Кира СтрельниковаСкажи мне «да». Возвращение
Пролог
Юрд был недоволен встречей: хотя задаток и остался у него, но… его предстояло делить с Вальдой, и всё потому, что ирсова девчонка пропала, неизвестно куда! Испарилась буквально! Где её теперь искать, совершенно непонятно. Конечно, этот Огненный разозлился, судя по всему, беленькая ему крепко запала в душу. Юрд собирался вернуться обратно и ещё раз проверить окрестности, возможно даже, расширить круг поисков. Кто-то их должен был видеть, совсем не показываться в людных местах невозможно, ведь припасы надо покупать. Да и ко всему, наёмник чувствовал себя уязвлённым: он не провалил ни одного задания, если только по независящим от него причинам! Юрд мрачно фыркнул, поправив на лошади седло. Он найдёт девчонку и передаст Огненному, пусть тот и считает задание невыполненным. Привезёт лично ему в замок, если понадобится.
Неожиданно чья-то рука обвилась вокруг шеи, сильно сдавив, и кожи коснулось холодное лезвие кинжала. А около уха раздался вкрадчивый, хорошо знакомый Юрду голос, который наёмник никак не ожидал услышать:
— Сюрприз, — кончик кинжала больно кольнул, и несостоявшийся похититель Триинэ почувствовал, как по шее потекла тёплая струйка. — Дёрнешься, горло перережу, — буднично сообщил Альши. — И потом к Вальде наведаюсь, я знаю, где она тебя ждёт.
Юрд невольно сглотнул — про этого мага всякое говорили, что он после смерти жены умом слегка тронулся, но до сих пор наёмник слухам не верил. Сейчас же отчётливо понял, что зря.
— Всего несколько вопросов, Юрд, и можешь катиться на все четыре стороны. Вытяни руку, — потребовал Альши.
Спорить с Огненным не хотелось: выходить против инициированного мага с одним мечом — глупо. Даже если попытаться освободиться, тот просто запульнёт огненным шаром и всё, только обугленные косточки потом выметут во двор. Поэтому Юрд, по-прежнему молча, протянул ладонь с растопыренными пальцами. Ластон одним неуловимым движением надел ему причудливое кольцо в форме змеи с рубиновыми глазками, которые поблёскивали в неярком свете масляных ламп кровавыми капельками.
— Соврёшь — без пальца останешься, — спокойно сообщил Альши. — А ещё, этот артефакт ядовитый. Мы друг друга поняли?
— Да, — хрипнул Юрд, осознав, что Ластон настроен серьёзно.
— Молодец, — кинжал по-прежнему прижимался к его шее, порез саднил, и кровь продолжала сочиться. — Тогда вопрос первый: каких ирсовых потрохов вы вернулись в тот же постоялый двор, где была Трин? — требовательно спросил Альши.
Юрд покосился на простенький артефакт на пальце и едва подумал, что можно попытаться ответить уклончиво, как змея пришла в движение и слегка сжалась. А ещё, приподняла головку, и наёмник отчётливо увидел два маленьких клыка. Альши не обманул.
— Снежинку искали, — сквозь зубы нехотя процедил Мерхилд, одновременно злой и испуганный неожиданным поворотом событий.
— Зачем? Кто тот блондин, с которым ты разговаривал? — немедленно последовал второй вопрос.
— Он тоже Огненный, — угрюмо ответил Юрд, не сводя глаз со змейки. — И… он хотел получить твою беленькую.
— Та-а-а-а-а-ак, — протянул Альши. — Ясно. И что, куда Трин исчезла? — кинжал снова кольнул порез, шею наёмника обожгла боль.
— Не знаю! — нервно огрызнулся Юрд. — Нет её, нигде нет! И приятелей её тоже нет! Исчезли они, все вместе!
В конюшне воцарилась тишина. Приятель Вальды с колотящимся сердцем ждал, что надумает Альши, но Огненный не торопился с ответом, не отнимая кинжала. Змейка на пальце тоже сидела смирно.
— Когда их видели последний раз в том постоялом дворе, спрашивал? — наконец произнёс Ластон.
— За несколько дней до моего прихода, — Юрд облизнул пересохшие губы. — Я больше ничего не знаю, честно! — добавил он на всякий случай.
Артефакт на пальце нервировал, и сильно.
— Что этот Огненный решил с заказом? — Альши продолжил допрос.
— Отказался, — быстро ответил Юрд. — Сказал, задаток себе оставить, а он возвращается.
— Понятно, — Ластон вдруг быстро снял кольцо и убрал кинжал от шеи Юрда.
Несостоявшийся похититель Трин резко обернулся и отошёл на несколько шагов, настороженно глянув на невозмутимого Огненного. Только в глазах тлели оранжевые огоньки.
— Надеюсь, ты не собираешься всё же довести заказ до выполнения, — небрежно обронил Альши, внимательно наблюдая за Юрдом и поигрывая кинжалом. Между его пальцами то и дело проскакивали искры. — Кстати, а Лингар знает, что ты собрался отдать Снежинку кому-то?
Юрд ухмыльнулся, почувствовав себя гораздо увереннее без кольца на пальце.
— А как проверишь, правду ответил или нет? — насмешливо поинтересовался он.
Альши ласково улыбнулся, только улыбка не коснулась глаз, в которых по-прежнему светился огонёк.
— У Лингара спрошу, когда вернёмся, — невозмутимо произнёс Огненный Мерхилд. — И посмотрю, удивится он или нет.
