– Зачем?
– Я напишу Эрхарту письмо, а ты отнесёшь! – Он оторвал небольшой кусок от рукава рубашки и, произнеся над ним заклинание, превратил в бумагу.
– Из чего колдуют чернила?
– Из воды, которой нет.
Заражаясь его энтузиазмом, Лара вскочила на ноги.
– Обрати меня в кошку – я поищу чернила в замке!
– Нет, это слишком опасно, ты и так из-за меня рисковала.
– Но чем ты будешь писать?
Андреас закатал рукав, обнажая свежую неглубокую рану.
– Кровью?! – пискнула Лара.
– Не тревожься, ничего серьёзного…
– Тебя надо перевязать!
– Сперва я напишу письмо.
– Позволь мне сходить за чернилами!
– Нет!
Андреас устроился на полу под окном, где луна светила ярче. Увидев, как он обмакивает в рану перо, Лара закрыла глаза руками. У неё подогнулись ноги. Она слышала усердный скрип пера и мысленно проклинала графа: «Только попадись мне, рожа аристократская. Я из тебя всю душу выну, мразь!»
– Готово.
Лара нашла в себе силы подойти и перевязать Андреасу руку обрывком его рубашки. Затем пробежала глазами по алым буквам подсыхающего письма.
– «Любезный Эрхарт! Меня взял в заложники граф фон Айхельштарк. Он сошёл с ума. Прошу, найди способ вызволить меня из темницы – хитростью или силой. Найми людей. Я щедро тебя награжу. Я не женюсь на твоей сестре, зато обеспечу ей такое приданое, что она сможет выбрать себе жениха по сердцу…» Погоди, какое приданое? Всё, что было в твоём кошельке, я истратила.
Андреас повернул к ней обескураженное лицо.
– Но там была приличная сумма!
– Частично проиграла, – не лукавила Лара.
– Во что, интересно?
– В карты с пиратами.
Андреас вздёрнул брови и взглядом, полным тоски, осмотрел свои руки. На каждой сверкало по перстню: один – с изумрудом, другой – с бриллиантом.
– Видит бог, я не собирался их использовать…
– «С мольбой и надеждой, твой друг Андреас Ботманн», – дочитала Лара. – Надежда откровенно слабая.
– Какая есть. Эрхарт – безземельный дворянин, и ради денег он готов на многое. На обратной стороне написан адрес.
Лара подула на письмо и, сложив, сунула его за пазуху.
– Насколько всё было бы проще, коснись я книги, когда ты предлагал… Я попытаюсь ещё раз уговорить Крэха, но он упёрся как баран, даром что ворон.
– А что, если… – задумался Андреас.
– Что?
– Что, если колдовскую силу можно передавать через близость?
Лара изумлённо захлопала глазами.
– Ты это в книге вычитал? Признаюсь честно, я такого не помню!
– Я не уверен.
– Что значит «не уверен»? Ты читал такое или нет?
– Не помню.
– Чтобы ты и не помнил?!
Андреас провёл рукой по лбу.
– Кажется, Библиотекарь мне что-то такое спьяну рассказывал.
– Дьявол? Спьяну?
– Справедливее сказать, пьяным был я…
– В это я охотно верю. – Лара скрестила руки на груди. – Так что рассказывал Библиотекарь?
– Он говорил, что демоны способны передавать свою магическую силу при соитии, и я подумал…
– О чём ты подумал? – сквозь зубы процедила Лара.
– Я не исключаю такой вероятности, всё можно опробовать опытным путём… – Андреас умолк и усмехнулся. – Но если ничего не выйдет, ты же меня убьёшь, да?
Та согласно мотнула головой.
– Гадкий пошляк!
– Лара, я ведь не утверждаю…
– Не зли меня и не обманывай, я – твоя последняя надежда на спасение!
– Пожалуй, ты права, – сдался Андреас. – Хотя попробовать стоило. Кто её, эту чёрную магию, знает?
Лара погрузилась в раздумья: «Стоит или не стоит?..»
– Передавать магическую силу во время соития? Гм, чего только эти черти не выдумают…
– И не говори.
– Что стоишь? Раздевайся.
У Андреаса дрогнул кадык.
– Ты не ослышался.
Тот возражать не стал и торопливо взялся за пуговицы на штанах, не задерживаясь на столь незначительном одеянии, как рубашка.
– А чего ты со штанов-то начал? – нахмурилась Лара.
– С самого главного и начал. А чего зря время терять? – Андреас приступил к избавлению от шёлковых подштанников. – Но ты, киса, не стесняйся, можешь снимать с себя всё!
Лара ощутила, как заливается румянцем, – и вовсе не от страсти.
– О господи…
Андреас поспешно перебил:
– Ты на всякий случай Господа не поминай, а то у нас точно ничего не выйдет. Мы же всё-таки силу тёмную передать пытаемся.
«Вот именно, что не выйдет! Ведь ты не демон!»
Когда рубашка пала на голые бёдра, прикрывая то немногое, что могла, Лара осознала страшное и отвернулась.
– Ты слишком быстро разделся! Одевайся обратно – я передумала.
– Что же я, исподнее напрасно снял? – опешил Андреас.
– Одевайся – застудишься! – с притворной заботой потребовала Лара.
– Но почему?!
– Ты не демон!
– С каких пор это стало изъяном? – недоумевал Андреас.
– Ты сам сказал, что колдовскую силу могут передавать лишь демоны.
