и близки, но никогда не стояли с мечом на Границе. «Да перестанет Граница быть Рубежом», — говорили мы перед очередным нашествием. Мечта сбылась — но как же мне вас всех не хватает…
«Проклятье! Нет, хватит таких мыслей, точно хватит! Завязываю», — ругань, наверное, была слышна до самых городских стен. В задумчивости я не заметил прикрытой каким-то мусором ямы, полной воды и грязи. И теперь в сапогах противно хлюпало, сразу стало холодно, а шикарные кожаные штаны ниже колен напоминали криворуко высушенного глиняного голема. С трещинами, кусками отваливающейся земли и прочими прелестями. К тому же налетели комары, и жизнь показалась совсем отвратительной.
«А ты думал, в сказку попал?» — ехидно заметил внутренний голос. Да знаю я, знаю! Мне вспомнились романы, которые любит читать с подружками сестрёнка. Вот бы их сейчас сюда — эльфы, гномы, рыцари — даже, как минимум, один дракон есть. А в придачу — комары, болото и, кажется, скоро дождь пойдёт. Непромокаемого плаща, кстати, у меня с собой нет, да и зонтики в здешних краях носить не принято. Или… Нет, лучше не Варьку, а авторов этих книжек. Чтобы поняли, что сказок не бывает — а есть пусть и непривычная, но для местных вполне обыденная жизнь. Где рыцарь не спешит на защиту обездоленных, а деловито старается выжать из крестьян побольше денег. А драконы… впрочем, тут я могу сказать уверенно: невинных дев они не едят. И если уж и похищают, то только с согласия «жертвы». Иначе аох любой стаи открутит шалопаю и хвост, и голову, и всё остальное.
За такими размышлениями, громко матерясь, несколько раз упав, собрав кучу репьёв и слегка ободрав ладонь в каких-то колючках, я наконец-то вышел к тракту. А дальше всего минут тридцать — и вот я у ворот самого большого города человеческих земель.
— Здравствуй, Кантран. Здравствуй мой самый прекрасный и самый любимый город. Вот я и приехал, — шепнул я одними губами. — Как давно мы встречались последний раз? Пятнадцать лет вперед и шаг от иной реальности. Я вернулся…
Звонкий удар гонга вырвал меня из воспоминаний: до закрытия ворот всего полчаса, и если не хочу ночевать в лесу, стоит поторопиться. Только вот как представиться на въезде? Времена, когда имя Стража Теней открывало любые двери, здесь никогда не наступали. А скоро главная ярмарка года, и к тем, кто не сможет объяснить, зачем приехал, отнесутся с подозрением. Могут вообще не пустить, сказав, что оборванцам и ворам в городе не место.
Вдруг рука нащупала висевшую на шее бляху «охотника за головами»: её мне чуть не силой вручил тан Поречья, донельзя обрадованный поимкой душегубов. Оказалось, что мы были уже шестым караваном, с которого неуловимые разбойнички «собирали пошлину», и тану егерей грозили очень серьёзные неприятности по службе. Удачно, да и вид человека, недавно ходившего по лесу, хорошо впишется в образ.
Всё вышло даже лучше, чем я рассчитывал. Старший смены стражи ворот, едва взглянув на знак и убедившись, что бляха настоящая, тут же потерял ко мне интерес.
— Охотник за душегубами, значит. В город, значит, идёшь, — для порядка всё же спросил он. — Тоже к герцогу Систрейна наниматься? Ну, много вас таких к ярмарке-то, говорят, на ней герцог свою лесную стражу обновлять будет.
Получив положенное число монет входной пошлины, он прямо на месте выписал мне разрешение на «ношение не заговорённых мечей и кинжалов в пределах стены», после чего прикрикнул на подчинённых, чтобы закрывали ворота. Туча уже подобралась к городу, и вот-вот должен был начаться дождь, а мокнуть на проверке опоздавшего олуха толстому краснолицему дядьке совсем не хотелось.
Я мокнуть тоже не собирался, поэтому поспешил к месту своего будущего ночлега. Оставил внимательное знакомство с сегодняшним Кантраном на потом. И лишь на бегу отмечал самые заметные отличия: сейчас город стал куда выше, четырёх— и пятиэтажные дома уже не редкость, как в прошлом варианте. Больших особняков прибавилось. Жителей стало, навскидку, меньше всего раза в полтора — потому город по-прежнему огромен, тысяч четыреста. Улицы, как и раньше, широкие и мощёные, вот только грязи и мусора на них стало куда больше. Не конец европейского Средневековья, конечно, но на наши девяностые вполне потянет. Но это всё равно был тот же самый Кантран, хотя и чуть в других одёжках. Даже нужный мне постоялый двор стоял на том же месте и так же встречал посетителей намалёванным зелёным единорогом в жёлтую полоску. И так же, как и тогда, здесь селились возчики, приказчики, мелкие купцы и остальные, кому достаток позволял снять приличную комнату, но не по карману апартаменты центральных площадей.
В гостиницу я почти вбежал, спасаясь от первых капель и наслаждаясь внезапно нахлынувшим радостным, почти воздушным, настроением. И дело даже не в том, что я, хотя теперь и не пропаду в лесу, но так и остаюсь в глубине души городским жителем — привыкшим к горячей ванне каждый день и еде, приготовленной на плите. Просто мысленно я был уже в завтрашнем дне, где устрою себе путешествие по всему городу, где обойду каждый его закоулок!
