Лара нервно подскочила на кровати. Бабушкин голос ещё отдавался эхом в тяжёлой от сна голове, и ей потребовалось время, чтобы понять – нет больше ни козы, ни бабушки, ни ежеутренней обязанности вставать чуть свет.
Выбравшись из-под шёлковой простыни, Лара умылась в тазу и расчесала волосы.
«То ли сон, то ли с ума схожу. Развеяться надо», – решила она.
После завтрака в пустой огромной столовой Лара надела розовое платье и собралась на верховую прогулку. Но когда она закрывала ворота, в небе появился Крэх. Он кружил вокруг неё и каркал, как оглашенный.
– Что случилось? – заволновалась Лара. – Показывай.
Старый ворон полетел в сторону деревни. Прижимая книгу к груди, Лара села на лошадь и поскакала за ним. Там, где дорога к дому соединялась с дорогой, ведущей в деревню, Крэх начал снижаться и громко каркнул.
– Что ты хочешь сказать?
Усевшись посреди дороги, ворон стал загребать лапой пыль.
– Что-то неладно с дорогой?
Крэх помотал головой и клювом указал на юг.
– Сюда кто-то идёт? Перекрыть ему путь?
– Кар-р-р!
Не сходя с лошади, Лара дрожащими пальцами открыла последние страницы книги. Буквы заплясали перед глазами. Если бы не привычка постоянно изучать оглавление, она бы нипочём не успела найти нужное заклятие.
– Нашла! «Как сделать ров». Ли-во-ци-мит-коп-са-эр… Боже праведный.
– Кар!
Лара и трёх раз не прочитала заклинание, как до неё донёсся частый стук копыт.
– Кар! – подгонял ворон.
Сердце заколотилось, мешая думать. Она простёрла руку и пробормотала:
– Ли-во-ци-мит-коп-сэ-эр.
Не вышло.
– Ли-во-ци-мит-коп-са-эр!
Земля у ног затрещала и разверзлась, точно как на площади, когда бабушка открывала жертвенную бездну. Расщелина ползла по дороге, захватывая лес, а два её края с гулом расступались, пока расстояние между ними не достигло шести локтей. Лара заглянула за край и не увидела дна. Топот неотвратимо приближался. Когда, судорожно натянув поводья, она спряталась за деревьями, на её плечо опустился ворон.
С юга, сверкая латами, ехал отряд кирасир. Лара насчитала тринадцать всадников. На боку каждой лошади висел большой мешок – наверняка с награбленным добром.
«Шарфы красные. Значит, отряд имперский. По крайней мере, они тоже немцы».
У края пропасти солдаты остановились. Несколько имперцев спешились и, придерживая шлемы, с интересом посмотрели вниз. Кто-то готовился перепрыгнуть ров, кто-то решил объехать его по лесу, и Ларе не осталось ничего другого, как снова взмахнуть рукой.
– Ши-ги-шин-па-эр-дли-юх.
– Где Мартин?
– Только что был тут. Глядите, его лошадь!
Мартин в это время осознавал себя в новой шкуре ежа.
«Я ещё могу вернуться и защитить свой дом заклятьем», – подумала Лара и тут же покачала головой.
– Ши-ги-шин-па-эр-дли-юх, – тихо повторила она, направив руку на другого солдата, что стоял к ней ближе всех.
– Гав!
– Откуда здесь пёс?
– Это ваш товарищ! – Лара выехала из-за деревьев и встала у края пропасти напротив отряда.
– Женщина?
– Так будет с каждым, кто посмеет ехать дальше! – крикнула она, оглядывая кирасир.
На тёмных от грязи и загара лицах блестели глаза – удивлением, предвкушением, злостью… И только у одного солдата они горели страхом.
– Братцы, это ведьма!
«Я не…» – чуть не вырвалось у Лары.
– Да пусть хоть демоница, главное, что женщина! – с удалью воскликнул другой.
– Ши-ги-шин-па-эр-дли-юх.
Оказалось, что в душе удалец всего-навсего крыса.
– Теперь вы поняли, куда попали? – Ларе стоило большого труда придать своему голосу угрозы, потому что ей было страшно до безумия. – Поворачивайте назад. Прочь из наших краёв!
«Если магия не поможет, и мне, и деревне конец».
Ещё яснее Лара ощутила свою уязвимость, когда один из солдат достал кремнёвый пистолет.
– Сами напросились. – Она выбросила руку, сосредоточив на отряде всю свою ненависть. – ШИ-ГИ-ШИН-ПА-ЭР-ДЛИ-ЮХ.
В глазах потемнело. На мгновение Ларе почудилось, что её заклятие обернулось против неё же самой. Боль не наступала, зато тело наполнила огромная всепоглощающая слабость.
«Надо было сойти с лошади», – думала она, падая вниз головой.
Видно, кобыла успела присесть, потому что падение на землю было до странного быстрым. Сквозь шум в ушах Лара слышала рык, вой, лай, хрюканье и кукареканье. Но даже это многоголосье не могло удержать её мысли на плаву, и она потеряла сознание.
– Кар-р! Кар-р! – раздалось по ту сторону тьмы.
Щеки коснулось что-то жёсткое.
«Крыло?»
– Кар! – словно в подтверждение, прогремело над ухом.
Лара открыла глаза – над ней стояло лиловое закатное небо. Тишина вокруг почти пугала. Она приподнялась и увидела, что лежит на дороге, недалеко от края бездны. На другом краю валялось несколько перевязанных мешков, чуть дальше виднелись перья, обглоданные кости и лужа крови. Больше ничего.
