– Отец сказал, что лучше всего ей подходит Дура.
– Да, но, по-моему, так мы как бы поощряем ее плохое поведение. – Алтея слегка нахмурилась. А может, Джек прав? Глупо звучит, ведь она и сама не верит, что, просто переименовав собаку, можно как-то повлиять на ее поведение. Но должен же быть хоть какой-то способ совладать с этим пушистым комком чистой энергии… – А что, если мы придумаем ей имя, которое бы отражало то, что мы хотим в ней видеть?
– Предлагаешь назвать ее Ангелиной?
Алтея с сомнением посмотрела на собаку.
– Ангел из нее никогда не выйдет, скорее уж третьеразрядный клоун в шубе. А что, это идея, – улыбнулась Алтея. – Давайте дадим ей клоунское имя, тогда она и дальше сможет дурачиться, но перестанет сходить с ума.
Джек рассмеялся, и даже Тиган улыбнулась.
Алтея задумчиво почесала затылок.
– Только что-то мне в голову ничего, кроме Рональда Макдоналда, не приходит… хотя еще есть Клара Белл.
– Клара Белл, – повторил Джек, как бы пробуя это имя на вкус.
Собака гавкнула и запрыгала.
– Вроде ей нравится.
Ухватив зверюгу за ошейник, Алтея развернула ее морду к себе, заставляя замереть.
– Слушай внимательно. Теперь ты больше не Дура, теперь ты Клара Белл. Ты можешь и дальше дурачиться, но не забывай, что отныне ты настоящая леди, договорились?
Коротко прогавкав, Клара Белл без малейших признаков грациозности убежала за дверь.
Джек задумчиво посмотрел на Алтею:
– Не сработало.
– Моя сестра весьма умна и никогда не советует глупостей, так что рано или поздно Клара успокоится и начнет вести себя соответственно.
Поднявшись, Джек потянулся:
– Ну и что будем делать сегодня?
– Я думала, что ты уже давно занимаешься.
– Я как-то малость не в настроении для уроков. Хочу развлекаться.
Алтее сразу же захотелось сказать, что она планирует отдать его в городскую школу, но она вовремя прикусила язык. Сперва нужно все обсудить с Кларком.
– Придумала. Давай быстренько все повторим, а потом вместе повесим венок Тиган.
Услышав эти слова, девочка резко выпрямилась и с надеждой посмотрела на Алтею.
– Ладно, – вздохнул Джек, снова усаживаясь за стол.
– Вот и замечательно. – А еще лучше, что она теперь знает, как можно подталкивать парня в верном направлении.
Подъезжая к дому, Кларк заметил, что на его двери что-то весит, и сощурился. Но стоило ему лишь рассмотреть подозрительный объект получше, как он застонал.
Здоровенный венок.
Кларк почувствовал, как в нем закипает ярость. Нежели она ездила в город даже после вчерашнего разговора?
Ухватив пакеты с готовой едой, Кларк пошел к дому, невольно разглядывая сосновые ветви, переплетенные золотой ленточкой.
Отвратительно!
Закрыв за собой дверь, Кларк стянул шарф, гадая, зачем вообще стал что-то ей рассказывать. Все равно же Алтея не обратила на его слова ни малейшего внимания и опять потащила детей в город.
– Я дома.
На его слова сразу же прибежали Тиган с собакой, и дочка ухватила его за рукав, потянув к себе.
– Что? – улыбнулся он.
Малышка возбужденно зашептала ему на ухо.
– Ты сама выбирала венок? – слегка вздрогнув, переспросил он.
Тиган за пару секунд умудрилась кивнуть не меньше пятидесяти раз, а потом ухватила за руку и потащила за собой, как раз когда в двери показалась Алтея в джинсах и розовом свитере.
Кларк сразу же замер.
Развевающиеся золотистые волосы, сияющие голубые глаза. Каждая частица его мужского тела мигом напряглась.
Ладно, в уродливости венка она не виновата, да и за то, что его так неумолимо к ней тянет, тоже как-то глупо винить… Но как же она хороша… Или, вернее, прекрасна…
Пока он разглядывал Алтею, Тиган успела распахнуть дверь, чтобы он мог полюбоваться венком во всей его пугающей красе.
Лишь огромным усилием воли Кларк сумел совладать с собственным лицом и не поморщился.
– Да, такой венок просто невозможно не заметить.
От этих слов Тиган мгновенно просияла, ее глаза засветились, а на губах заиграла радостная улыбка. Как же малышка сейчас собой гордится… Но все равно. Он просил Алтею не водить детей в город, а она не обратила на его слова ни малейшего внимания. Но этому не бывать. Если она не собирается выполнять его указания, они никогда не смогут сработаться…
Как бы хорошо детям с ней ни было.
Кларк пристально посмотрел ей в глаза:
– Так сегодня ты снова водила детей в город?
Скрестив руки под пышной грудью, Алтея подошла чуть ближе.
– Нет, венок мы еще вчера купили.
– Понятно. – Теперь, когда и злиться на нее не было причины, Кларк буквально чувствовал, как все его гормоны сходят с ума и пускаются в какой-то бешеный пляс, галстук стягивает шею и не дает дышать, а в комнате становится слишком душно и жарко.
Улыбнувшись, Алтея положила руку на плечо его дочки, и та тоже улыбнулась. Его малышка, которая никогда не говорила с посторонними и уж тем более к ним не тянулась, улыбнулась широко и открыто человеку, с которым не была знакома и двух дней.
