О… Ну, ладно. Таких заек можно и потерпеть.
— Попробуй, не пожалеешь. — Его рука высвободилась из моей и переместилась мне на талию, легонько подтолкнув к тарелке с пирожками. — Я отойду… на разведку. Всего на несколько минут. Осмотрись тут, только далеко не уходи.
Я ответственно кивнула, хоть и обидно было, что на разведку меня не берут. Через минуту осталась у стола одна наворачивать хваленые пирожки. Отличные зайки! Всем бы такими быть…
Глазеть по сторонам оказалось увлекательным занятием. К счастью, рот был занят пирожками, а то бы так и стояла с раскрытым. Местная тусовка, явно привыкшая к замкам, чувствовала себя как дома и раскованно общалась между собой, не обращая внимания на маски. Либо узнают друг друга даже в костюмах, либо убеждены в отсутствии чужаков и шпионов. Хе… А я что, я ничего, меня сюда действительно позвали. Причем тот, кто и честным путем мог приглашение получить, не пожелай он прийти тайно. Уверен, что никто из местных его не признает? Последние пять лет Кеннет в университете провел, а о своем возвращении сообщил только Нэлле, а она не сплетница. Иначе рассказала бы, с кем «его» познакомилась однажды на похожем приеме…
Неловкость таяла вместе с нежным заячьим мясом, пальцы прекратили мертвой хваткой сжимать клатч с контрабандой. Платок без магии нерабочий, а накопитель непросвещенный человек от кулона не отличит. Долой панику, даешь веселье! Музыка лилась непрерывно, плескаясь в голове волшебным ритмом, я пританцовывала и глазела по сторонам. Какие тут невероятные прозрачные полы с радужными пузырьками… А навес из шелковых, будто застывших в воздухе платков, а резные перила, а вид с террасы! Острые далекие скалы, густое закатное небо, теплый соленый ветер откуда-то издалека. Хорошо-то как, и рядом никто не топчется…
Сглазила. В следующую секунду к тарелке с пирожками продефилировала выряженная не иначе как жар-птицей рыжая дева, а с ней — блестящий фольгой робот и припудренный аналог Дракулы. Я замерла с набитым ртом, судорожно ища пути отступления. Шарахаться в сторону будет подозрительно. Продолжаем жевать.
— О, мои любимые! — Огненная дева схватила пирожок и изящно откусила маленький кусочек. Не то что я. — А ведь может статься, что это наше с вами последнее приглашение.
— Да ну, брось, энергетический поток восстановится, — выдал робот не слишком уверенно, но с заметной надеждой.
— Если нет, — прошелестел вампир, — то она права. Магические разработки станут без надобности. Особенно военные.
— Закон подлости, — жар-птица задумчиво вздохнула, — и это именно тогда, когда Бренц обещал прорыв.
— Обрыв, — нервно фыркнул тот, — в который мы скатимся. Министерство полным составом пойдет производство палок-копалок осваивать. Или с чего там надо начинать…
— Только о себе думаете, — мрачно заметил парень в фольге. — Без магической защиты владычество сейчас очень уязвимо.
— Оно по всему Ладосу, — пожала плечами дева, — чего бояться? А нет энергии — нет порталов, нет угрозы от гостей из других миров.
— Моя сестра в Междумирье застряла, — бесцветно обронил Дракула, — третий курс целительского.
— А у меня мать в отпуске на Винаре, — протянул робот, — отдохнула, называется…
— Так! — Жар-птица решительно доела пирожок и подозвала официанта с искрящимся каким-то напитком бокалами. — Надо выпить. Причем срочно.
Троица взяла бокалы и, не чокаясь, резво осушила их до дна. Видно, там было что-то забойное, потому что вампир вдруг повернулся ко мне, кинув заинтересованный взгляд. Я боком попятилась от стола. Еще чего не хватало. Привлекать внимание — совсем не то, чем мне стоит заниматься даже без Кеннета. Допятиться до конца не удалось.
— Мы знакомы? — Упырь преградил мне путь, оставив коллег у стола. Он задумчиво поскреб затылок, отчего маска съехала набок. — У меня такое ощущение, что нет, и это надо немедленно исправить!
— Я здесь не одна, — пробормотала я, сраженная напором.
— Все не одни, — он ухарски подмигнул мне через перекошенную маску, — приглашения давали только парам.
— И где же ваша?
Вышло не очень учтиво. Надеюсь, это соответствует этикету?.. Вот почему не люблю вечеринки. Приходится разговаривать с людьми… Проблема! А сейчас так двойная. Ну почему я не догадалась спросить, как тут друг с другом общаться принято? Вдруг титулы предварительно перечислять требуется? Впрочем, это же маскарад. Вроде как тайна, и никто друг друга в упор не узнает. Да и Дракула не оскорбился и охране жаловаться не побежал.
— Моя нам ничем не помешает. — Он махнул рукой в сторону блондинки в пиратском костюме, приложившуюся к бутылке прямо из горла. — Очень занята. Дегустирует пятую по счету ромовую настойку.
Вот же семья алкоголиков.…
— Я тут почти всех узнал, — похвастался блондинкин муж. — А вас никак не могу. Вы та новенькая из расчетной палаты?
В палате меня уже заждались, только не в расчетной.
— Раскрывать личность не по правилам, — выкрутилась я, проверив маску. Как бы она не слетела ненароком.