В прошлой жизни я впервые попал в Кантран после мятежа «Чёрной радуги», когда почти половина улиц лежала в развалинах. И хотя до этой мрачной даты было ещё почти два года, да и самого зловещего ордена тёмной магии и мятежа здесь быть не должно — я почему-то торопился. Увидеть знаменитую на весь континент ратушу, посмотреть на старинные витражи башен и особняков квартала магов, словно в невесомое кружево, окунуться в мозаики, решётки и фонтаны «старого» города, пробежаться по воздушным мостикам, соединяющим там крыши соседних домов. А ещё обязательно зайти в ботанический сад, о котором даже лесные эльфы рассказывали мне с мечтательно-восторженным лицом.
За ужином настроение изрядно испортилось. Нет, дело было не в еде. После двух недель дороги меня устроила бы и худшая стряпня. Но вот люди… Нет, я конечно понимаю, что без внешней угрозы страны так и не объединились под скипетром династии Цветных королей. И соседи-аросы со своими известными на полмира банями так и не стали элитой среди чиновников и армии, навязав многие из своих традиций остальному «населению». Но неужели тяга к чистоте может появиться только из-под палки? Нет, мы оставим привычку мыться каждый день аристократам, а сами лучше вызовем мага извести на кухне тараканов, чем будем каждый день выносить мусор! В комнатах так и «воняет» противоблошиными чарами. На что уж у меня нюха на магию почти нет — а ощущения, как будто прямо в нос заклятий от насекомых понабивали. Или вон тот возчик — месяц не мылся, не меньше, даже от соседнего стола шибает. Но нет, мы сначала набьём брюхо, испортив аппетит соседу, а только потом пойдём в купальню при гостинице!
— Он всё-таки добился своего, — вдруг послышался в голове голос. — И на место младшего распорядителя церемоний пропихнул нужного человека. Только вот зачем?
Сознание раздвоилось. Одна половина меня осталась сидеть в трапезной гостиницы, потягивая неплохое вино и флиртуя со служанкой, разносившей кружки и тарелки. Вторая — оказалась в малом тронном зале дворца. Я с интересом осмотрелся: надо же, здесь ничего не изменилось. Знакомый малахит колонн и до блеска отполированный бело-золотой мрамор пола, те же золочёные завитушки украшений на высоком потолке. Так же висят на стенах светильные шары, вставленные в имитацию факелов, и так же давят своей массивностью две люстры. А смотрю я из огромной коричнево-красной плиты Королевского камня, двумя ростами человека возвышающейся в стене справа от трона.
Интере-е-есно… Зал почти пуст, если не считать нескольких слуг, прибирающихся у дальней стены. Темновато, шары не горят ни на стенах, ни в люстрах — разве что с пяток «факелов» еле-еле тлеет вполсилы. А у камня стоят двое в дорогих кафтанах. Один чернобородый атлет, явно больше привычный к доспеху, так и пышущий силой и необузданной мощью. Второй русоволосый, какой-то прилизанный, среднего роста, среднего телосложения… во всем средний. Только вот этот второй, на мой взгляд, будет куда поопаснее атлета.
Всем известно, что Королевский камень гасит рядом с собой любую подслушивающую магию, да и слова, если они сказаны не очень громко. Большинство, кстати, считает, что для этого глыба рядом с троном и вмурована. А если встать как эти двое в нишу, которую образуют угол стены за камнем и колонна — можно разговаривать, не опасаясь чужих ушей, даже по губам ничего не прочитаешь. О том, что камень может связаться, если захочет, с королём или его рыцарем, здесь никто, похоже, и не подозревает.
— Альеру Систрейну мало поста канцлера и своих людей на всех министерских постах. Даже того, что фрейлин и камеристок королевы подбирает чуть ли не лично, весь двор своими шпиками наводнил. Но зачем ему человек на посту младшего распорядителя церемоний? Ведь место этой канцелярской крысы ничего в политическом раскладе не решает…
— Я тоже не понимаю, — умудрился прогрохотать шёпотом чернобородый, — но ведь зачем-то эта падаль старалась?
— Вот именно, зачем? Сколько сил он потратил, сначала пытаясь убедить созвать регентство, а потом доказывая, что Элисия не сможет править одна и ей необходим муж? А теперь вдруг утих, только младший распорядитель ему нужен…
— Сила на нашей стороне. Пока я занимаю пост коннетабля, армия останется верна королеве.
— Так же, как и моя королевская гвардия. А сместить нас может только либо сама Элисия после совершеннолетия, либо тот самый муженёк… Мне не даёт покоя, что задумал наш ненаглядный герцог? Ведь зачем-то же он старался сегодня на заседании Королевского совета?..
Дальше картинка погасла, и обе части меня снова оказались в душной трапезной гостиницы. Грубовато отослав разносчицу, я поспешил к себе. Девочонка ушла, недовольно поджав губы, но на её обиды мне было плевать. Прогулка отменяется, нужно попасть во дворец. Сегодня среда, так что до еженедельного приёма просителей у меня всего один день. Всё-таки хорошо, что, как и Королевский камень, цитадель Стражей не совсем материальна, и потому спокойно пережила изменение мира. Не придётся искать повод для визита. Моя рыцарская цепь сохранилась, она с собой — и теперь согласно традиции я сразу после приезда должен поспешить, чтобы представиться королеве и предложить ей «меч благородного воина в услужение». Ни к чему не обязывающая формальность, но как же она кстати.