. И только тогда она наконец-то почувствовала, что по-настоящему принадлежит этим людям и этому месту. Не просто как учительница или друг, а как настоящий член семьи. Причем в равной мере принадлежит и Кларку, и его детям.
Но вместе с этим чувством пришел и привычный страх. Ладно, пусть сейчас она сознательно шаг за шагом готовит для всех счастливое Рождество. Но что потом? Она же совсем не умеет воспитывать детей!
Когда мужчины установили дерево в кадку с водой, Джек сразу же захотел украсить его гирляндой из фонариков, но Кларк твердо остановил сына:
– Хватит, уже поздно, а мы и так сегодня неплохо повеселились. Давайте и на завтра что-нибудь оставим.
Джек с надеждой посмотрел на Алтею.
– Отец прав, скоро уже пора ложиться. К тому же завтра мы можем сами сделать гирлянды из попкорна.
– Ну ладно, – вздохнул он.
– Вот и договорились. Вы пока найдите что-нибудь интересное по телевизору, а я пойду готовить малышку ко сну.
Но как только они ушли, Алтея сразу же вспомнила, что утром постирала любимую пижаму малышки и так и оставила ее в сушилке. Как привыкла делать, живя в одиночестве. Но теперь у нее дети, о которых необходимо все время заботиться.
Вскочив, она вытащила из машинки груду белья, но стоило ей только подняться наверх с охапкой одежды Тиган, как навстречу ей выбежал Кларк.
– Я забыла, что с утра устроила стирку. – Она показала на свою ношу.
– А я забыл, что нужно купить гель для душа. – Кларк показал ей пустой флакончик.