Кларк глубоко вздохнул, не в силах поверить в творящееся у него на глазах чудо. Неужели Тиган не просто тянется к Алтее, но и вообще пытается вылезти из своей скорлупы?
Он чувствовал, как радость до краев переполняет сердце, грозя разорвать его изнутри.
И его самого Алтея притягивает все больше и больше…
Черт! О чем он вообще сейчас думает? К чему все это? Разве у него и так проблем мало? И все из-за первой и единственной женщины в его жизни… Так к чему тогда связываться с другой? Ради новых сложностей?
Перед домом вдруг загорелись фары, и, громко залаяв, собака выскочила из дома.
– Дура! – Кларк хотел уже бежать за собакой, но Тиган ухватила его за руку, заставляя нагнуться к себе. – Что?
Дочка зашептала на ухо.
– У нее теперь другое имя? – удивленно переспросил он.
– Да, – вмешалась Алтея. – Извини, просто мы подумали, что если придумаем имя поспокойнее, то и она сама немного угомонится и начнет вести себя прилично. Теперь ее зовут Клара Белл.
Алтея сама побежала за собакой:
– Клара! Клара Белл! Ко мне!
Замерев у двери, Кларк лишь головой покачал, глядя, как собака носится по сугробам, а Алтея пытается ухватить зверюгу за ошейник, все так же называя ее Кларой.
Тиган хихикнула.
– Что ж, похоже, собаку не зря переименовали.
Тиган снова засмеялась.
Когда перед домом остановилась машина, Алтея наконец-то сумела изловить собаку.
Не зная, чего ждать от гостей, Кларк велел дочке оставаться дома, а сам пошел к машине.
– Мисси! – Отпустив собаку, Алтея бросилась обнимать выпрыгнувшую из машины миниатюрную блондинку.
Собака радостно запрыгала вокруг девушек.
– Дура! – Подбежав к собаке, Кларк крепко ухватил ее за ошейник, но тут Тиган снова потянула его за рукав, и он автоматически нагнулся. – Я сказал тебе оставаться дома! Чего ты хочешь?
Малышка торопливо зашептала на ухо.
– Я помню, что вы переименовали собаку, – вздохнул он, закрывая глаза. – Но она и сейчас бесится, как раньше.
– Я сразу сказал Мисси, что ничего из ее затеи не выйдет.
Выпрямившись, Кларк повернулся к высокому темноволосому мужчине, который уже протягивал руку для рукопожатия.
– Вэйт Маккензи. Муж женщины, предложившей переименовать твою собаку. А это Мисси, – продолжил мужчина, указывая на всхлипывающую в объятиях Алтеи девушку, – сестра Алтеи.
– Кларк Бьюмонт. – Он пожал протянутую руку, разглядывая обнимающихся сестер и все еще держа за ошейник бесновавшуюся собаку, мечтавшую принять участие в семейном воссоединении.
Алтея…
Дети к ней тянутся, а сам он рассказывает ей свои тайны… И чем дальше, тем больше она ему нравится…
Что ж, похоже, кое-кто тут попал в крупные неприятности.
Смахивая катившиеся по щекам слезы, Алтея покрепче ухватилась за сестру:
– До сих пор не верится, что ты сама ко мне приехала.
– Я все думала о собаке, отмалчивающейся малышке и одиноком мальчике, у которого совсем нет друзей, – зашептала в ответ Мисси. – Я просто обязана была тебя проведать и убедиться, что с тобой все в порядке.
– Все еще пытаешься защитить меня от всего на свете, – усмехнулась Алтея.
– Мы всегда защищали друг друга.
Алтея невольно вспомнила, как они коротали вечера в обнимку, прячась в шкафу от родного отца, а потом вместе собирали деньги на обеды, футбол и одежду… Раньше они были неразлучны, но Мисси вышла замуж, и все изменилось…
– Как же мне тебя не хватало, – выдохнула она, еще крепче обнимая сестру.
– Да, мне тоже тебя не хватало, но все-таки прошло же не восемь лет, – ответила Мисси, имея в виду их воссоединение в позапрошлом году. Как только Мисси ее нашла, она сразу же села в один из частных самолетов Вэйта и помчалась в Калифорнию, уговаривая ее вернуться домой, и очень скоро они снова стали близки, как и прежде, хотя общались в основном на расстоянии. – Всегда приятно поболтать по телефону или через Интернет, но личной встречи ничто не заменит.
Мисси слегка отстранилась.
– Тебе давно пора познакомиться с тройняшками.
С этими словами сестра открыла заднюю дверь, и из машины мгновенно вылезли мальчик и две очаровательные девочки в розовых курточках.
– Сколько раз я вам говорила не отстегиваться от детских кресел?
– Извини, мам.
– Извини, мам.
– Извини, мам.
Алтея по очереди обняла племянников, которых раньше видела лишь на экране компьютера. Так странно впервые прижимать к себе этих теплых малышей…
Но тут ребята заметили Тиган и бросились к Кларку и его дочке.
Первой до Тиган добежала большеглазая брюнетка:
– Привет, я Лэйни.
Тиган крепко вцепилась в отцовскую ногу и постаралась за ней спрятаться.
– Извини, малышка, она немного стеснительная.
– А шоколадные кексы она любит? – спросила Мисси, вытаскивая корзинку с ароматной выпечкой.