– И кто же тебя так уважил, Марина? – спросила Василиса, отодвинув тарелку с пирожками на край стола.
– А черт ее знает. Невеста. Круглолицая такая. Не помню, как зовут.
– М-да… Тут много таких круглолицых.
– Да чего вы переполошились? – удивленно поинтересовалась Леля. – Мало ли кто еще заметил, что Марины нету, да поесть ей принес.
– Она сказала, что ее Василиса попросила, – тихо уточнила я.
– Вот гадина! – возмутилась царевна. – Никого я не просила!
– Не просила, – подтвердила Леля. – На меня все нагрузила, будто толпу пастухов кормить собралась.
– Надо волхва звать, – сказала Василиса, покосившись на неизвестно кем присланную еду.
– И что мы ему скажем?
– Что есть, то и скажем. Ты же девицу эту узнаешь?
– Узнаю, наверное, – пожала плечами я. – А она скажет, что не приходила. И что тогда? Всех подряд допрашивать?
– Ну хотя бы сами будем знать, кто у нас ведьме продался, – нахмурилась Василиса, – и кого стеречься надо.
– Ну, зови, – не стала спорить я.
Мной овладела какая-то апатия. Сначала странный разговор с Вороном, потом стычка братьев и собственные открытия. Теперь вот еще и попытка отравления… Почему-то я совершенно не сомневалась, что еда была именно отравлена. «Проклятое средневековье, – проворчала я себе под нос. – Чуть что, за оружие и за яд хватаются. Скорей бы домой!»
Пока я предавалась невеселым размышлениям, Василиса развела бурную деятельность. Лелька привела волхва, тарелки забрали, меня едва не под конвоем доставили в спальню невест, а потом обратно. Но все это словно прошло мимо меня. Я пыталась разобраться со своими внутренними демонами. И, как всегда, безуспешно. Решить, чего мне хочется больше, как можно скорее оказаться дома или все же остаться в этом странном и опасном мире рядом с любимым, я не могла.
Ближе к вечеру в нашу спальню снова заявился волхв. Он шевельнул бровями в направлении двери, и Василиса тут же поднялась:
– Пойдем мы поглядим, какой снежок на дворе выпал.
– Какой еще снежок? – скривилась Леля. – Поздно уже.
– А мы пойдем и посмотрим, – настойчиво повторила царевна, подхватывая непонятливую подружу под локоток.
– Шубки накиньте, – заботливо посоветовал старик. – А то засмотритесь на снежок, задержитесь. А морозец сегодня знатный.
Тут и до степной княжны дошло, что их попросту спроваживают. Она состроила недовольную гримасу, но все-таки позволила Василисе утащить себя в коридор.
– Светозара не уедет, – спокойно проговорил волхв, едва девушки вышли.
– А кто это? – равнодушно спросила я.
После неудавшейся попытки отравления я так и не сумела заставить себя съесть хоть что-нибудь. Так и сидела за столом, перебирая в памяти отрывочные сведения о том, сколько человек может прожить без еды.
– Светозара. Та девица, что якобы тебе обед принесла.
– Якобы?
– Она сказала, что ничего не носила. Оно и верно. Никто ее с мисками в руках не видел.
– А то, что я видела – не считается?! – рассердилась я, выныривая из апатии.
– Она сказала, что к тебе не ходила. И Луиза подтвердила, что девица с ней была.
– Луиза?! – сжала кулаки я.
– Луиза, – кивнул волхв, пристально глядя на меня. – Что, не по нраву тебе она?
– По какому нраву? Наверняка это она и прислала эту Светозаду!
– Светозару.
– Какая разница!
– Никакой, согласен.
– Ну и? – окончательно обозлилась я. – Ей за это ничего не будет? Пусть бродит тут дальше и Луизкин яд мне в каждую тарелку сыплет?
– Подходить к тебе Ворон ей запретил. Но, да, ей ничего не будет. Большую власть над хозяином крепи забрала своими чарами Луиза, – покачал головой старик, словно и не заметив моей вспышки.
– А мне что делать? – продолжала возмущаться я. – Не пить и не есть теперь до самого возвращения домой?
– А ты хочешь вернуться домой? – испытующе посмотрел мне в глаза старик.
Прямой вопрос застал меня врасплох. Даже злость и страх отошли куда-то на второй план. Хочу ли я? Конечно, хочу… Или нет?..
– У Вороновой крепи не только хозяин должен быть достойный, но и хозяйка. А иначе не бывать ей.
– Так ее и не будет… – машинально отозвалась я, вспоминая едва заметные контуры исполинского фундамента за заваленным всяким мусором оврагом.
– Как не будет? – подскочил волхв. – Когда?!
– Когда-нибудь потом, – попыталась выкрутиться я. – Нет ничего вечного на этом свете.
– Ты мне зубы не заговаривай, – нахмурился старик. – Рассказывай! Сон видела вещий? Или надоумил кто? Луизка?
Сообразив, что еще чуть-чуть и меня вполне могут записать в главные злодейки, я вздохнула и призналась, что, похоже, явилась из будущего.
– М-да… Дела… – протянул волхв, совсем по-мальчишески взъерошив седые волосы. – Значит, тебя нам светлые боги послали.
– Угу, заказным письмом, – буркнула я.
Старик сделал вид, что не услышал странную фразу. А может и правда пропустил мой сарказм мимо ушей. Как пыльным мешком пристукнутый, он потирал затылок и что-то бормотал про светлых богов.
