– Что-то в совпадениях привлекает людей, – говорит Никта так, будто ее это раздражает. – Чем более странными кажутся совпадения, чем больше людей хотят в них верить. Целая деревня сумасшедших – это хорошая история. Люди скорее изо всех сил будут стараться подтвердить это, чем рассмотрят мотивацию.
Я внимательно смотрю на Никту. Не могу отделаться от ощущения, что этот конкретный разговор как-то связан с убийством.
– Совершенно верно, – подтверждает Карталь. – Еще идеи?
– Людей легко убедить поверить в совпадения и не поверить в них, – решает высказаться Аарья.
– Объясни, – просит Карталь.
Аарья откидывается на спинку стула.
– Если совпадение подтверждается, люди прицепятся к нему и начнут добавлять детали. Они будут вникать во все, что делает это таким странным, и вопреки всему верить в него. Однако, если реальность совпадения оспаривают, оно всегда будет окутано сомнением, и не важно, произошло оно на самом деле или нет.
– Согласна, – признает Карталь. – Именно поэтому подстраивать такие события – дело на редкость рискованное, но если все сложится удачно, это будет настоящий триумф. А теперь скажите: какая история не похожа на другие?
– Первая, – отвечает Лейла. – Кто-то, кто знал о встрече короля Умберто с владельцем ресторана, мог распространить эту историю на вечеринках и других собраниях. После того как история стала всеобщим достоянием, было бы довольно легко застрелить владельца ресторана, сообщить королю, а затем подстроить его убийство. Это играет на странностях и придает совпадениям правдоподобие, давая понять, что возможная причина смерти короля – судьба.
Я с некоторой долей восхищения смотрю на Лейлу. Эш был прав, когда говорил, что они анализируют историю, понимают, как одна костяшка домино обрушивает другую, и используют эту информацию, чтобы предсказывать будущее. Это похоже на то, как он интерпретирует мое поведение.
– Более того, – продолжает Феликс, – анализ Лейлы создал те самые сомнения, о которых говорила Аарья. Так что даже если смерть владельца ресторана и короля была чистейшей воды совпадением, нам только что представили новые переменные, которые дают понять, что мы не можем сбрасывать со счетов возможную преднамеренность событий.
– Совершенно верно, – соглашается Карталь. – То, как история преподнесена, влияет на ее правдоподобие не меньше, чем факты. Точно так же портретист скрывает несовершенства своих моделей, что меняет наше их восприятие. Часто бывает трудно снять эти слои, чтобы найти правду. А если человек, который преподносит историю, достаточно ловок, сомнение может оставаться всегда, настолько, что правда будет утеряна навеки. – Последнюю фразу она произносит нарочито медленно.
Нервно сглатываю. Неделю назад я приняла бы этот разговор за совпадение, но как я только что узнала, совпадения могут оказаться тщательно продуманными событиями.
– Поговорим о конкретном заговоре, целью которого были обстоятельства обнаружения тела, а не само тело, – вдруг объявляет Карталь.
Едва сдерживаю себя, чтобы не оглядеться и не проверить, реагирует ли кто-нибудь на двусмысленные слова профессора. Лейла сидит противоестественно неподвижно, и ее лицо ничего не выражает, и я тут же понимаю, что их слышат все. Я просто дура, которая вот-вот собиралась продемонстрировать это. Черт возьми! Стоит мне подумать, что я наконец во всем разобралась, как выясняется, что я все еще на шаг отстаю. Эш был прав, говоря, что я сижу на трибуне и жую попкорн, когда все остальные уже выходят на поле.
– Во время Второй мировой войны британские разведчики бросили в Средиземное море тело, одетое в форму британского офицера, – начинает свой рассказ Карталь. – К телу подбросили план вторжения в Грецию. На самом деле Греция была ложным следом, и высадка планировалась на Сицилии. Испанцы нашли тело и проглотили наживку, поверив в историю с Грецией. Однако все это сработало потому, что хотя испанцы передали немцам документы, тело они оставили себе. Испанию выбрали в качестве цели этой операции, потому что там с отвращением относились к аутопсии. Если бы тело обнаружили немцы, они провели бы вскрытие и, возможно, выяснили бы, что этот человек не утонул и все это фальшивка. – Она осматривает комнату. – Весь план основывался на том, что люди, обнаружившие тело, не проведут необходимого осмотра.
От вопросов, которые поднимает Карталь, у меня кружится голова, особенно если есть вероятность того, что она говорит о том, кто и как нашел Стефано. Блэквуд ведь предупреждала, что для расследования будут использоваться необычные и непредсказуемые методы. Так что отчасти я не могу не думать, что некоторые преподаватели просто пытаются подлить масла в огонь и заставить нас сомневаться в том, что, как нам кажется, мы знаем. Именно это со мной сейчас и происходит.
Глава семнадцатая
– Почему мы ушли из общей комнаты? Аарья ведь еще там, – шепотом спрашиваю я Эша посреди пустого коридора, освещенного одиноким факелом.
Эш уводит меня в тень и говорит так тихо, что я едва его слышу, хотя стоим мы совсем близко друг к другу.
– Потому что я видел, как Феликс жестами сообщил ей, что встретится с ней.
