– Я вот чего не пойму. По звериным годам мы с тобою ровесники, а выглядишь ты немногим старше Лары. Как такое может быть?
– Это, наверное, оттого, что у тебя жизнь тяжёлая была, а мы, коты, – народ привольный.
«Как же, привольный», – с сомнением подумала Лара и крадучись побежала на третий этаж к одной из гостевых комнат.
И тут обнаружилась крайняя неприятность – если прежде все двери распахивал ворон, схватившись лапами за ручку, то теперь ей предстояло открыть дверь самой. А как её откроешь, если она открывается наружу, и толкнуть её нельзя?
«Самое обидное, что даже ругать некого. Ведь сама же, сама наколдовала позавчера эти треклятые двери!»
Лестница этажом ниже отозвалась знакомыми шагами.
«Не дай бог он решит подняться сюда!»
В отчаянии Лара поставила лапу между дверью и косяком и, выпустив когти, просунула их в щель так глубоко, как могла. Зацепив когтями дверь, Лара начала с усилием тянуть её на себя – та сдвинулась, но тяжело и медленно. Пришлось изловчиться, протиснуть в расширенную щель всю лапу и ухватиться за край двери, не переставая подтягивать её к себе.
«Хоть бы лапу не прищемить!»
Дверь поддалась – и Лара наконец проникла в комнату. Оглядев своё временное пристанище, она проверила, все ли пострадавшие когти на месте.
– А давай устроим здесь наш штаб?
Лара выгнулась от испуга и встала боком, готовая обороняться, хвост при этом распушился сам собой. Только увидев на пороге ворона, она пришла в себя. Хвост сдержанно собрался.
– Не подлетай так внезапно, пожалуйста!
– Слыхала, чего он мне предлагал?
– Слыхала, и у меня от страха чуть ноги не отнялись, – призналась Лара.
– Почему?
– Потому что я бы на твоём месте согласилась.
– А я на своё место не жалуюсь, – самодовольно каркнул ворон.
– Спасибо тебе, Крэх. Когда со мной случилась беда, я и не надеялась, что найду в этом доме союзника.
Тот торопливо отвёл глаза.
– Нам лучше меньше говорить, когда он дома. Спрячься под кровать. Я завтра к тебе прилечу.
Отныне в особняке жил мужчина, бывший раньше котом; женщина, бывшая раньше козой; мальчик, бывший раньше козлёнком, и кошка, бывшая раньше человеком. Иногда залетал старый ворон, бывший раньше… молодым.
Чтобы её не нашли, Лара ночевала в разных комнатах на третьем и четвёртом этажах. Питалась тем, что приносил Крэх, а также остатками обильных трапез Андреаса и Козетты, если осмеливалась добраться до столовой.
Каждый день Лара делала множество открытий. Во-первых, её когти часто застревали в шторах и коврах. Чтобы высвободиться, ей приходилось сосредоточенно втягивать крючья в себя. Это было благоразумнее, чем вырывать их, рискуя оставить в ткани половину когтей, но требовало такого непривычного напряжения фаланг, что она обходила стороной все так некстати наколдованные шторы и ковры.
Во-вторых, оказалось, что можно спускаться даже с порядочной высоты, если, скользя по вертикальной поверхности, полпути проехать на собственных лапах, а потом спрыгнуть вниз, достигнув безопасного расстояния до пола.
В-третьих, хвост – это не только магнит для пыли, но и полезный балансир при прыжках. В остальном же хвост казался Ларе отдельным существом, который стал частью её тела по какому-то недоразумению. Он бился, опускался, дрожал и задирался вопреки желаниям Лары, хотя на самом деле следовал малейшей перемене её настроения. А так как настроение у Лары в последнее время было безрадостным, дёргался он постоянно.
В отличие от неё, Андреас жил как король. Он редко колдовал нужные ему предметы. Вместо этого он превращал золу в деньги и ездил в Кемниц их тратить. Лара считала его мотовство неоправданным риском и безответственностью, хотя ей и Крэху такие отъезды были только на руку.
Однажды враг уехал, забыв запереть спальню.
Войдя в свою бывшую комнату, Лара осмотрелась. Уют светло-голубой девичьей спальни нарушала разбросанная повсюду мужская одежда.
«Для кого я гардеробную устраивала – непонятно, – нахмурилась она. – Неужели трудно отнести свои вещи в отведённую для них соседнюю комнату?»
На кушетке так и лежало лавандовое платье, которое снял с неё Андреас в последний вечер её человеческой жизни.
– Уж это точно мог бы отнести в другое место, – пробурчала Лара.
Через полчаса обыска ворон горестно каркнул:
– У меня есть одно нехорошее подозрение.
– Какое? – спросила из-под кровати Лара.
– Боюсь, что Андреас следует примеру твоей бабки и каждый день прячет книгу на новое место.
– Не-е-е-ет, – простонала та.
– Это значит, нам придётся каждый день незаметно обшаривать весь дом. И ключевое слово здесь – незаметно.
– Четыре этажа. Четыре этажа, Крэх… – сокрушалась Лара, вылезая из-под кровати.
– Нам остаётся лишь надеяться на счастливый случай.
– Если бы я знала, что от этого будет зависеть моя жизнь, клянусь, я бы ни за что не увеличивала дом до четырёх этажей! – распалялась она. – Я бы снесла к чёртовой матери чердак, отсекла бы все лишние комнаты и разнесла бы в щепки всю мебель!
– Лара, хватит мечтать. За работу!
Снизу раздался стук входной двери.