– Эй! – напомнила о своем присутствии я.
Он поднял затуманенный взгляд и уставился на меня так, будто впервые видел.
– Я – Марина. Призванная невеста вашего Ворона, – на всякий случай напомнила я. Мало ли вдруг старичка от неприятных известий обуяли скоропостижный склероз вкупе с маразмом.
– Значит, только ты и можешь Луизку перебороть, – сказал вдруг волхв, ткнув в мою сторону узловатым пальцем.
– Еще чего! – возмутилась я. – Не буду я с ней драться!
– Драться? – ошарашенно выпучил глаза старик. И вдруг расхохотался. – Ты что это надумала? Может, у вас там и заведено, чтобы невесты друг друга за косы таскали из-за женихов…
– Ничего подобного! – перебила я.
– Тогда отчего ж тебе такая дурь в голову лезет? Нет. Такой силой тут не поможешь.
– А чем поможешь?
– Другая сила нужна, – сверкнул глазами волхв. – Только она сможет злые чары развеять и хозяину нашему разум вернуть.
– Ну и поищите эту силу для вашего хозяина. А у меня хозяев нет.
– Ишь, ершистая какая… Никто тебе хозяев не навязывает. А ты сама присмотрись к Ворону. Тянет его к тебе, то всякий видит. От того и ярится Луизка. От того и извести тебя задумала. Коли ты истинная его нареченная, то…
– А коли нет? – перебила я исключительно из духа противоречия. Фантазии уже подкидывали одну за другой соблазнительные картинки, как я пинками выставляю из замка противную ведьму.
– Ну на нет и суда нет, – поднялся старик. – Ты, главное, реши, чего сама хочешь. Насильно ничего доброго не получится.
– Угу. То-то вы так моим мнением интересовались, когда в гости пригласили, – проворчала я, чтобы оставить последнее слово за собой.
Волхв только головой покачал и вышел. А через пару минут меня уже в четыре руки тормошили Леля с Василисой, наперебой спрашивая, зачем он приходил. Не видя смысла скрывать, я рассказала все, как было.
Степная княжна тут же стала предлагать идеи, как самим наказать отравительницу, но я только отмахнулась. Буркнув, что мне надо побыть одной, я отобрала у Василисы длинный меховой плащ без всяких вороньих излишеств и, сунув ноги в теплые сапожки, вышла из комнаты.
Снаружи царили полумрак и тишина. Но я знала, что этажом ниже от спокойствия не останется и следа. Будут бегать слуги, суетливые невесты, взбудораженные сегодняшним дознанием, настороженные воины. Как же, одну из невест чуть не отравили. И кто-нибудь из них обязательно прицепится ко мне. Может, ради того, чтобы посочувствовать или услышать о событиях из первых рук. Но на пустые разговоры у меня не было ни сил, ни желания.
Поэтому я свернула в сторону от лестницы и, пройдя еще более пыльным и темным коридором, вдруг оказалась на крытой галерее. Отсюда открывался великолепный вид на равнину.
Я стряхнула с поручней снег и, опершись на резную деревянную балку локтями, уставилась вверх, пытаясь в скопище ярких точек рассмотреть знакомые созвездия. И тут меня крепко обняли сзади, прижав локти к бокам.
– Не могу я тебя к брату отпустить, – сказал Ворон, прежде чем я успела завизжать от неожиданности. На этот раз я его узнала сразу: знакомый аромат трав и лошадей огладил ноздри едва ли не раньше, чем он заговорил. – Не могу и не хочу.
– С чего бы это? – стараясь говорить спокойно, произнесла я, хотя сердце в груди зашлось в каком-то восторженном кульбите. – Мы едва знакомы. Разговаривали всего пару раз.
– Не всегда надо разговаривать, чтобы узнать человека, – Ворон на мгновенье разжал руки, укрывая меня полами своего плаща.
От знакомого и желанного аромата голова пошла кругом. Я покрепче стиснула холодные резные перила. Пожалуй, они единственные удерживали меня в рамках реальности, не позволяя совсем уж размечтаться и согласиться на все и сразу, не глядя.
– Веришь в любовь с первого взгляда? – хмыкнула я, в глубине души надеясь, что он ответит утвердительно. В конце концов, если меня угораздило довериться ему чуть ли не с первых минут, так почему он не может…
– Не верю, – мои надежды рассыпались, не успев до конца оформиться.
– Ну и о чем тогда этот разговор? – не сумев скрыть разочарования, буркнула я.
– О тебе.
Я только фыркнула недоверчиво. Но Ворон меня понял.
– Все в тебе хорошо. Всего в меру. Пригожа, умна, горда да боевита. Настоящая княгиня.
– Я тебе уже говорила, что нет у меня князей в родственниках.
– А княгинями не рождаются. Княгинями становятся.
– И как же?
– По-разному, – я почувствовала, что Ворон пожимает плечами. – Кто-то замуж за князя выходит, кто-то чужое княжество отнимает. А моя прабабка свое княжество построила на пустом месте. Вот это самое…
Он повел рукой, очерчивая сразу и двор, и циклопическую кладку стен, и башни по углам.
– Прабабушка? Чудесно! – восхитилась я.
Кто бы мог подумать, что все это дело рук женщины! Хотя, конечно, за каждым успешным мужчиной стоит женщина. Но когда мужики готовы были это признать? Ворон в моих глаза