Некоторое время все молчат, а я поглядываю на Эша и Аарью. Были бы они еще здесь, если бы за нами пришли убийцы Джага? По спине пробегает холодок.
Маттео, который в основном молчал, откашливается и косится на дверь.
– Прошу прощения, я не хотел перебивать, но я не могу задерживаться. Меня ждет Семья.
Папа понимающе кивает.
– Передай Мауре, я скоро с ней свяжусь, – без объяснений говорит он.
– Хорошо. – Маттео встает, но перед уходом поворачивается ко мне: – Еще… я хотел сказать, Новембер, что мама пробудет в Лондоне еще несколько дней. – Он делает паузу. – Ну, и… если хочешь с ней познакомиться, думаю, она будет очень рада.
Натянутости, которой обычно сопровождается наше общение, и след простыл.
У меня загораются глаза, в груди разливается тепло при мысли о том, что сестра моей мамы и тети Джо хочет видеть меня.
– Я тоже буду очень рада, – не скрывая радости, отвечаю я. Дружелюбно кивнув, он отворачивается. – Маттео, – окликаю я его. – Извини, что ударила тебя на улице.
Он пожимает плечами:
– Видимо, у нас с тобой такая традиция.
Мы улыбаемся друг другу, и он уходит, закрывая за собой дверь.
Папа наблюдает за мной. Я понимаю, насколько мы оба изменились с тех пор, как виделись в последний раз. Но у меня нет времени это обдумывать, потому что до меня вдруг доходит: Маттео ушел, а мы нет.
– А мы почему не уходим? – выпаливаю я. – То есть… почему мы еще здесь, в поместье Львов?
Все смотрят сначала на меня, потом на папу.
Выражение его лица напоминает мне о том дне, когда он объявил, что я еду в Академию – успокаивающее и сочувственное, но он понимает, что ему предстоит сообщить мне не слишком приятные новости.
– Мы останемся здесь.
– Останемся? – в ошеломлении спрашиваю я. – То есть на пару часов или…
– На ближайшее будущее, – говорит он, и у меня глаза лезут на лоб.
– Ты что, шутишь? Хочешь, чтобы я жила здесь, в поместье Львов с Бренданом?
Аарья усмехается:
– Только подумай: если тебе захочется убить его, ты всегда будешь знать, где он.
Даже оптимизм у Аарьи какой-то извращенный.
– Папа? – строго говорю я.
Он выглядит задумчивым.
– Мы должны быть здесь во время перехода власти, – говорит он. – Смерть Джага вызовет кое-какие разногласия, и очень важно, чтобы Львы были организованны и действовали как можно более сплоченно. – Он делает паузу. – Но когда приведем дела в порядок, я готов, если захочешь, подыскать другое место для поместья.
Я поджимаю губы, прекрасно сознавая, что веду себя эгоистично, требуя, чтобы целая куча проживающих здесь людей переехала, потому что мне не нравится здание, – и если честно, дело не в поместье, это ведь всего лишь большой особняк. Мне противна сама идея. Но от его ответа на душе становится легче. Меня утешает мысль, что я здесь не в ловушке, что папа прислушивается ко мне и считается с моими чувствами.
А на лицах моих друзей появляется выражение крайнего изумления, граничащего с шоком. Никогда такого не видела. Как и все Стратеги, они вечно скрывают свои чувства, но сейчас этого не делают. Они лишь переводят взгляд с папы на меня и обратно, как будто перед ними головоломка, которую им не удается разгадать.
У Аарьи такой вид, словно она вот-вот упадет в обморок.
– Если бы мои родители меня так любили, я бы вообще никогда из дома не уехала, – говорит она. – Ни в Академию, ни куда бы то ни было.
Я смотрю на Аарью. Это самые искренние слова, которые я когда-либо от нее слышала: ни дурацких шуток, ни сарказма, только восхищение. И я понимаю, что пусть я сейчас в сложной ситуации, но папа искренне любит меня и можно закрыть глаза на все свои обиды. И в ту же минуту все они исчезают.
Глава двадцать девятая
Папа сидит в изножье кровати с пологом на четырех столбиках. Комната оформлена в пастельно-голубых и белых тонах, здесь есть большой камин и длинная кушетка со спинкой. Веселый интерьер кажется неуместным после всех жутких событий, которые только что произошли в этом доме, но сейчас я очень за него благодарна. Будь комната мрачной и холодной, я чувствовала бы себя еще больше не в своей тарелке. Не говоря уж о том, что теперь, с наступлением ночи, мне все время кажется, что из какой-нибудь тайной двери обязательно кто-то выскочит с ножом и прирежет меня.
– На то, чтобы приспособиться к этому новому миру, уйдет некоторое время, – говорит папа, явно видя мое замешательство. – И это будет непросто. Но я всегда буду рядом.
– И ты совершенно уверен, что пока я сплю, ко мне не заявится Брендан с ножом?
Папа улыбается.
– Роуз увезла его на несколько дней. Ему будет трудно привыкнуть – как и всем нам, в общем-то, – но это того стоит.
Вспоминаю, как дразнила Брендана в Академии, спрашивая его, значит ли тот факт, что мы кузены, что я тоже могу претендовать на престол. Но когда я это говорила, мне бы и в страшном сне не могло присниться, что мне придется жить с ним, да еще и вместе управлять Семьей. Я вообще никогда не хотела управлять никакой Семьей.