– Я была без сознания весь день?
Её лошадь всхрапнула, будто отвечая.
«Я заколдовала десять человек, неужели от этого падают в обморок? – размышляла Лара, поднимаясь на дрожащие ноги. – Или это я такая слабачка?»
Она сама поразилась своей беспощадности – ни малейшего чувства вины не возникло в её душе.
«Почему я должна их жалеть? Они не жалели тех, кого убивали и грабили. Эти бандиты давно перестали быть людьми».
Лара поняла, что голову саднит от боли, и прижала руку ко лбу – пальцы нащупали кровь.
– Кар-р! – не унимался Крэх.
Лара взяла книгу и нашла обратное заклинание, чтобы затянуть ров.
– Рэ-ас-пок-тим-иц-ов-ил, – с пятого раза повторила она.
Земля у ног вновь загудела, два края пропасти сомкнулись так плотно, что не осталось и трещины. Только когда, преодолевая слабость, Лара села на лошадь и поехала домой, ворон взметнулся в небо.
Она проснулась от стука в дверь. Обнаружив себя в кресле гостиной, Лара с досадой цокнула языком. Последнее, что она помнила, – это сонливость, которая мучила её всю дорогу до дома. Желание спать было настолько неодолимым, что она даже не добралась до кровати.
Стук повторился.
«Сама виновата – лошадь расседлала, а ворота не заперла».
Прикрыв волосами раненый лоб и сунув книгу под мышку, Лара подошла к двери. На крыльце она увидела скромно одетого мужчину лет сорока со старомодными усиками. За его спиной возвышались четыре охранника.
«Это что за очередной бездельник? – устало подумала Лара. – Торговец, ювелир, сборщик налогов? Как же вы притомили…»
Незнакомец снял шляпу, обнажив голову с тёмными редкими волосами, и слегка поклонился – достаточно, чтобы не показаться невежливым, но недостаточно, чтобы заслужить прощение.
– Доброе утро, сударыня, – хорошо поставленным голосом сказал он.
– Доброе утро.
Серебристо-серые, как сталь, глаза впились в её лицо.
– Прошу простить нас за внезапное вторжение. Вы здесь живёте?
– Да, живу.
– Позвольте представиться, моё имя – Йорг Хольдт, я имею честь быть канцлером его светлости курфюрста Саксонии. Скажите, не слыхали ли вы что-нибудь о произошедшем месяц назад исчезновении барона фон дер Шуленбурга, барона фон Грюнберга и графа фон Айхельштарка?
Лара почувствовала, как у неё задрожали руки, ноги, сердце и даже голос, хотя она ещё ничего не сказала. Она точно знала, что её голос будет хриплым от вероломного страха, но должна, обязана была выдавить из себя хоть слово.
– По… подождите, я… – И раньше, чем Лара это поняла, с её губ сорвалось: – Я позову мужа.
– Мы подождём.
Лара закрыла дверь и опрометью бросилась на третий этаж. На первой же лестнице запнулась, упала и дальше бежала, задрав подол до колен. Потом, спрятав книгу в давно заготовленный тайник и прихватив оттуда нож, спустилась на второй этаж. Пальцы не слушались – Лара еле-еле совладала с замком. Распахнув дверь, она влетела в свою бывшую спальню.
– Андреас!
Чёрный кот, созерцавший пейзаж за окном, невозмутимо повернул голову.
– Мне нужна твоя помощь.
Если бы у котов были брови, Лара поклялась бы, что у Андреаса они только что приподнялись.
– Послушай, я сейчас ненадолго превращу тебя в человека, – торопливо сказала она. – Иначе случится беда и… Сам подумай, если меня заточат в тюрьму, кто будет тебя кормить? Выручай, это в твоих же интересах.
Взяв пленника на руки, она быстро вернулась в переднюю и посадила его на пол спиной к себе. Перевела дух. Вытянула руку…
– Ши-ги-шин-па-эр-дли-ях.
Лара знала, что он будет одет, и глаз не отводила. Только подумала, что по виду Андреаса догадаться о том, какую неимоверную боль он испытывал, было невозможно. Едва кот стал человеком, Лара ткнула остриё ножа ему под лопатку.
– Не оборачивайся, – велела она.
Андреас усмехнулся и повернул лицо в профиль.
– Умнеешь, киса.
– Как ты себя чувствуешь?
Заметив гневный взгляд, Лара поздно поняла, насколько неуместно и даже жестоко прозвучал её вопрос.
– Серьёзно? Ты десять дней держала меня взаперти…
– У нас на крыльце стоит страшный человек и задаёт вопросы, – прервала она.
– Какой человек и какие вопросы? – без энтузиазма спросил бывший кот, почёсывая шею.
– Помнишь, ты сожрал трёх дворянских сынков?
В глазах Андреаса мелькнуло понимание, но характер не позволил ему оставить фразу Лары без язвительного замечания даже в такую минуту:
– Право, тебя послушать, так я какой-то грозный каннибал.
– Андреас, пожалуйста. Я не могу, меня трясёт. Я непременно себя выдам! – Она в бессильном отчаянии показала ему на дверь. – Ты можешь… вместо меня?..
– Ты просишь меня помочь, но ты просишь, тыкая ножичком мне в спину.
Поразмыслив, Лара опустила нож.
– А теперь?
– Я хочу назад свою жизнь, – процедил Андреас.
– За нашей дверью стоит помощник курфюрста! Ни у тебя, ни у меня не будет никакой жизни, если ты с ним сейчас же не поговоришь!