Юрд не удержался: не в его характере было показывать страх перед противником. Он прикрыл глаза и вкрадчиво сказал:
— Доберись сначала обратно, Ластон, и потом посмотрим, кто и чему будет удивляться.
Огненный одарил собеседника странной улыбкой.
— Нельзя быть таким самонадеянным, — вполголоса ответил Альши.
После чего, не дожидаясь, что скажет Юрд, развернулся и быстро вышел из конюшни. Наёмник пробормотал ругательство, сплюнул и, подскочив к лошади, одним движением оказался в седле. Однако, выскочив во двор, обнаружил, что нескольких минут Альши хватило, чтобы скрыться.
— Да чтоб тебя, шустрый, — Юрд зло прищурился. — Ладно.
Следовало обсудить с Вальдой дальнейший план действий, Снежинку всё же надо найти — такие деньги, что сулил за неё заказчик, на дороге не валяются.
…Юрд не доехал до постоялого двора в соседнем городке, где ждала его сообщница. Так вышло, что дорога была пуста, кроме одинокого наёмника больше путников не ехало. Мерхилду оставалось всего несколько часов, и он никак не ожидал, что из-за кустов бесшумно вылетит огненная плеть и в мгновение ока оплетёт его, заставив захлебнуться криком. Кончик плети тут же нырнул в распахнутый рот, сжигая всё на своём пути, Юрд дёрнулся, судорожно закашлявшись, и мешком свалился с лошади. Спустя какое-то время всё было кончено: магия Огня убивала быстро и почти без следов. От наёмника осталась только горстка пепла, меч в обугленных ножнах и закопчённая пряжка. Остальное поглотил Огонь.
Глава 1
Нерас возвращалась из города, где ездила выбирать кружево на скатерти — при последней ревизии обнаружилось, что в кладовой завелись мыши и погрызли запасы. Заодно поставила галочку взять кота, или даже нескольких: с отравой Нери решила пока повременить, опасное это дело, лучше с Рахердом посоветоваться, когда вернётся. Оставив лошадь конюху, леди Лэйр направилась к дверям, перебирая в голове оставшиеся дела, однако, едва переступила порог, услышала оглушительные раскаты хохота — у лестницы стояли четверо мужчин, что-то громко и весело обсуждая.
Хозяйка замка замерла, рассматривая неожиданных гостей: все как на подбор, высокие, широкоплечие, с грубыми, обветренными лицами. В запылённых плащах, на сапогах — грязь. Которая уже испачкала пол. Нерас недовольно поджала губы. Можно было во дворе отряхнуть, между прочим. Но тут же любезно улыбнулась, спрятав раздражение.
— Господа, с кем имею честь? — вежливо поинтересовалась Нерас, расстегнув плащ и сняв его.
Смех разом стих, мужчины повернули головы в её сторону, и под внимательными, изучающими взглядами леди Лэйр на несколько мгновений стало не по себе. Платье на ней было самое обычное, со скромным вырезом, правда, подол укорочен выше щиколотки, чтобы удобнее ездить верхом. Однако так на неё смотреть имел право только муж, который сейчас отсутствовал, а не посторонние мужчины. Замковые себе такой наглости не позволяли.
— Рахерд взял новую служанку? — протянул один из мужчин. — Да ещё такую нахальную?
— Меня зовут леди Нерас Лэйр, — она сохранила невозмутимое выражение на лице, хотя замечание незнакомца неприятно кольнуло. — Кто вы, лэрды? — всё же Нери решила быть вежливой до конца.
Неизвестно, кто они, следовало на всякий случай вести себя осторожно. Ведь рядом нет Рахерда. В холле снова повисла напряжённая тишина. Говоривший наконец склонил голову и произнёс с гораздо большей вежливостью.
— Простите, миледи, мою бестактность. Оллад нир’Эрмед к вашим услугам. Это мои люди.
— Вы к Рахерду? — продолжила спрашивать Нери, напряжённо размышляя, стоит ли их оставить в замке, если они будут ждать мужа, или всё же пусть снимут жильё в городе.
Род она знала, точнее, помнила по истории, что Эрмеды жили на границе земель Лэйров и её родного клана. Значит, придётся оставить в замке — это не рядовые воины. Не сказать, что Нери обрадовалась — всё же, чужие люди, а муж далеко. Но кроме нежданных гостей ещё один момент не давал Нерас покоя: сегодня утром пошёл четвёртый день задержки. Просто сбой из-за переезда и переживаний, или что-то большее?..
— Он дома? — спросил ещё один мужчина, отвлекая леди от размышлений.
— Он уехал вчера утром на несколько дней, — Нерас подошла ближе.
Они продолжали разглядывать её так же внимательно, несмотря на то, что теперь знали, кто она. Нахальные Лэйры. Однако девушке, скучавшей по мужскому вниманию, было приятно, она едва не улыбнулась, подавив порыв кокетливо поправить выбившуюся из причёски прядь. Тут же одёрнула себя, стало немного стыдно за фривольные мысли и порывы. Вот бы удивились некоторые, узнав, что Нерас Рефферд — теперь уже Лэйр — может быть стыдно за подобное! Но… Замужняя жизнь меняет, особенно то, что Рахерд ей доверил управление замком, сделал полноправной хозяйкой и следил за тем, чтобы к ней относились с должным почтением. Нерас снова уплыла в воспоминания. Оказывается, доверие мужа и то, что он не припоминал ей прошлое, доставляло определённое удовольствие. Хотелось быть хорошей именно для него…