— Правила — это ску-у-учно, — отмахнулся упырь и посмотрел так оценивающе, будто примерялся, на сколько тазиков крови я сгожусь. — Прочь формальности, давайте узнаем друг друга поближе.
— Э-э-э… — красноречиво возразила я, и продолжила: — Э-э-э… Извините, у меня сейчас голова совсем другим забита…
— Пропажей магии? — догадался он.
А еще шпионскими страстями, липовым приглашением в универ и незаконным содержимым сумочки.
— Все без исключения психуют по этому поводу, — покровительственно заявил вампир и хотел похлопать меня по плечу, но промахнулся и едва не упал. — Что могло бы вас успокоить?
И выразительно покосился на поднос с бокалами. Не отстанет. Что ж… Раз так, надо воспользоваться ситуацией, направить светскую беседу в нужное мне русло. Пока он еще говорить может. Главное — не спалиться, что я не местная.
— Успокоить? — Я выждала паузу для верности. — Даже не знаю… Возможно, вы в курсе, что прорицатели говорят на этот счет?
— Ничего. Они не способны предсказать всего на свете, к сожалению. — Вампир сцапал-таки два бокала и одним тут же принялся успокаиваться, протягивая второй мне. — Будете? Рекомендую.
Я взяла напиток и, сделав вид, что отпила, спросила:
— А прорицатели высшего ранга?
— Один сегодня здесь, и он тоже не в курсе.
— Здесь? — ахнула я. И прищурилась с недоверием…
— Конечно, — оскорбился Дракула. Повелся! — Заместитель главы Союза прорицателей Эрл Гатиус. В костюме волка. Можете спросить его, хотите, провожу?
— Что вы, что вы… — вполне искренне открестилась я. — С вами интереснее!
Болтун — находка для шпиона. Тот благосклонно кивнул и склонился к моему уху.
— Прозорливый Гатиус влип вместе со всеми… — пьяно хохотнул вампир. — Застрял вдали от родины, провидец хренов! Прощелкал отключение магии. — Он покачал пальцем перед моим носом. — Об-ла-жал-ся…
Икнул и заржал, хлопая себя по коленкам. Видимо, дошел до той кондиции, когда «покажи дураку палец». Народ заоборачивался, я поспешно пихнула в руки этому балбесу свой бокал, он сразу затих, увлеченно забулькав.
— Точно, — я бессмысленно хлопнула ресницами, стараясь принять совершенно глупый вид, — так смешно, что сам заместитель главы — и не с Ладоса.
— В Союзе нет прорицателей родом из Ладоса.
Столько магов, больше, чем в каком-либо мире, и ни одного крутого прорицателя не нашлось? Странно.
— Именно это я и хотела сказать, да…
Я печально вздохнула полной грудью, склонила голову набок и принялась накручивать на палец вновь выбившуюся из прически прядь. Вряд ли он меня услышал. Уставился на мою шею и завис. Ну точно упырь!
— Вот ты где, — настиг сзади голос Кеннета, на талию по-хозяйски легла горячая ладонь, — ни на минуту оставить нельзя.
— Тебя дольше минуты не было, — обиженно фыркнула я, хотя укор в его голосе мне очень понравился. Пусть он был лишь частью маскировки. — Думала, заблудился.
Он помахал растопыренной пятерней перед лицом впавшего в транс Дракулы, тот отмер и заморгал, недоуменно хмурясь. Кажется, силился понять, кто нас прервал.
— Ваша супруга лезет на стол танцевать, — доверительно сообщил ему Кеннет. — Туда охрана протискивается.
Вампир мгновенно протрезвел и обернулся на благоверную, которая действительно совершала крайне странные телодвижения, неуверенно опираясь о стол. Выругавшись сквозь зубы, он ввинтился в толпу, разом потеряв ко мне интерес.
— Она и в самом деле собирается танцевать? — потрясенно пробормотала я.
— Понятия не имею… — шепнул Кеннет, и волосы у меня на затылке тут же встали дыбом.
— Всех кавалеров мне разгонишь…
— Я их еще и проклясть могу!
А ведь действительно может! Привалившись к теплому плечу, я запрокинула лицо, чтобы спросить… И встретилась с внимательным взглядом черных глаз. В голове моментально стало пусто, а в животе холодно. Что? Что я хотела спросить?!
— Как прошла разведка? — вспомнила я.
— Нормально, но прорицателя пока не видно.
— Если ты про Эрла Гатиуса… то он в костюме волка.
Взгляд мне достался изумленно-восхищенный, приятный до мурашек, м-м-м… Ну и кто тут настоящий разведчик?
— Так… — Кеннет подтолкнул меня в направлении перил, где как раз никого не было. — Похоже, я случайно похитил настоящее сокровище…
Все яснее доносился плеск волн, веяло свежей прохладой и манило раскинувшимся до самых скал небом. Увидеть, что там, хотелось до безумия. Едва подошли, я вцепилась в перила и глянула вниз. Залив… Насыщенно-синий даже в опускающейся сквозь сумерки заката темноте. Полукруг отвесных скал, ежесекундные брызги громадных волн. Раз, и нет их. Лишь таяние пены на песчаном берегу. Одно слово — ах! Дыхание перехватило, голова закружилась. Я с трудом оторвала взгляд от волн и вернулась в реальность.
— Что ты там еще похитил? Какое сокровище?
— Лёна-а-а… — со смехом простонал Кеннет. — Да тебя. Накопитель достала ты, артефакт из хранилища принесла ты, про Гатиуса разузнала тоже ты.