Голова кружилась, мысли плавились, будто я перегрелась. Казалось, температура подскочила под сорок, а то и выше. Либо это волшебство, либо безумие! Приходилось прилагать нечеловеческие усилия, чтобы не стечь лужей. Мозг, включись! Остановились мы в закутке между живой изгородью и каменным забором. Укромно… Стена густых ветвей, нависшие сверху кроны усыпанных белесыми цветками деревьев. Лишь отдаленные голоса напоминали, что вокруг полно народа. Кеннет отстранился, знакомо щелкнул пальцами. И вложил мне в ладонь согнутый пополам бумажный листок.
— Портал, — пояснил он в ответ на мое бессмысленное моргание. — Слушай внимательно. Здесь им пользоваться нельзя, вспышка магии будет заметная. Спустишься к пляжу, там, на пути к скалам, беседки закрытые, оттуда и переместишься. Энергии в твоем накопителе достаточно.
Я заторможенно переварила его слова. Ну да, конечно. Портал. Дом родной, долгожданное возвращение… Спрятав листок в клатч, я кивнула в подтверждение того, что все услышала и поняла. Порхающие бабочки в животе превратились в неподвижный колючий ком. Полученные указания подразумевают, что дальше я справлюсь одна. Мы… прощаемся?
— От главной лестницы направо, не заблудишься, — подбодрил Кеннет, — что-то пойдет не так — плюй на предосторожности и активируй портал. Не хочешь идти на пляж при всех — используй платок.
— Разве его не надо Лукашу вернуть?.. — единственный вопрос, который хватило сил озвучить.
— Легендарные артефакты находят своих хозяев даже из других миров. Сам вернется, если поток магии восстановится. Положи куда-нибудь в дальний угол, однажды исчезнет.
Я снова кивнула. Ком, казалось, подкатил к горлу и нещадно кололся. Вот и все. Конец. И вечеру, и нашему короткому знакомству.
— Эрл Гатиус ждет? — спросила я, чтобы оттянуть неминуемый момент расставания. Осенило внезапно. — Разве он не в курсе, что ты здесь? Те прорицательские типы, которые тебя прямо на выходе из портала караулили, в заброшенной зоне рядом со столицей… Догадались, куда ты направляешься. Вдруг сейчас они здесь?
— Здесь, само собой, — ответил Кеннет как ни в чем не бывало. — Один среди охранников, другой в костюме единорога, третий тоже где-то должен ошиваться.
М-да. Разведка тогда прошла успешно!
— Угрозы нет, — успокоил он. — Первыми не высунутся, и нас не могли узнать. Ждут, да.
— Им теперь известно, что запасов магии у тебя с лихвой. Наверняка учли прежние ошибки и подготовились. Не думаешь, что это… ловушка?!
— Она и есть. Но… — Кеннет загадочно улыбнулся. Миг спустя обрел непроницаемую серьезность и сказал категорично: — Поэтому тебе пора уходить. Скоро тут станет небезопасно.
Я опустила глаза, не в состоянии выдавить что-либо на прощание.
— Роняй мосты без стеснения, — его пальцы скользнули по моему подбородку, заставив запрокинуть голову и встретить прожигающий насквозь взгляд, — и не прыгай больше в непонятные порталы.
— Постараюсь, — буркнула я и набрала в легкие до боли много воздуха, чтобы никакая чушь следом не ляпнулась.
Отсчитанные секунды, выдох. Прикосновения не стало, как и Кеннета рядом. Кусты за ним сомкнулись, я осталась одна. От каменного забора веяло холодом, в воздухе не было ни следа былого жара. Клатч оттягивал руку, словно весил целую тонну. Хотела домой — получила. Выполненные обещания — это хорошо. Честно и правильно. Почему же слезы наворачиваются, и отнюдь не благодарности?.. Я задержала дыхание, не позволяя себе думать над ответом. Бормотала скороговоркой, как в детстве: раз, два, три, не реви. Раньше помогало… вроде бы…
Зачем, ну зачем он меня поцеловал?! Ах да, сама подбила. Этим своим «а вот и нет», провокационно-намекательным. Как же это было глупо! Слов нет, разве что одно: дура. Внутри все предательски сжималось, губы горели. Я ему вообще нравлюсь? Хоть чуть-чуть? Мозг соизволил включиться, вычисляя вероятность возможного «да». Ну, лето у него не на курорте прошло, с личной жизнью дело обстояло грустно. Три месяца без девушек. Может, теперь любая сойде-е-ет…
В глазах защипало невыносимо, покатились слезы — крупные, горячие. Щекам враз стало сыро, с подбородка капнуло. Стянув маску, я шмыгнула носом и, не в силах сдерживаться, полноценно и от души расплакалась. Хлынуло как из ведра. Черт! Вытерла сырость рукой и вспомнила откровения Юва про слезы невинных дев. Не пропадать же добру… Я вынула из клатча хрустальный флакон и, сняв колпачок, приложила горлышком к мокрой щеке. Соленую каплю тотчас всосало, приятно осушив кожу. Удобно… Только шанса заглянуть в лавку не будет. И ладно. Себе оставлю… Флакон собственных слез — отличный сувенир из волшебного мира! В придачу к флешке и половой тряпке, которая все равно исчезнет. А у Кеннета от меня не останется ничего, ничегошеньки… Судорожный вздох, прикушенная губа, и нимфа окончательно превратилась в реву-корову. Сосуд собирал слезинку за слезинкой, делалось сухо, хоть и ненадолго. Слезы не иссякали, флакон переполнился. Пришлось закрыть и спрятать. Ниочемный какой-то. Надо было два брать!