– Враг вернулся, – прошипела Лара. – Чтоб его.
Прошло два дня, в течение которых бывший кот никуда не отлучался, а Лара пряталась на четвёртом этаже, замирая от всякого шороха.
– Нам сопутствует удача! – объявил ворон, влетая в очередную комнату, которую она облюбовала. – Козетта с сыном ушли гулять, а Андреас до вечера уезжает в Кемниц – я слышал, как он хвастался Козетте. Во время своей прошлой поездки он познакомился с какими-то дворянами, и его пригласили на обед.
– А их не смутило, что сам он не дворянин?
– Он назвался наследником богатого мануфактурщика. Кого волнует твоё происхождение, когда у тебя денег как грязи?
– Так он их из грязи и делает!
Запрыгнув на подоконник, Лара прижалась носом к стеклу.
У крыльца сияла инкрустированная золотом карета, запряжённая четвёркой вороных лошадей. Её дверцу украшал замысловатый вензель в виде буквы «А».
– Карета – сплошная безвкусица, – поморщилась Лара.
– Он её не наколдовал, а купил.
– Всё равно безвкусица. А где он столько мышей понабрал? У нас дома съестных припасов – раз, два и обчёлся, мышам даже разгуляться негде.
Крэх взметнулся с пола и сел на подоконник.
– Это не мыши, все лошади настоящие. Сегодня с утра их прислали из города. И кучер с конюхом тоже настоящие – Андреас их на время нанял.
– До чего же хорошо вести роскошную жизнь, когда она за чужой счёт…
Лара увидела, как Андреас в чёрном камзоле с белым воротником из тончайшего кружева вальяжно выходит из дома, и всё её нутро заклокотало от ярости. Бывший кот поправил шляпу с пышным плюмажем, дожидаясь, пока юнец в выездной ливрее откроет ему дверцу.
– Это что за хлыщ?
– Лакей, – доложил ворон.
– Он тоже человек?
Лакей как раз отворял ворота, чтобы карета могла проехать.
– Ага, он живёт на первом этаже в комнате твоей бабушки. Но чтобы не платить ему жалованье, Андреас насылает на него сон забвения. Бедняге каждое утро кажется, что он работает у нас первый день.
– Скупердяй да с выдумкой, – отметила Лара.
Когда Андреас подал кучеру знак, лакей вскочил на запятки, и карета уехала прочь по дороге, ведущей в деревню. Ворота закрыл плечистый конюх.
– Сидеть некогда, – опомнился ворон. – Я полечу в библиотеку, а ты – в кабинет.
– И где у нас кабинет?
– Там, где раньше был музыкальный салон. Андреас любит сидеть там вечерами и курить.
– Мой салон! – вне себя кричала Лара. – Моя скрипка! Моя флейта!
– Их давно сожгли в камине. Ты не знала?
– Нет!!!
Убитая горем Лара побрела в свой бывший музыкальный салон, служивший теперь Андреасу курильней. Но едва она переступила порог, как ей невыносимо захотелось лечь ничком и зареветь: две стены кабинета подпирали книжные шкафы до самого потолка, и все полки до одной были уставлены книгами с чёрными безымянными корешками, точь-в-точь как у колдовской книги.
«Он знает, что мы её ищем».
Злоба вырвалась наружу сдавленным воплем:
– Чтоб тебя блохи покусали, сволочь!
Лара вспрыгнула на нижнюю полку и, зацепив когтём корешок одной из книг, опрокинула её на пол – пустые страницы с шелестом распахнулись. То же самое она проделала со следующей книгой, а потом и со всей полкой.
«Когда надоест, слезу вниз и проверю, нет ли среди этих подделок настоящей. А всё-таки каков наглец, так бы и придушила его, котяру кривомордого!»
Лара забралась на верхнюю полку и, поддев когтём очередную страдалицу, услышала тихое:
– Сама пришла?
Она похолодела. И осторожно повернула голову к двери. На пороге стоял улыбающийся Андреас с трубкой в руке.
Глава 11Бывших котов не бывает
– Как тебе моя затея? – Андреас кивнул на книжные полки. – Хитро? Ты же ведьмину книгу искала? Ну ищи-ищи, я подожду. – Он сунул трубку в рот.
Лара угрюмо посмотрела вниз – на полу валялось три десятка книг. Вероятность того, что одна из них настоящая, невелика. Ещё меньше вероятность того, что она успеет унести книгу в зубах или хотя бы погрызть. Делать нечего, пора удирать. Для начала спрятаться под стол, а как только Андреас под него заглянет, бежать к двери.
Оценив расстояние до стола, Лара спрыгнула вниз и… зависла в воздухе. Ощущение было похоже на то, когда Крэх переносил её на крышу. Только сейчас никто не держал её за шкирку и не размахивал крыльями, гоняя ветер.
Затем она медленно полетела к двери. Лара в страхе взглянула на Андреаса – тот протягивал в её сторону раскрытую ладонь, заставляя лететь по воздуху ему навстречу.
«Но ведь он не сказал ни единого заклинания!» – внутренне кричала она.
Сердце рвалось из груди. Теперь Лара, поджав хвост, висела прямо над бывшим котом. Она не мигая смотрела в его глаза, они были безумны.
Одно движение злодейских пальцев – и невидимые оковы исчезли, Лара камнем упала в руки врага. Не успела она выпустить когти, как Андреас прижал её к груди и погладил по голове. Лара завела уши назад и зашипела, только страха в этом шипении было много больше, чем ярости.