И ей вдруг безумно захотелось выговориться. Наконец-то разделить свои переживания с Кларком. Ведь именно для этого и нужны настоящие отношения.
Перестав отвечать на поцелуи, Алтея вывернулась из-под Кларка.
– Э-э-э…
Протянув руку, он помог ей подняться.
– Все в порядке. – Он улыбнулся. – Я не хочу тебя торопить.
– Ну, вообще-то я уже готова, но…
– Понимаю, сегодня мы все устали. Дети уснули, толком и до кровати не добравшись. Но завтра вернется миссис Олвайн и всем станет проще. Тебе больше не придется думать о готовке и уборке, да и я завтра весь день дома. – Он легонько поцеловал ее в ухо.
– Дело не в этом. Отец…
Кларк прижал палец к ее губам:
– Дорогая, это наш первый праздник, не стоит портить его грустными воспоминаниями.
Что? Неужели он совсем ничего не понимает?
– Просто он…
– Алтея, он портил тебе все праздники в детстве, так постарайся не думать о нем хотя бы сейчас.
– Он здесь.
– Что?
– Он приходил за деньгами.
– Не волнуйся, заплатим мы ему за машину.
– Все не так просто.
– Слушай, ты устала, иди спать. Утром ты и сама поймешь, что все не так страшно.
От досады Алтея чуть ногой не топнула. Но, может, раз она так остро на все реагирует, Кларк прав и ей действительно нужно отдохнуть?
А когда она поднялась наверх, ее ждало сообщение от отца: «Достала деньги?»
После такого вопроса на сон грядущий Алтея разволновалась еще больше, полночи не могла уснуть и проснулась совершенно разбитой. Съев приготовленный миссис Олвайн завтрак, она пошла принять душ и переодеться, а когда спустилась вниз, ни Кларка, ни детей уже не было.
– Они уехали, затеяли что-то особенное, – пояснила миссис Олвайн.
Отлично, они не только ее не позвали, но даже вообще не сказали, что собираются куда-то ехать. Вернулись же они совсем поздно, и дети, даже не ужиная, сразу пошли спать.
– Я отлично понимаю, что не являюсь частью вашей семьи, но ты сам признал, что рассказывал мне то, что еще никому никогда не рассказывал, – выпалила Алтея, поймав Кларка в гостиной. – Так что, видимо, раз вы с детьми уехали, ничего мне не сказав, это как-то связано со мной.
Кларк небрежно пожал плечами и уселся на диван.
– Ну да.
Бог ты мой! Алтея чуть не упала. А она-то надеялась, что он скажет, что у нее паранойя!
– Понятно, – выдохнула она и, развернувшись, пошла прочь.
– Алтея! – Поймав за руку, Кларк так резко рванул ее к себе, что она свалилась ему на колени. – Рождество уже послезавтра! Дети потащили меня покупать тебе подарки.
Она почувствовала, что краснеет.
– Они хотели сделать тебе сюрприз, – усмехнулся Кларк. Поцеловав Алтею в губы, он рывком поставил ее на ноги и легонько шлепнул пониже спины. – Иди-ка ты лучше спать.
Поднявшись к себе, Алтея рухнула на кровать и разрыдалась. Ну вот что с ней такое? Пока проблемы были у Кларка, она всячески его поддерживала, но теперь, когда он стал нормальным… Свои-то проблемы она так и не смогла решить…
Нет, все-таки она не заслуживает такую замечательную семью.
Без нее им будет лучше.
А завтра уже канун Рождества. Не стоит портить им праздник.
Вскочив, Алтея принялась собирать вещи.
Пробираясь по затихшему дому, она старательно разглядывала пол, только чтобы не смотреть на развешанные повсюду гирлянды и фонарики.
– Хочу хвостики.
На секунду замерев перед дверью, Алтея резко развернулась.
– Тиган… Я была права. Стоило тебе действительно чего-то захотеть, и ты заговорила.
– Хочу хвостики. – Малышка протянула Алтее две резинки.
Положив сумку на пол, она вздохнула:
– Тебе уже давно пора спать.
В ответ Тиган подняла резинки еще выше.
– Ну ладно. – Алтея достала расческу. – Только быстро.
Быстро причесав девочку, Алтея улыбнулась:
– Ты очаровательна.
– Я знаю.
– Так ты теперь будешь говорить?
Тиган кивнула.
Вот и замечательно! Алтея буквально чувствовала, как заканчивается очередная глава ее жизни. Малышка на конец-то заговорила. Все проблемы решены, и ей здесь больше нет места.
– Куда ты собралась?
– Хочу немного прокатиться.
Тиган нахмурилась:
– Хочу, чтоб ты осталась.
Сама она тоже мечтала лишь об этом, но не стоит сваливать на только-только исцелившуюся семью свои проблемы и заботы.
– Я тоже хочу, но не могу. Порой люди приходят в нашу жизнь, чтобы сделать что-то конкретное, а потом они должны уйти.
– Как ангелы.
Раз малышке нравится так думать…
– Да, как ангелы. А теперь иди спать.
Тиган послушно пошла наверх, но, резко развернувшись, бросилась к Алтее:
– Я бублю тебя.
Алтея крепко сжала губы.
– Я тоже тебя люблю.
Глава 13
Кларк уже давно не просыпался в таком отличном настроении. Сегодня канун Рождества, а он влюблен. По-настоящему.