Отревевшись, наконец, я надела маску обратно. Расправила платье, крутанулась в нем, наблюдая за полетом шелковой юбки. Буду потом в старости вспоминать лучший вечер в своей жизни, вот. Все хорошее кончается. Считай, пробила полночь, вернув вещам истинный облик. Тыква вместо кареты, все дела. Пора домой, в привычную реальность, где нет никаких магических заговоров и злобных предсказателей.
Все-таки маска — это удобно и замечательно, опухшего от слез лица толком не видно. Я вернулась на тропу, прошмыгнула, не оглядываясь, мимо фонтана, навстречу шуму и мельтешению людских фигур. Вышла на мощеную дорожку близ памятной крытой площадки, заполненной народом. Аншлаг… Будто там разом собрались все гости. В честь чего?.. Сначала я пыталась рассмотреть что-то с этого расстояния, кроме чужих спин и голов, затем взгляд приковала сцена на возвышенности. Туда, под всеобщее рукоплескание, выплыла мощная дама в пышном платье и кружевной маске. Та, что недавно смотрела на меня с картины в холле, только на два десятка лет старше. Не узнать ее было невозможно — Летария, супруга владыки, которая не то чтобы королева. Вот и выходи в Ладосе замуж за принцев… Сплошное надувательство. Голос у нее оказался громким и хорошо поставленным, и объявила она, что пробил час вручить приз за лучший костюм. Я попятилась прочь, припоминая дорогу к лестнице, но Летария продолжила:
— Выбор был нелегким, но победитель выбран единогласно. Итак… Прошу подняться ко мне господина волка!
Хм. Неужели… Я замерла, на сцену взобрался упитанный волк в меховой жилетке и скалящейся маске. Без сомнений, тот самый, который гонял рыбок по лабиринту. Эрл Гатиус, предсказатель высшего ранга? Надо же, приз урвал. Ничего в его костюме особенного нет, и хвост как-то криво пришит. Что думала госпожа владычица — неизвестно, она по-королевски холодно улыбнулась и вручила победителю медаль с ленточкой, ну точь-в-точь как с собачьих выставок. Я чуть не прыснула, особенно когда он гордо приколол ее на грудь вместо ордена.
— А теперь настает… — Летария торжественно взмахнула руками, — … момент снятия масок!
И сняла свою, символически поклонившись. А то ее кто-то не узнал, ага… Гатиус вторым стащил маску с белобрысой головы, явив себя в профиль. Ну, прямо скажем, не Дарен Сатал. С виду совершенно обычный и… Минуточку! Он как раз повернулся лицом, и у меня отвисла челюсть. Не может быть!.. Я зашагала вперед, протискиваясь сквозь избавляющуюся от масок толпу и вглядываясь в откормленную физиономию победителя. В памяти всплыла школьная выставка, мои ханики на полке, за толстым стеклом. Пялящийся на них битый час мужик. Визитку детского психолога мне потом вручил, подумать только. Психолог, блин. Хорошо, что я к нему тогда не пошла! Это же он, он, точно он. Че-е-ерт…
Тем временем, маски слетели уже со всех окружающих, Гатиус прищурился в моем направлении. Я ринулась обратно, подальше от сцены, бесцеремонно распихивая локтями гостей. Кто-то возмутился мне вслед, а кто-то даже пихнул в ответ. Скорости прибавилось, из толпы я вылетела на всех парах, не мешали ни высокие каблуки, ни сбитая по пути фея. Она сама виновата, нечего было крылья метровые цеплять.
Народ вокруг поредел, потребность ронять гостей пропала. К счастью, всем было явно не до меня, охрану больше занимала подвыпившая пиратка, пытающаяся оседлать дерево. Я сбавила шаг, чтобы привлекать поменьше внимания. В голове билась единственная мысль — только бы не попасться…
— О! — бесцеремонно поймали за руку, заставив экстренно затормозить. Уже знакомый мне Дракула, ныне без маски. — А ты чего до сих пор шифруешься?
Да уж, выделяюсь из толпы, когда личности гостей официально открыты. Нехорошо. Но еще хуже попасться на глаза Гатиусу или одному из преследующей Кеннета троицы. Они видели нас вместе в той промзоне, запросто могут меня узнать.
— Прячешься от кого-то? — игриво подмигнул бывший упырь. — Зачем?
— Так я это, — вырвался нервный смешок, — по купленному на черном рынке приглашению.
— А-а-а, — протянул он, — девушки из расчетной палаты такие забавные.
И рассмеялся. Вот точно не в службе безопасности работает. Я высвободила свою руку, но это не особо помогло — кавалер придвинулся ко мне теснее. Надо отвязаться от него срочно! Кеннет не зря велел побыстрее уходить, но мне же приспичило в кустах посидеть, себя пожалеть. Что там в прошлый раз на приставучего Дракулу подействовало?
— Кажется, вашу жену с дерева снимают, — выпалила я.
Он обернулся, вперив взгляд в девицу, которую охранники снимали с дерева, я быстро юркнула за ближайшее ограждение и пошла дальше. На каком-то безумном автопилоте добрела до лестницы, свернула на пляж. Песок, кругом песок. Сойдешь с дорожки — полные туфли наберешь. Шум прибоя, пена на берегу. Обещанные беседки: закрытые, свободные, целый ряд — занимай любую. Я выбрала дальнюю, что была развернута к заливу. Дрожащими пальцами достала из клатча накопитель, надела на шею, ощутив кожей слабую пульсацию. Работает… Теперь листок. Разорву, шагну в портал и буду дома. Стоп!