Бывший кот промолчал и под радостным взглядом Лары пошёл открывать. Она скрылась в углу, откуда могла слышать всю беседу. Дверь отворилась, и раздался спокойный голос Андреаса:
– Вам чего?
«Зачем он грубит?!» – заволновалась Лара, прижимая руку к груди.
– Доброе утро, сударь. Прошу простить, если я оторвал вас от дел, но всё же будьте любезны уделить мне толику времени. Скажите, вы ли хозяин этого дома?
– Я, – без заминки сказал бывший кот.
Лара невольно сдвинула брови, но потом успокоила себя тем, что Андреас лжёт для её блага.
– Я канцлер его светлости Иоганна Георга I, Йорг Хольдт. Курфюрст поручил мне найти трёх пропавших юношей, барона Бернхарда фон Грюнберга, графа Филиппа фон Айхельштарка и барона Морица фон дер Шуленбурга. Вам что-нибудь говорят эти имена?
– А должны?
– Они происходят из очень знатных фамилий.
– Отчего же юношей из знатных фамилий ищут в моём доме?
– Дело в том, что двадцать четвёртого июля сего 1648 года они отправились в лес, – терпеливо начал канцлер. – Куда именно поехали молодые господа, никто не знал, а потому мы обыскали все окрестные леса. Наконец дошла очередь и до Цайзихвальда. Каково же было наше изумление, когда на лесной опушке мы обнаружили целый особняк…
– Разве строить дома на своей земле запрещено?
– Вовсе нет. Но, если вы здесь живёте, то вполне могли бы что-то видеть или…
– Ничего не слышал и тем более не видел, – перебил Андреас.
– А ваша жена?
– Какая жена? – В его голосе звенел протест.
У Лары закружилась голова.
– Та молодая осо…
– Ах, эта? Она ничего не знает.
– Однако согласитесь, вы могли бы…
Не в силах слушать дальше их диалог, Лара устремилась в гостиную, где оставила бутылку бордо. Не без труда наполнив кубок дрожащими руками, она осушила его в два глотка.
«Неужели те паршивцы были настолько знатными, что их исчезновением обеспокоился сам курфюрст? Почему не бургомистр? – терзалась Лара. – Что делать? Как теперь быть? Одно спасение – канцлер не знает, в каком лесу они пропали».
Она услышала, как хлопнула входная дверь, и, отставив кубок, побежала к Андреасу. Тот встретил её, невинно подняв брови.
– Ты назвалась моей женой?
– А кем ещё я должна была назваться? Матерью? Не томи, рассказывай. Чем закончился ваш разговор?
Бывший кот смерил её обидным насмешливым взглядом.
– Бздунья.
– Я?!
– Бздунья! – с издёвкой повторил Андреас.
– Неправда!
– Ты ходишь в людях уже двадцатый год. А я – всего месяц, и то с завидным непостоянством. При этом именно я утрясаю твои дела. Интересно, почему?
– Потому что ты… мужчина, и твоему слову поверят скорее, чем моему.
– Кто сказал? Я же кот.
– Кот тоже мужчина.
– Ты поняла это, только побывав в кошачьей шкуре?
– А вот этого я тебе никогда не прощу, – посуровела Лара.
– Значит, тебе можно превращать меня в животное, а мне тебя – нельзя?
– Да, потому что ты – кот от природы, и быть котом твоей природе не противно.
– А моё мнение ты спросила? – Андреас сложил руки на груди. – Забыла, что после смерти твоей бабки я человечьим языком тебе сказал никогда больше не обращать меня в кота?
– Однако же сам на следующее утро превратил меня в кошку! – возмутилась Лара.
– Ты можешь поручиться, что не поступила бы со мной ровно так же? Я хотел преподать тебе урок. Тебе было полезно на собственной шкуре узнать, что такое быть «всего лишь» животным, чтобы больше никогда не повторять этих оскорбительных слов.
– Тогда твой урок уж больно затянулся!
– Ты продержалась всего десять дней, не считая потасовки в погребе. Я же был твоим котом и рабом на протяжении шести лет.
– Но ты таким родился, а я – нет! В отличие от тебя, я человек от рождения.
– Это не имеет ни малейшей важности, – скривил губы Андреас. – Потому что, как показывает жизнь, я справляюсь с ролью человека лучше тебя.
– Что?! – остолбенела Лара.
– Ты без ведьминой книги ничего сама не можешь. Что у тебя такого есть? Памяти нет, из образования только книжки. Разве что внешность миловидная, но этого мало, даже для женщины.
От изумлённой ярости Лара открыла рот.
– А для кошки, выходит, достаточно?
– Тебе и до кошки далеко. Кошки хотя бы сами справляются с трудностями, а ты, чуть что, зовёшь меня.
– Больше не позову!
– Обещаешь?
– Клянусь! – Лара выбросила руку вперёд. – Ши-ги-шин-па-эр-дли-юх!
– Ши-ги-шин-па-эр-дли-юх! – эхом отозвался Андреас.
Увидев, что его рука направлена на неё, Лара опешила, а потом к ней вернулись и знакомая боль, и то чувство беспомощности, когда всё вокруг делается больше, подавляя и низводя до уровня мелкого бесправного зверька. Но куда страшнее было обнаружить такое же жалкое создание напротив себя. Чёрный кот ощерил пасть и зашипел – на этот раз она поняла каждое его слово:
– Лара, ч-чёрт бы тебя побрал!
«Мы стали кошками».
