Лифт занесло на повороте и качнуло, подбросив меня на сиденье. Плечо Кеннета коснулось моего, расстояние между нами совсем растаяло. Сердце тут же ухнуло вниз, голова закружилась. Как же здесь тесно. И жарко! Тепло будто солнцем нагретой ткани, умопомрачительный терпкий запах. Все теории мигом вылетели из головы, мысли тоже. Осталось лишь это плечо, с впечатанным в ткань обугленным кусочком газеты. Пальцы невольно потянулись к нему, отлепляя. Я расправила складку под ним, на обтягивающем твердую мышцу рукаве, и поймала внимательный взгляд. Уши тотчас запылали…
— Какая-то ерунда прилипла, — торопливо сказала я, продемонстрировав чертову бумажку. Кеннет медленно кивнул, наклонился и сдул ее с моей ладони. Нет, тут не просто жарко, тут дышать нечем. Иначе почему у меня не получается? Чтобы хоть чем-то разбавить душное молчание, выпалила: — Нормально там магии в запасе осталось?
— На твой портал хватит.
— Координаты еще не выяснили.
— Ты что, — прошептал он со странно воодушевленной интонацией, — хочешь заниматься магическими замерами прямо… сейчас?..
Я поперхнулась. Будто не самое приличное предложение услышала.
— А как ими занимаются? — Голос звучал предательски хрипло.
— Приедем — покажу, — пообещали мне с энтузиазмом.
Я отодвинулась и сцепила свои шаловливые пальцы в замок. Сердце билось уже где-то в горле, уши горели похлеще лестницы. Мозг, ну-ка, живо включись! Единственные мысли Кеннета обо мне — как бы сплавить поскорее обещанным порталом. И нечего думать не пойми о чем и совать нос не в свое дело. Что мне до прорицательских заговоров, запрещенных накопителей и отключенной магии? Скоро, очень скоро я отправлюсь домой. Все это перестанет меня волновать от слова совсем.
Наконец, лифт остановился посреди кромешной тьмы, распахнул двери. Кеннет вышел наружу, я кинулась за ним — на ощупь, стараясь не пощупать случайно то, что не следует. Темнота сменилась полумраком, удалось разглядеть подобие станции, столь же заброшенной, как и тот павильон промзоны. Щербатая платформа, длинный тоннель, ведущие наверх сбитые ступени и… Ура, свет божий! Я протерла непривычные к нему глаза и ахнула от неожиданности. Неприметный люк, из которого мы выбрались, находился посреди аккуратной улочки. По одну сторону — сквер с ухоженными, сказочно пушистыми деревьями, по другую — ряды разномастных избушек с резными заборчиками. Всюду клумбы и желтые мощеные дорожки. Вдалеке высились избушечные небоскребы. Теперь Ладос куда больше напоминал картинки из книжки, если не считать полного отсутствия жителей, снесенной с петель покореженной калитки и летающего кораблика с проломленным дном у обочины.
— Здесь сейчас неспокойно, — Кеннет проследил за моим взглядом, — держись рядом и слишком уж по сторонам не пялься. Пиджак сними. Большинство жителей в курсе, как выглядит студенческая форма Междумирья, а привлекать внимание нам ни к чему.
Я послушно стянула пиджак, вывернув его наизнанку и повязав поверх юбки для двойной конспирации, и зашагала за Кеннетом сквозь сквер. Безлюдность пугала, уют спешно покинутых мест тоже. Будто вымерший городок, причем из разряда «заходи в любой дом и живи, если осмелишься». Однако вскоре за пределами сквера замелькали человеческие фигуры, донеслись шум и крики. На площади пригородного городка кипела жизнь, да еще как. Толпа обступила представительную избушку и громко скандировала, требуя перестать скрывать правду. Митинг перед зданием администрации? Одет народ был несколько старомодно, но никаких вам лаптей, рубах и сарафанов. Строгое стильное ретро, без выкрутасов. Собравшихся явно захлестывали эмоции, и по большей части панические. Дама в пышном черном платье рыдала на плече подруги, сморкаясь в платок, та стойко держала не самый позитивный транспарант: «Конец близок», остальные возбужденно размахивали руками, мало кто стоял безликой массовкой, а некоторые мужчины выглядели так, словно готовились брать здание штурмом. В чем его обитатели виноваты? Не они же магию украли и никому не дают! Черт, я даже не думала, насколько масштабные последствия могло иметь отключение. Если на меня чуть волшебная люстра не рухнула, что говорить о волшебном транспорте…
— Жуть, — пробормотала я себе под нос.
— Увы, — пожал плечами Кеннет, — Ладос самый зависимый от магии мир. Здравствуй, апокалипсис.
Тон был довольно отстраненный, стало ясно: не его родина. Откуда он, интересно? Я прикусила язык, оставив свой интерес при себе. Какое мне дело вообще? Да я одной ногой здесь, другой — в портале домой. Поймала приключений перед учебой в нормальном университете, чтобы больше неповадно было анонимным приглашениям верить. После таких чудес начнешь ценить комфорт и спокойную жизнь. Направление мыслей показалось мне очень взрослым и правильным, пусть и скучным. Митингующая толпа отдалялась, вновь зачастили домики, но уже не такие тихие. В одном из-за забора лаяла диковинной породы волосатая собака, прямо под объявлением о продаже щенков, «отличной замене магической сигнализации», в другом дворе на лужайке сидел грустный ребенок и шмыгал носом над отказывающейся взлетать игрушечной пчелкой. В похожей на супермаркет избушке висело объявление, что принимаются только монеты наличкой, поскольку магические кошельки временно недоступны. Господи, у них тут хоть что-нибудь без магии работает? Кажется, по сторонам я все же пялилась сверх меры, поскольку брела позади Кеннета, а потом вовсе отстала на пару метров. В итоге он все-таки остановился. Дождался, пока я доковыляю, и совершенно нормально сказал:
— До драконодрома немного осталось. Там в столицу подбросят.