– Я знаю, что тебе нелегко было освоиться в мире Стратегов, а Брендан сделал это еще труднее, – говорит папа, как будто читает мои мысли. – Но я тебя уверяю, в Альянсе много хорошего, пускай это и не сразу видно. А проведя немного времени вдали от влияния Джага, Брендан научится сам принимать решения. Я прекрасно знаю, каково это, когда тебя воспитывает такой человек.
Я хмурюсь. Меня огорчает, что он, возможно, прав.
– Ладно, – говорю я.
– Ладно? – Папа едва заметно улыбается.
Я тереблю в руках край белого одеяла.
– Как бы неприятно мне ни было это признавать, но я видела, что Коннер делал с хорошими людьми вроде Эша. Могу лишь представить, каково Брендану было с Джагом.
Теперь папа открыто улыбается.
– Мне бы так хотелось, чтобы твоя мама была здесь и видела, каким прекрасным человеком ты стала. – Его голос становится мягче.
– Папа… – начинаю я, но не уверена, что именно хочу сказать.
Он наблюдает за мной и ждет. На лице у него расслабленное и открытое выражение, поощряющее меня задавать вопросы.
Я вздыхаю и перестаю нервничать. На сегодня хватит тревог, а я уже и так с ног валюсь.
– Расскажи мне о маме.
Он смотрит в никуда, как делал уже много лет, когда речь заходила о ней.
– Что ты хочешь знать?
– Все. Все-все.
Он смеется:
– На это потребуется много времени. Давай я начну сначала и постепенно, за пару лет, расскажу тебе о том, каким замечательным человеком она была.
Я улыбаюсь:
– По рукам.
Он вздыхает, на секунду поднимая взгляд:
– Твоя мама была самым блестящим Стратегом, которого когда-либо видели в Академии, которого когда-либо видел я. Первый раз мы заговорили друг с другом всего через неделю после поступления. Она сама подошла ко мне в обеденном зале и сказала: «Я не испытываю ненависти к людям из-за их Семьи. В моей собственной точно есть несколько человек, в родстве с которыми я бы лучше не признавалась. Я оцениваю всех в зависимости от их характера. Будем надеяться, ты не козел». Как я ни старался убедить себя, что она мне не нравится и мне плевать на ее мнение, это было невозможно. Ее мнение имело значение для всех; она была одним из тех завораживающих людей, которые одной улыбкой могли превратить собранного и сосредоточенного убийцу в бормочущего чепуху дурака. Так что я, конечно же, попытался произвести на нее впечатление. – Он подмигивает мне.
– У тебя получилось? – спрашиваю я, наслаждаясь его счастливыми воспоминаниями.
– Далеко не сразу. У меня ушло два года на то, чтобы она мне улыбнулась, и еще шесть месяцев, прежде чем я убедил ее тайно выбраться из комнаты и прийти ко мне на свидание. – Он смотрит на камин, погружаясь в воспоминания. – Все всегда думали, что мы были врагами, которые со временем полюбили друг друга. Но на самом деле я с первой минуты потерял голову.
– Папа, почему ты никогда ничего этого мне не рассказывал? Почему ты все от меня скрывал?
Папа кивает – видно, что он ждал этого вопроса.
– Отправить тебя в Академию, не рассказав тебе про Альянс Стратегов, не сказав тебе, что все будет хорошо, было самым трудным, что мне когда-либо приходилось делать. Но если бы я тогда все рассказал тебе, это бы запутало и ранило тебя, поставило бы под угрозу и помешало бы выполнить задание.
Хотя он по-своему прав, мне все равно это не нравится.
– Ладно, допустим, если бы ты все рассказал мне прямо перед отъездом, это бы плохо кончилось, но почему ты ничего не говорил до этого? У тебя было целых семнадцать лет!
Он вздыхает:
– Мы с твоей мамой и тетей Джо не раз обсуждали, стоит ли все тебе рассказать. Нам нужно было обучить тебя, привить умения, которые со временем помогли бы тебе влиться в общество Стратегов. Но в то же время мы понимали, что в Пембруке ты получила уникальную возможность вырасти хорошим человеком и более чутким Стратегом. Ты смогла побыть ребенком вдали от распрей Львов и Медведей и политических разногласий. Ты подружилась с Эмили и делала множество вещей, которые не делают дети Стратегов, потому что они слишком много знают и на них лежит слишком серьезная ответственность. Скажи мне честно, если бы у тебя была возможность вернуться назад, ты отказалась бы от всего этого?
Я покусываю внутреннюю сторону щеки, пытаясь придумать аргумент, который позволил бы мне знать правду и одновременно жить в Пембруке. Но папа прав. Если бы я все знала, у меня никогда бы не было нормального детства.
Я едва заметно опускаю плечи.
– Нет, я ни за что бы от этого не отказалась, даже зная, как больно будет отказываться потом.
Папа вздыхает с облегчением, как будто так и думал, но все равно рад услышать это от меня.
– Когда я узнала, кем вы были на самом деле, я думала, вы с мамой и тетей Джо скрывались и не поддерживали никакой связи со Стратегами. Но это ведь не так? – спрашиваю я, пытаясь восстановить кое-какие пропущенные фрагменты мозаики.