– Честных ведьм не бывает!
– Я никогда не собиралась становиться ведьмой! Если уж за книгу принесена жертва, я поколдую по ней шесть лет, чтобы устроить своё будущее. Научусь делать мебель, открою лавку… Но я не настолько безмозглая, чтобы продавать свою душу!
В вороньих глазах мелькнула тоска, он потряс головой и в нетерпении спросил:
– Ответь прямо, ты пойдёшь к нему?
Оскалив пасть, Лара с досадой клацнула зубами.
– Пойду.
Лара медленно приближалась к ограде особняка, который на фоне закатного неба выглядел особенно впечатляюще. На качелях у дома раскачивался желтоглазый ангел в атласном, но уже не очень белом костюмчике. Когда Снежок заметил Лару и побежал ей навстречу, она застыла в смятении.
– Я знаю, кто ты. От мамы слышал, – сказал мальчик.
«Вот только маме меня не показывай», – мысленно взмолилась Лара.
– Хочешь молока?
Она кивнула.
– Ты точно Лара! – ликовал Снежок.
Ребёнок взял её на руки и понёс в кухню. По счастью, им никто не встретился. Когда Снежок поставил перед Ларой миску с молоком, та недоверчиво принюхалась.
«Не похоже, что оно наколдованное».
– Это коровье, – подтвердил мальчик. – Дядя кот его на рынке купил. Он говорит, что за шесть лет ему осточертело козье молоко, а его вкус не отбить даже хорошим коньяком.
– Ты слишком мал, чтобы так выражаться, – пристыдила Лара.
Снежок звонко рассмеялся, и тогда она вспомнила, что говорит на зверином языке.
– Я ничего не понял, но твоё ворчливое мяуканье было ужасно смешным.
«Вот бы ты догадался выкрасть книгу и превратить меня в человека… – размечталась, глядя на бывшего козлёнка, Лара. – Жаль, что я не научила тебя читать».
– Пей-пей, пока никто не видит, – посоветовал мальчик.
«Мне бы только ночи дождаться».
Андреас сидел в кресле, закинув ноги на письменный стол, и целенаправленно напивался. Бутылка коньяка приближалась к концу, когда Лара, следившая за врагом из-за приоткрытой двери, осмелилась войти в гостиную.
– Лара? – Бывший кот встретил её хмельным, но всё равно удивлённым взглядом.
По мере того как Лара на дрожащих лапах шла вперёд, его губы растягивались в довольной улыбке. При этом Андреас убрал ноги со стола, что, вероятно, говорило о чрезвычайном радушии.
– У тебя голубые глаза. Выходит, ты и правда Лара.
Запрыгнув на освободившийся стол, она села и уставилась на врага.
– И чего ты убежала? Я собирался тебя кормить.
«Думаешь, я променяю свою гордость на еду?»
Когда Андреас протянул руку, усыпанную перстнями, и почесал её за ухом, Ларе стоило огромного усилия не «приласкать» его в ответ когтистой лапой.
– Хорошо, что ты решила покориться.
Лару передёрнуло. Она вспомнила, как ворон твердил ей что-то про силу женских чар, и подумала: «Идите к чёрту».
Враг наполнил кубок, опорожнив бутылку до последней капли.
«Похоже, по обилию возлияний котяра решил превзойти нашего курфюрста».
Чуткий нос Лары был сражён алкогольными парами, исходившими от бутылки и от Андреаса. К горлу подкатывала тошнота, но не столько из-за запаха, сколько из-за волнения.
– Знаешь, киса. Кроме того, что внутри мы оба – кошки, у нас намного больше общего, чем кажется. – Поймав её взгляд, бывший кот ухмыльнулся. – Объяснять свои слова не буду, иначе ты перепугаешься ещё сильнее.
«Что он несёт?»
– Ведь ты меня боишься? Так боишься, что даже убежала?
– Я убежала, потому что ты неуправляем и оттого опасен. Но я тебя не боюсь!
– Ничего не понял. Попробуй сказать по-человечьи, – издевался враг.
Тогда, чтобы показать своё бесстрашие, Лара посмотрела ему прямо в глаза.
«Огненная пустошь. Посреди неё – болото. А в болоте – чёрная дыра», – пронеслось у неё в голове.
Вдруг две чёрные дыры зрачков сузились, и спокойный умиротворяющий голос сказал:
– Сейчас я причиню тебе боль… Хотя мне кажется, ты именно за ней и пришла. Я думаю, ты и сама её хочешь.
Лара не сразу поняла, что имеет в виду Андреас, а когда сообразила, то замерла, чтобы не спугнуть такую удачу.
«Господи, мне даже делать ничего не пришлось! То-то Крэх со своими советами удивится».
Бывший кот в это время грузно поднялся с кресла и неверной походкой направился к двери.
– Один момент… Я только за винцом схожу.
– Какое вин… А ну, превращай меня сейчас же, котище заспиртованный! – не сдержалась Лара.
– Я пошутил! – пьяно засмеялся Андреас и обернулся. – А ты поверила? Ха-ха! Надо почаще над тобой шутить… – Он, шатаясь, свернул к середине гостиной.
– Осторожно, пьянь, смотри не свались, – напутствовала возбуждённая Лара.
Наконец Андреас перестал раскачиваться на месте и, вытянув руку, произнёс:
– Ши-ги-шин… ик!
«Да чтоб тебя».
– Ши-ги-шин-па-эр-дли-ях.
Как только она пришла в себя от рвущей на части боли, враг с улыбкой раскрыл свои вражьи объятья.