Драконодром? С настоящими драконами?! Ух ты! Хотя мне-то что…
— Отправь меня домой, а? — попросила я, боясь растерять непонятно откуда обретенную решимость. — Готова заниматься магическими замерами хоть где, честное слово.
В его взгляде мелькнуло что-то неопределенное, похожее на смесь сомнений и интереса, но без тени насмешки.
— Хм, ладно, — Кеннет указал на отходящую от мощеной дороги грунтовку, — знаю одно укромное место.
А зачем укромное?.. Ах, точно. Светить портал посреди улицы — плохая идея.
Грунтовка привела к маленькому кинотеатру, облепленному броскими афишами. Они обещали блокбастер «Драконий рубеж», комедию о целительнице-недоучке «Не болей или пожалеешь» и эротический триллер про секретаршу-амфибию с Винара «Погрузись в мою страсть». Ну и ну! Пришпиленная к дверям бумажка гласила, что работает только бар и сеансы отменены. В холле было пусто, тело бармена лежало прямо на стойке со сложенными на груди руками…
— Ему плохо? — в ужасе спросила я и попятилась.
Кеннет принюхался.
— Ему хорошо! — усмехнулся он и зачем-то полез в электрический на вид щиток.
«Туши свет…» — почему-то подумала я, в тот же миг тело бармена всхрапнуло, перевернулось на бок и, с грохотом и звоном, обвалилось за стойку. Откуда донеслось недовольное бормотание, перешедшее в заливистый храп. Да, не каждый умеет справляться со стрессом шоколадками.
Не обращая внимания на бардак за спиной, Кеннет выдернул из щитка что-то похожее на предохранитель с длинными острыми ножками и придирчиво повертел в руках. И думать не буду, куда он собрался это втыкать… Видимо, решив, что кошмарная штука вполне подходит, он повел меня в зал с огромным стеклянным шаром вместо экрана и рядами плюшевых кресел вокруг. Запер дверь на защелку и кивнул на дальний ряд. Места для поцелуев… Тьфу, то есть для магических замеров. Вот что у меня в голове? И с головой?!
Я уселась в кресло, стараясь поменьше трусить и сконцентрироваться на грядущем возвращении в родной мир. В зале кинотеатра царил полумрак, свет пробивался лишь в щель над порогом. Кеннет прилепил «предохранитель» к стеклянному шару, будто на невидимый скотч, шар заискрил, рассыпая всюду мягкие ласково-солнечные лучи, которые плавно поплыли по залу, рисуя на стенах узоры. Красиво!
— Не вертись, — на кресло рядом приземлился Кеннет, — и постарайся не шевелиться. Получится погрешность — будешь из соседнего города топать, а то и страны.
Я застыла, запретив себе моргать и дышать. Как за миг до фотосъемки. Или на приеме у рентгенолога.
— Нужно около минуты, — предупредил он.
Ужас. Столько времени не дышать я точно не смогу. Его ладонь мягко легла мне на поясницу, сердце подпрыгнуло к горлу.
— Не бойся. Направлю энергетический отпечаток от твоих недавних перемещений на генератор координат… — Второй рукой Кеннет махнул в сторону шара. — Он поможет определить значение.
Ясно-понятно. Я сделала умное лицо. Остаток, генератор, значение. Доступно объяснили. Ладонь скользнула выше — на спину, прочертив линию и сминая ткань блузки. Жар прикосновения, приятное покалывание, перерастающее в пульсацию. Дышать?.. Я вообще забыла, как это делается. В висках стучало, умное выражение было безвозвратно утеряно вместе со связными мыслями. Горячие пальцы невесомо, чуть щекотно провели по коже и, расправив потревоженную блузку, нестерпимо медленно поднялись по тонкой ткани вдоль позвонков. Задержались между лопаток, ласково выведя какой-то символ, и замерли у шеи. Минута?.. А не могли бы эти координаты подольше не находиться… Блин! Воздух, мне срочно нужен воздух! И ведро ледяной воды!..
— М-да, — весьма озадаченно выдал Кеннет. Ладонь сползла прочь, стало обидно и немного холодно. — Не получится.
— Почему? — растерялась я. — По-моему, замечательно получалось.
Ай, что я несу?! Он встал, задумчиво посмотрел на шар, затем на меня и произнес:
— Способность управлять энергией формирует в маге внутренний поток для ее принятия, который хранит информацию о воздействии всех сотворенных заклинаний. Благодаря этому и можно узнать координаты пространственного заклинания — по остаточному следу от портала.
— А почему со мной не получится?
— Потому что у тебя нет магического дара.
Не поняла…
— Это точно? — пробормотала я, надеясь, что это какая-то ошибка, что ни на есть критическая. Увы, Кеннет кивнул, да с той стопроцентной уверенностью, сомневаться в которой не приходилось. — Может, он пока не проявился?..