Кларк ничего не ответил, да и не мог сейчас ответить, ведь в его доме творилось что-то невероятное. Последний раз здесь просто так собирались друзья и спокойно болтали о всяких глупостях, когда жена была еще жива, так что сейчас все должны были бы чувствовать себя скованно и неловко, но вместо этого, после того как собачьи выходки разрядили обстановку, все беззаботно болтали.
А сам он даже улыбнулся Алтее, что ему явно не следовало делать. Стоило Кларку лишь на нее посмотреть, как по его венам пробегала волна жара, но теперь она была не только прекрасной женщиной, поселившейся в его доме, но и любящей сестрой и тетей. Всего один ужин – и вот она из простой учительницы для сына превратилась в настоящего человека, у которого есть собственная жизнь, привычки и характер.
Иначе говоря, если бы с каждой секундой она не тянула его к себе, все было бы просто замечательно.
А это влечение Кларку совершенно ни к чему.
Он же поклялся, что больше никогда не свяжется ни с одной женщиной. А он всегда держал свое слово, так зачем она его искушает?
Доедая последние кексы, они неспешно обсуждали обильные снегопады и грядущее Рождество, а потом Кларк и Вэйт следили за тем, как дети загружают посудомоечную машину, пока женщины еще что-то обсуждали за столом, но тройняшкам завтра нужно было идти в школу, так что совсем скоро Маккензи засобирались домой.
На прощание Тиган крепко обняла девочек, Джек с Оуэном договорились вместе поиграть в какую-то онлайн-игру, а Алтея с Мисси, не в силах расстаться, буквально вцепились друг в друга.
Вэйт крепко пожал Кларку руку:
– На следующей неделе будем рады видеть вас у себя. Кларк слегка вздрогнул.
– Я очень занят, но Алтея может навещать вас, когда захочет. Хоть каждый день.
– Как скажешь. – Вэйт явно ждал другого ответа. – Ей мы всегда рады.
Кларк почувствовал себя настоящей свиньей, но ради Джека он просто не мог позволить себе еще сильнее увлечься Алтеей. Жена не просто разбила ему сердце. Она его публично унизила, и он больше никогда и никому не позволит так с собой поступить.
Но когда они с Тиган уже собирались ложиться спать, Алтея улыбнулась так тепло и ясно, что у Кларка сжалось сердце, и на несколько секунд ему безумно захотелось, чтобы жена просто сказала, что несчастна, и они бы, как все нормальные люди, развелись и не ранили и унижали друг друга.
Но глупо мечтать о том, что уже невозможно изменить. Он тот, кто он есть, и во многом стал таким именно благодаря жене. А еще у него полно проблем, которыми Кларк также обязан покойной жене. В том числе и тем, что детям приходится прятаться от посторонних глаз и безвылазно сидеть дома. Он и так три года непрестанно оберегал дочку, ни к чему во все это втягивать еще и Алтею.
Проснувшись, Алтея умылась, почистила зубы и причесалась, а потом впервые за десять лет накрасилась еще до завтрака. Совсем чуть-чуть, просто наложила тональный крем и блеск для губ, но все равно…
Задумчиво разглядывая собственное отражение в зеркале, Алтея с трудом верила, что ее так тянет к Кларку Бьюмонту, что ради него она вдруг снова начала краситься.
Но хочет она того или нет, пора признать, что ее к нему неудержимо тянет. Так же как и его к ней. Она поняла это сразу же, как только они встретились, после первого же рукопожатия, но вчера все было совсем иначе… Всего лишь одна улыбка за столом и полный желания и томления взгляд, когда он шел укладывать Тиган… Она определенно нравится Кларку, в этом не осталось ни малейших сомнений, и, что самое странное, впервые в жизни вместо того, чтобы убегать, Алтея хотела остаться.
Когда она спустилась на кухню в туго завязанном поверх пижамы халате до пола, там уже сидел Кларк с детьми.
– Доброе утро, – поздоровалась она, сразу же направляясь к кофеварке и уголком глаза заметив, как Кларк пристально оглядывает ее от аккуратно расчесанных волос до босых пяток.
Алтея молча улыбнулась. Что ж, вчера она определенно была права, и он весьма и весьма в ней заинтересован.
Хорошо, что она все-таки накрасилась.
– Кто чем сегодня занимается? – спросила Алтея.
Стоило ей только обернуться, как Кларк сразу же отвел глаза и положил себе еще блинчик.
Белая рубашка отлично подчеркивала крепкие плечи и широкую грудь, оранжево-коричневый галстук как бы отражал янтарный блеск ясных глаз, но сильнее всего ее привлекали аккуратно причесанные каштановые волосы. Наконец-то ею заинтересовался не пляжный ловелас, а нормальный мужчина. И при этом не алкоголик, регулярно избивающий собственных детей, а любящий отец, готовый на все, чтобы защитить семью. Такой мужчина, с которым можно строить дом и растить детей, посвятив ему всю свою жизнь.
Если она сама все не испортит.
Если он действительно ею заинтересовался.
Если он при этом еще и думает о том же, о чем и она.
Если они по-настоящему полюбят друг друга.
Вот только этих «если» набегает слишком много.