– Ну иди ко мне.
Лара даже не сосредотачивалась – она лишь выбросила руку вперёд, в тот же миг процедив:
– Ши-ги-шин-па-эр-дли-юх.
Но заклинание всё равно подействовало. Тело Андреаса опало и уменьшилось раз в десять, а его чёрные одежды и волосы словно соткались воедино, чтобы породить на свет чёрного пушистого кота.
Лара кинулась к врагу, боясь, что он сбежит. Но в этом не было нужды. Едва обретя своё истинное обличье, кот сомкнул веки и завалился на бок.
«Что с ним?!» – испугалась Лара.
Она опустилась на колени и погладила Андреаса по голове.
– Умер он, что ли? Или меня дурачит? Этот может, ему коварства не занимать.
Лара нагнулась к полу и прислушалась – кот дышал. И дышал он коньячными парами.
«Или спит, или сознание потерял. То, что было в самый раз для человека, стало для кота непосильной дозой».
Она достала из ящика стола запасную связку ключей, которую предусмотрительно положила туда в свой последний день человеческой жизни, и, не встретив ни малейшего сопротивления, взяла Андреаса на руки. Не дожидаясь, пока он очнётся, Лара отнесла кота в свою комнату, положила на кровать и заперла на ключ.
«Потом решу, как с тобой быть».
Первым делом она стянула с себя опостылевшую сорочку и зашла в гардеробную. Все её платья валялись на полу, несмотря на то, что для каждого туалета был наколдован отдельный портновский манекен.
«Козой была – козой и осталась», – зло подумала Лара, оглядывая некогда аккуратную комнату.
– Не голой же ходить, в конце концов. – Она подняла с пола розовое платье, которое было не таким помятым, как прочие.
Надев платье и туфли, Лара обыскала кабинет. Она проверила каждую из искусных подделок Андреаса – как и ожидалось, внутри все книги были пустыми. Осмотр стола и стен тоже ничем не помог.
«Даже посоветоваться не с кем, – огорчилась Лара. – Крэх прилетит только утром».
Прихватив из кабинета бутылку вина, она спустилась вниз, чтобы продолжить поиски в гостиной.
– П-простите…
Лара с неохотой открыла глаза. Над ней белело почти детское встревоженное лицо в обрамлении каштановых кудрей.
«Голова дубовая, как я могла о нём забыть?»
Опираясь на подлокотники своего кресла, она неловко приподнялась и села как полагается. Лакей Андреаса тем временем отошёл в сторону, и его взгляд выразительно упал на пустую бутылку из-под коньяка, что ночью выпил его хозяин. Юноша опять с подозрением глянул на Лару и поклонился.
– Доброе утро, госпожа. Я новый лакей господина Ботманна.
Ей понадобилось время, чтобы сообразить, кто такой господин Ботманн. Убеждать юнца в своей трезвости было некогда, и Лара без затей сказала:
– Доброе утро. Я его жена.
Юноша заметно приосанился.
– Простите, госпожа Ботманн, я не знал. – Он поклонился ещё усерднее, шаркнув ногой. – Ваш супруг нанял меня не далее как вчера вечером.
«Видимо, Андреас успел вчера наслать на него сон забвения. Бедное дитя».
– Вам не за что просить прощения. – Лара встала на ноги и поправила волосы. – Господин Ботманн изволил сегодня ночью уехать. Когда он вернётся – неизвестно, поэтому вы свободны.
– Могу ли я его подождать?
– Ни в коем случае. Возвращайтесь домой. Если моему мужу будет угодно, он за вами пришлёт.
Лакей понуро опустил голову.
– И всё же я…
– Сколько вам должен господин Ботманн? – теряя терпение, перебила Лара. – Я заплачу.
– По правде говоря, нисколько. Я ведь и дня ещё не работал.
Лара вздохнула – книгу она так и не нашла, да и сон в кресле бодрости не прибавил.
«Надо скорее выпроводить мальчишку и прилечь хотя бы на часок», – мысленно решила она.
На втором этаже скрипнула дверь. Ни секунды не сомневаясь в том, что это дверь её спальни, Лара подобрала платье и взбежала по лестнице вверх.
«Так вот у кого вторая связка ключей!»
На пороге её комнаты стояла Козетта и, хмуря бесцветные брови, взирала на спящего кота.
– А ты чего тут забыла? – не стала церемониться Лара. – Прочь пошла, не то я и тебя запру!
То, что последовало дальше, заставило Лару онеметь: бывшая коза наградила её самым мстительным взглядом и вытянула холёную руку:
– Ши-ги-шин-па-эр-дли-юх.
Глава 13Личная тюрьма гуманистки
«Это конец…» – стрелой пролетело в её голове.
Душа наполнилась отчаянием и страхом перед новой болью. И всё это – на кончиках пальцев одной бесстыжей стервы, которой Лара на свою беду подарила человеческий облик.
Вот только лицо бесстыжей стервы хмурилось всё сильнее, а новая боль никак не наступала.
– Ши-ги-шин-па-эр-дли-юх!
Лара на всякий случай осмотрела себя: она по-прежнему была человеком.
– Дрянь какая, не выходит! – Низкий голос Козетты сбивался на визг, пока она бессильно дёргала рукой. – Я ведь учила…
– Неблагодарная ты тварь, – прошипела Лара, бросаясь на женщину.
Изменница пыталась отбиться, но разгневанная Лара уже заломила ей руки и отняла ключи.