– Я не говорил слова «лишь». Я сказал, что мы можем попробовать, а там… – Его жаркий голос был совсем близко. – Чем чёрт не шутит…
Лара поняла, что Андреас подошёл к ней почти вплотную, и дёрнулась в сторону, сбрасывая с себя его руки.
– Надень штаны!
– Только если ты будешь смотреть…
– Я видела твою мать.
Больше Андреас не приставал.
– Когда?
– Утром. – Лара наконец обернулась, чтобы замешкаться, а потом уставиться в его невинные зелёные глаза. – Как ты посмел обещать, что приедешь на Рождество с невестой, не спросив меня?
Андреас беззаботно развёл руками. В одной руке – штаны, в другой – подштанники.
– Ты сидела в тюрьме, как я мог тебя спросить?
– А теперь в тюрьме сидишь ты! – Лара нервным движением заломила шляпу набекрень. – Такое пообещал, а меня не спросил… Ничего у нас с тобой не получится!
– Ещё как получится, – поклялся Андреас, возвращая штаны на место.
– Вот что, наглый котяра. Я тебя, конечно, спасу, но спать я с тобой не буду!
Тот окинул её красноречивым взглядом с головы до ног.
– Тогда… как же мне тебя отблагодарить?
– Да перестань. Благодарить он меня собрался… В кошку превращай.
Андреас улыбнулся и томным голосом произнёс:
– Тебе сейчас будет очень больно…
– Ой, да перестань уже.
– Зато потом ты сможешь меня спасти. – Не давая Ларе ответить, Андреас склонился к её уху. – Прости, что причинял тебе боль – все те разы. Прости.
– Ну… я тоже в долгу не оставалась, – смутилась Лара.
Бесстыдно портя момент, он прижал её к себе.
– Стоять! Руки!
От неожиданности Андреас отпрянул.
– Как-то ты посуровела.
– Если бы ты знал, что я пережила, если бы ты знал, как меня называли… – проворчала Лара. – Силой он со мной демонической собрался делиться. А сам даже не демон!
– Я всего лишь пытался тебе помочь меня спасти.
Лара пригрозила ему кулаком.
– Я тебя спасу. Я тебя так спасу, что ты ещё пожалеешь, что раньше не спасся.
– Мне начинает казаться, – тихо пробормотал Андреас, – что компания Филиппа не так уж и плоха…
Незадолго до рассвета Лара протиснулась через решётку подземельного окошка и серой тенью проскользнула за кадку с цветами, радуясь тому, что спрятала письмо под одежду и ей не приходится нести его в кошачьих зубах.
С восходом солнца во дворе засуетились слуги. Из каретника выехала роскошная карета. На крыльце замка объявился Филипп в голубом камзоле с разрезами на рукавах и лиловыми бантами. Его красивое порочное лицо освежали голубая шляпа и кружевной воротник. Из-под синего плаща, что по французской моде висел на одном плече, торчала шпага на парчовой перевязи.
«Как же ты омерзителен».
Старый привратник размотал на лебёдке цепь, которая крепилась к балкам, – именно на них держались грохочущие цепи подъёмного моста. Филипп сел в карету и, когда ворота открыли, тронулся в путь.
«Чтоб ты перевернулся!» – пожелала ему Лара вослед.
Она пробежала за каретой и не успела перепрыгнуть на обрывочный мост, как цепи подъёмного моста за её спиной начали двигаться вверх. Лара помчалась к лесной дороге, где стоял экипаж Крэха.
Тот, против обыкновения, был ужасно зол. Вернув Ларе человеческий облик, бывший ворон первым делом гаркнул:
– Ты пропадала всю ночь!
– Ты мне кто, отец? – зашипела она, садясь в карету.
Едва Крэх сел напротив, кучер щёлкнул кнутом, и экипаж поехал в Кемниц.
– Где Андреас?
Лара поведала о том, как после попытки бежать его заточили в подземелье.
– Ты убедила Андреаса оправдать меня в глазах Библиотекаря?
– Я забыла, – не угрызаясь совестью, ответила она.
Крэх молчал гневно и раздражённо.
– Я скажу, когда его кто-нибудь спасёт, я или этот… – Достав из-за камзола бумагу, Лара прочитала: – Эрхарт.
– Кто это?
– Андреас написал своему другу с просьбой о помощи, но я не очень-то верю в успех. Замок кишмя кишит стражниками.
Крэх развернул письмо, чтобы прочесть. На шее мелькнул шнурок, на котором он носил ключ. Лара перевела жадный взгляд на резную шкатулку, что покоилась на сиденье.
– Андреасу нужна моя сила. Крэх, умоляю, дай мне коснуться…
– Нет! – оборвал тот. – Самое меньшее, что ты сделаешь, – это обратишь меня в ворона и присвоишь книгу.
– Я не буду мстить! Почему ты мне не доверяешь?
– Потому что я сделал всё, чтобы ты меня ненавидела. Пусть и невольно.
– Ты судишь по себе…
– Отнюдь, – настаивал Крэх. – Я старше и опытнее. Я вижу, на что ты способна и какой жестокой можешь быть. Ты больше не наивная пастушка, и быть твоим врагом – не самая завидная участь.
Усталость от чужого корыстолюбия обрушилась на Лару вместе с усталостью от бессонной ночи.
– Послушай, Крэх. Ты мне не друг, но и врагом я тебя не считаю.
– Почему я должен уповать на то, что, обретя колдовскую силу, ты не вспомнишь все мои предательства и насмешки Вилды?
Лара прикрыла слипающиеся глаза.
– Может быть, просто не надо было меня предавать?