– Меня ждет работа. Две важные встречи. – Кларк подождал, пока она нальет себе кофе и устроится за столом. – Я понимаю, что вам без меня одиноко, но с этим ничего не поделаешь. Когда тебе принадлежит крупная компания, иначе просто не бывает.
Мельком заглянув ему в глаза, Алтея почувствовала, как все ее гормоны сходят с ума, но, похоже, Кларк снова стал прежним собой. Безумно вежливым и обходительным, но при этом невероятно сдержанным и погруженным в себя. Хотя если учитывать, что они познакомились всего пару дней назад, это даже к лучшему. Спешить им некуда.
– А ты чем займешься? – продолжил он, обращаясь к сыну. – Какие у тебя планы?
Алтея осторожно глянула на мальчика, замершего под отцовским взглядом.
– Я тут подумал, что никто из вас никогда мне не рассказывает, чем занимается днем.
– Я целыми днями учусь.
– Знаю, и мне интересны твои успехи.
Алтея заметила, что Джек уже съел завтрак, так что он вполне мог бы сейчас встать и уйти.
– Джек, иди готовься к уроку, я сейчас приду.
С облегчением вздохнув, парень поднялся, а следом за ним встала и Тиган, потянула Кларка за рукав и, когда он нагнулся, крепко обняла, а потом пошла за братом.
Похоже, как бы прочно ни отгородился Кларк от всего мира, с дочкой у него установились особые отношения.
– Она чудо.
Кларк задумчиво поднял взгляд:
– Да, она такая.
– И у нее любящее сердце.
Кларк усмехнулся.
– Как и у Джека.
– Согласен. Проблема не в нем самом, а в его отношении к учебе.
Алтея повертела в руках чашку с кофе.
– Знаешь, я много работала с детьми и, кажется, знаю, как его можно подтолкнуть в нужном направлении.
Кларк медленно поднял взгляд, и на этот раз Алтея почувствовала, как у нее горят щеки. Почему же из всех встреченных мужчин на нее так действует только этот? Ведь он такой сдержанный и скрытный…
– Что ты предлагаешь?
Чтобы хоть как-то смягчить свои слова, Алтея осторожно улыбнулась.
– Я считаю, что Джеку нужна компания. Соревнование. Друзья, с которыми можно было бы обмениваться идеями.
– По-твоему, я могу запросто купить в ближайшем магазине парочку двенадцатилетних пацанов?
Алтея усмехнулась. Отлично, он шутит, так, может, он вовсе не такой закрытый, каким показался сначала?
– Нет. Я предлагаю сказать ему, что если он станет прилежнее учиться и сдаст все необходимые тесты, то в следующем семестре мы отправим его в школу.
Кларк резко побледнел.
– Что?
– Он очень одинок, и ему нужны друзья. Школа – это очевидное решение.
– Я не хочу, чтобы он ходил в школу, и ты это отлично знаешь.
– Без подходящего стимула он никогда не станет нормально учиться. Но дело не только в этом. Он отчаянно нуждается в друзьях.
– Возможно, но в городе ему делать нечего.
– Есть!
– Черт, Алтея, мы же все это обсуждали!
Резко замолчав, она мигом забыла обо всех своих романтических мечтах. Эмоциональная закрытость и отчужденность – это одно, вопли и злость – совсем другое. Отцовских истерик и приступов гнева ей и так с избытком хватит до конца жизни.
Кларк крепко зажмурился.
Черт! Меньше всего ему хотелось ранить Алтею. Для этого она ему слишком нравилась, и он бы с удовольствием углубил их отношения, но именно этого-то он и не мог себе позволить. У него в жизни и так было слишком много проблем, так что не стоит впутывать сюда еще и Алтею в роли подружки или любовницы. Пусть уж лучше она так и остается учительницей Джека.
– Я не могу отправить сына в городскую школу из-за слухов. Я не хочу, чтобы он слушал всякие гадости про свою мать.
Алтея явно что-то поняла, и ее глаза потеплели.
– Я знаю, но все это было три года назад. Шестиклассники точно не станут ничего такого ему говорить.
– Возможно, но учителя-то все еще помнят ту историю.
– Да кому какое дело? Ну, пошепчутся они между собой пару недель, а потом тема исчерпает сама себя. Твоей жены уже давно нет, а события трехлетней давности всем быстро наскучат.
Застонав, Кларк покачал головой:
– А как насчет Тиган? Если Джек пойдет в школу, то наслушается сплетен и про нее.
– Кларк… – Она говорила мягко, но твердо. – Рано или поздно он все равно все узнает. Ты не можешь запереть его здесь на всю жизнь.
Он провел рукой по лицу.
– Я знаю.
– Да и мало кто станет обсуждать все это при Джеке.
– Надеюсь, что так.
– К тому же для своих лет Джек очень взрослый. Он молодец, так что даже если он что-то и услышит, то я уверена, что вы с ним сможете нормально все обсудить и прийти к взаимопониманию.
Кларк медленно вдохнул, пытаясь понять, как быть дальше. Пока Джек завалил семестр и кричал, что живет в тюрьме. Так, может, если он и дальше станет удерживать его взаперти, то навредит сыну сильнее, чем если отпустит в школу?
– Ты можешь попросить классного руководителя или еще кого-нибудь из учителей присматривать за Джеком, чтобы, если даже он что-то такое и услышал, ты бы сразу был готов к трудному разговору.