Так странно. Раньше он никогда бы не поверил, если бы ему сказали, что, доверившись женщине, он лицом к лицу столкнется со своими страхами. И сумеет их побороть, почувствовав ранее неведомую свободу.
Еще толком не проснувшись, Кларк спустился на кухню, где Джек завтракал с книжкой в руках. С книжкой! Просто не верится, что за считаные дни Алтея сумела оказать на них такое влияние. Ладно, может, он ее и не заслуживает, но тем сильнее он станет ее любить.
Кларк задумался. В канун Рождества нельзя бросать детей, но первый же день после праздника они проведут вдвоем, и только вдвоем.
Спустившись на кухню, миссис Олвайн принялась печь блинчики, а следом за ней пришла и Тиган с растрепанными хвостиками. Не хватало одной лишь Алтеи.
– Привет, тыковка. – Кларк усадил дочку себе на колени. – Что ты такая хмурая? Улыбнись, сегодня же канун Рождества, ты только подумай, как разозлится Алтея. Она же так готовилась к празднику.
– Нет, не станет она злиться.
Все удивленно уставились на малышку.
– Тиган! Ты заговорила!
Тиган уткнулась носом отцу в рубашку:
– Она нас не бубит. Говорит, что бубит, но не бубит.
– Что? Ты об Алтее говоришь?
Она кивнула.
– Глупенькая, она тебя обожает.
– Она усла.
Кларк почувствовал, как внутри его что-то оборвалось.
– Что? – Для похода в магазин еще слишком рано, да и в любом случае откуда это знает Тиган? Она же только что проснулась. – Тебе приснился дурной сон?
Дочка яростно замотала головой.
– Солнышко, раз уж ты теперь разговариваешь, расскажи, в чем дело. Тебе что-то приснилось?
– Она сделала мне хвостики, а потом сказала, что ей нужно идти.
Кларк развернул дочку к себе лицом:
– Алтея вчера ушла?
Тиган кивнула.
– С сумками?
Дочка снова кивнула.
Пересадив Тиган на стул, Кларк бросился к Алтее в комнату. Кровать заправлена, шторы задернуты, шкафы пусты. А к зеркалу приколота одинокая записка:
«Мне жаль, что приходится уйти именно так, но мы с Джеком прошли всю программу, а миссис Олвайн вернулась, так что мне пора уходить. Отец требует компенсацию за машину, и благодаря тебе я наконец-то могу с ним расплатиться. Но он все равно никогда не оставит меня в покое, а я не хочу, чтобы он портил вам жизнь. Прощайте».
Отбросив записку, Кларк застонал. Он же чувствовал, что последние пару дней Алтея была какой-то нервной, но думал, что она просто волнуется из-за развития их отношений, вот и старался на нее не давить и держался на расстоянии.
Черт, ну о чем он только думал? Нужно было хватать ее в охапку и без конца повторять, как много она для них значит.
А теперь слишком поздно.
Дыша морозным воздухом, Алтея шла по пустынной улице прямо к закусочной отца. Крепко зажмурившись, она глубоко вдохнула.
Выбора не осталось. Она обязана это сделать.
И тогда можно будет наконец-то уйти. От Мисси. От Кларка. Убежать куда-нибудь далеко-далеко, где она больше не сможет портить жизнь дорогим ей людям.
Толкнув дверь, она решительно окунулась в ароматы коричных булочек. Часам к девяти подтянутся первые посетители, ну а пока они здесь одни.
– Две секунды, и я полностью в вашем распоряжении, – звонко объявил с кухни отец.
Ну конечно, когда дело касалось посетителей, он всегда был мистером Очарованием. Именно поэтому они с Мисси никогда и не пытались просить защиты у посторонних. Понимали, что им никто не поверит.
– Ну надо же. Счастливого Рождества тебе, малышка.
Стоило ему лишь вновь назвать ее «малышкой», как Алтея, леденея от страха, стиснула в руке чек.
– И зачем же ты пожаловала? Захотелось бесплатных блинчиков? Или решила порадовать своего парня коричными булочками? – Отец усмехнулся. – Но, боюсь, мне придется тебя разочаровать. В этой жизни за все нужно платить.
– Я и так слишком дорого заплатила.
– Что? Да как ты смеешь. – Он удивленно нахмурился.
– Тебя что-то не устраивает? Ударишь меня? – И прежде чем отец успел ответить, Алтея бросила на прилавок чек. – Это тебе за машину.
– Значит, у тебя все-таки есть деньги.
Не обращая внимания на его ухмылку, Алтея положила перед ним бумагу.
– А это еще что такое?
– Твой отказ от всяческих претензий.
– Малышка, неужели ты…
– Не называй меня так. – Она решительно шагнула вперед. – И если ты еще хоть раз ко мне приблизишься, я позову полицию и расскажу, как ты нас избивал и поливал отбеливателем. Как ты сломал мне руку, как постоянно жег нашу одежду, а матери ломал ребра, а потом не пускал ее в больницу.
С перекошенным от страха лицом, отец отшатнулся.
Но боялся он не ее.
Он боялся правды.
Человек, из-за которого она лишилась Кларка и детей, пятился от нее в ужасе, и она больше ничего не стала ему говорить. Просто молча повернулась и ушла.
Отец испоганил ей всю жизнь, и она просто не знает, каково это – жить в нормальной семье. Не говоря уже о том, чтобы стать настоящей женой и матерью.