Глава 15Жажда Адской Тьмы
– Я знал, что этим всё закончится. Я так и знал, – вздохнул старый ворон, когда к его жёрдочке, не сговариваясь, кинулись белая кошка и чёрный кот.
Лара и Андреас кричали наперебой:
– Крэх, что нам делать?!
– Как вернуться назад?
Тот накрыл глаза крылом и каркнул:
– Идиоты.
– Так помоги нам, идиотам! – огрызнулась Лара. – Подскажи, как быть, ты же умный!
– Это она виновата, я здесь ни при чём, – открестился Андреас.
– Ты всегда такой врун, когда становишься котом? – раздражённо посмотрела на него Лара.
– Мы превратились в кошек из-за тебя. Ты первой подняла на меня руку.
– Вот именно, что первой. Ты видел и слышал, что я произношу заклинание, и мог бы предположить, что случится, если ты сделаешь то же самое! Поэтому вся вина лежит на тебе!
– Я думал, что, обратив тебя в кошку, успею отменить твоё глупое заклятие.
Лара едва не лишилась дара звериной речи.
– То есть… ты настолько самоуверен, что думаешь, будто твоё заклятие сильнее моего? Ты что, дурак?
– Довольно! – гаркнул Крэх. – Невыносимо слушать, как вы шипите.
– Ты знаешь, как это исправить? – с надеждой спросила Лара.
– У меня есть одна хорошая идея. Но она никому не понравится.
Лара и Андреас в нетерпении уставились на ворона.
– Сожгите книгу, и все чары рассеются.
– Нет! – отрезал кот.
Лара завертела головой.
– Крэх, мы с тобой сотню раз это обсуждали. Книга – слишком большая ценность, чтобы так легко её терять.
– Хоть в чём-то вы единодушны.
– Надо, чтобы кто-то превратил нас обратно, – вслух размышлял Андреас. – По крайней мере, одного из нас.
– Уж не на себя ли ты намекаешь? – взъелась Лара.
– А хоть бы и на себя.
– Вы всего лишь кошки, – громко перебил Крэх. – Где вы найдёте такого человека, которому можно довериться?
– Нам нужна Козетта, – сказал Андреас, устремляя на Лару горящий взор. – Вот на кой чёрт тебе понадобилось её прогонять?
– Я её не прогоняла. Она ушла сама, по собственной козьей воле.
– Тебе следовало её остановить!
– Козетта меня ненавидит, она не станет мне помогать, – мрачно заметила Лара. – Скорее напротив, от души порадуется моей очередной беде.
– Зато у меня с Козеттой отношения прекрасные, – оживился кот.
– Ты уверен, что отношения, основанные на запугивании и приспособленчестве, называют прекрасными?
– Да, потому что они самые крепкие. Козетта не откажется выручить старого друга. Тем более она знает оба заклинания. Я сам её научил на случай, если ты обратишь меня в кота.
Лара вспомнила свой ужас, когда бывшая коза пыталась её заколдовать.
– В твоих педагогических способностях я уже убедилась. Хорошо, хоть у этой стервы ничего не вышло!
– Я не так глуп, чтобы давать ей в руки книгу прежде, чем мне понадобится помощь. Если бы я не напился и ты меня не заперла, я бы привёл Козетту к книге, и мы бы сейчас не оказались в таком нелепом положении.
– Разумеется, ведь в таком нелепом положении оказалась бы только я!
– Если бы ты хорошо себя вела, мне бы и в голову не пришло превращать тебя в кошку.
– С чего ты взял, что я должна соответствовать твоему представлению о хорошем поведении?!
– Хватит шипеть! – каркнул Крэх и, дождавшись тишины, подытожил: – Как я понял из ваших пререканий, нашей Козетте достаточно коснуться книги, чтобы обрести колдовскую силу, так?
– Так, – кивнул Андреас.
– Вы предлагаете, чтобы я дала Козетте книгу, тем самым вложив в её руки оружие против себя? – Лара бросила на кота подозрительный взгляд. – И что? Став человеком, ты снова будешь надо мной измываться?
– Если нам повезёт и Козетта справится, я, так и быть, по старой дружбе верну тебе человеческий облик, – смилостивился Андреас.
– Почему я должна тебе верить? Однажды ты меня уже предал. По мне, так лучше мы оба останемся в кошачьей шкуре, чем я одна.
– Собака на сене!
– Иуда!
– Жги книгу, Лара, – вмешался Крэх.
– Ни за что!
– Я полетел за Козеттой, – объявил ворон, взмахивая крыльями.
– Стой! – закричала Лара. – Немедленно остановись.
Крэх кружил под потолком.
– Я не колибри, Лара, я не могу зависнуть в воздухе.
– Если ты приведёшь сюда Козетту, моё положение только ухудшится!
– Стало быть, моё положение тебя не волнует? – уточнил Андреас.
– Чтобы спастись, вам придётся научиться доверять друг другу, неужели непонятно? – гаркнул ворон, вылетая в окно.
– Доверять? – Лара с сомнением глянула на лохматого кота, сидевшего рядом. – Очень смешно.
– Обхохочешься, – согласился тот.
Лара старательно избегала Андреаса полдня. Избегать кого-то в трёхэтажном доме нетрудно, если только вся еда и питьё не находятся в одном месте – в кухне. Именно там она столкнулась с котом, гонимая голодом.
Сбивая крышки лапой, Андреас шарил по горшкам на столе, и, судя по недовольной морде, пищевые пристрастия Лары не приводили его в восторг.