– Встретится с ней где?
У меня в животе как будто яма образовалась. Стоя так близко к Эшу, я нервничаю еще сильнее. Если бы кто-нибудь прошел по коридору, то наверняка решил бы, что у нас тут романтическое свидание. Мне сейчас только не хватало получить новые метки. Скорее всего, мне и так предстоит чистить туалеты зубной щеткой.
– Полагаю, у нее в комнате.
Немного отодвигаюсь, чтобы внимательно посмотреть на него.
– Что именно ты сейчас хочешь сказать?
– Я хочу услышать их разговор, – шепчет он, и по его тону я понимаю, что он говорит всерьез.
Поняв, что он имеет в виду, я смотрю на него выпученными глазами.
– Нет! Забудь об этом! Я на такое не подписывалась, Эш. Я не собираюсь вламываться в… Я не буду этого делать.
– Тогда оставайся здесь и продолжай трястись от страха, – замечает он. – В любую минуту они могут выйти из общей комнаты, и мы упустим такую возможность. Но ничего – иди ложись спать. Уверен, ты будешь сладко спать, зная, что на тебя, скорее всего, повесят вину за убийство, которого ты не совершала. – И он уходит.
Секунду я просто смотрю ему вслед, раскрыв рот. Что касается умения настоять на своем творческими методами, Эш, несомненно, достойный противник.
– Черт возьми, – бормочу я и бросаюсь ему вдогонку.
Поравнявшись с ним, вижу на его лице легкую усмешку – как будто он точно знал, чем закончится наш разговор. Корчу злобную гримасу и хочу сказать что-нибудь ядовитое, но когда мы поднимаемся по лестнице, страх перед тем, что мы собираемся сделать, затмевает раздражение, которое вызывает у меня Эш.
Он останавливается возле входа в женское общежитие на втором этаже, и меня тут же посещает ощущение дежавю. Но тогда это было всего лишь игрой…
Эш знаком велит мне следовать за ним, и мы бесшумно проникаем в коридор. Остановившись у четвертой двери справа, он осторожно отодвигает щеколду, и мы проскальзываем в апартаменты Аарьи и Инес. Сердце выдает миллиард миль в час.
Я никогда не задумывалась о том, насколько легко в Академии проникнуть в чужую комнату. Двери запираются только изнутри. Впрочем, никакие замки не могли бы защитить от этих людей. Подозреваю, что любой замок не явился бы препятствием для незаконного проникновения в твою комнату, а только побудил бы этих людей приложить больше усилий.
– Что дальше? – шепотом спрашиваю я, осматривая гостиную.
Она ничем не отличается от комнаты в наших с Лейлой апартаментах. Учитывая каменный пол и антикварную мебель, единственное подходящее место для того, чтобы спрятаться, – под кроватью, но я ни за что не стану так рисковать, ведь я могу застрять в одной из спален.
– Дальше ты подберешь травинку, которую притащила с собой, – говорит Эш, глядя на пол, словно не может поверить, что я настолько невнимательна. – Разве что ты хочешь сразу же дать Аарье знать, что мы здесь, а если это так, надеюсь, ты достаточно хорошо умеешь драться, чтобы выстоять в драке против троих.
Опустив глаза, действительно замечаю на полу травинку, которая, видимо, пристала к подошве моего сапога. Подбираю ее и сую в карман.
Эш подходит к окну, прикрытому тяжелой занавеской.
– Здесь достаточно большой подоконник. Залезай снизу и попытайся не слишком отодвигать штору. Если будет виден свет, охранники могут заметить его снаружи и явиться сюда. Не садись на подоконник. Встань и прижмись спиной к откосу оконного проема. И займи положение, в котором сможешь простоять несколько часов, не издавая при этом шума. Если кто-то коснется шторы, ты должна быть готова передвинуться так, чтобы ткань не коснулась твоего тела и не выдала нас.
Секунду я просто тупо смотрю на него. Не может же он говорить это серьезно! Но по его лицу никак не скажешь, что он шутит.
С трудом сглатываю скопившуюся во рту слюну.
– То есть я буду часами прятаться на окне второго этажа в одной комнате с людьми, которые, скорее всего, не задумываясь, столкнут меня? Да еще если кому-нибудь придет в голову потрогать штору, мне придется уворачиваться от его руки?
– Ну да, – говорит Эш, как будто это самое обычное занятие в мире. Затем он приподнимает штору ровно настолько, чтобы я могла под нее забраться. – Сначала ты.
– А как мы выберемся? – спрашиваю я и непроизвольно отодвигаюсь от шторы, вместо того чтобы подойти к ней.
– Подождем, пока они уснут, и тихонько выскочим из комнаты.
– А если кто-нибудь заснет на диване?
– Тогда мы застрянем здесь на всю ночь… или придется попытать счастья, пробираясь мимо, – говорит он и делает паузу. – Ты должна прямо сейчас залезть под штору, если не хочешь, чтобы они вошли и сразу же обнаружили нас.
В ужасе от того, что скоро вернется Аарья, делаю шаг в сторону окна.
Эш внимательно наблюдает за мной. Я наклоняюсь, неуверенно касаясь шторы.