Следующим вечером я напоминал себе загнанную лошадь. Убейте меня, пожалуйста! Забыл уже, как много всяких мелочей, вещей и формальностей надо для такого маленького визита. Где я всего лишь должен преклонить колено и пять минут говорить перед троном напыщенные глупости. Впрочем, дневная суета это не самое трудное — мне ещё надо подготовить к завтрашнему дню костюм. Конечно, ни пошить, ни даже подогнать нормально готовый камзол на меня не успевали, но это было и не нужно. Главное сделано, а по мелочи я могу поправить и сам, хотя маг из меня и никудышный. Зато я владею одной из первозданных основ, силой Сумерек — и сегодняшние маги со своей тягой к шести природным стихиям не почуют ни моего корявого чародейства с эфирным грохотом на три окрестных квартала, ни следов ворожбы на одежде. А камзол будет выглядеть, как будто его специально шили пусть из не самых дорогих тканей, зато с великолепным качеством работы. Эдакая неброская, но для понимающих людей заметная роскошь.
По дворцу я шёл, не стесняясь оглядываться по сторонам. Сопровождавший меня лакей, заметив очередной удивленный взгляд, только хмыкнул свысока: мол, проникнись куда попал, провинция. Умел бы ты, парень, читать мысли — вел бы себя иначе. Разгильдяи непуганые, что они сотворили! Раньше это была спрятанная в красоте крепость, которая, даже после того как «радуга» сумела захватить периметр дворца и город, держалась почти трое суток. А теперь? Ну, зачем, спрашивается, эти пошлые беседочки? И безвкусно, и закроют сектор обстрела лучникам. А огромный пруд помешает защитникам прийти на помощь, если враг прорвётся вон сквозь те постройки. Да и остальное… взять хотя бы этого парня. Видит ведь, что чужак внимательно осматривает охрану и оборону дворца, и не пытается помешать. И ведь, наверняка, даже не доложит начальству. Узнаю, кто набирал прислугу — лично голову откручу!
Хоть в тронном зале какие-то меры безопасности проглядывают, меч на входе всё-таки потребовали оставить. Впрочем, кому нужна эта железка, на которую стоявший рядом с дверями гвардеец посмотрел с презрительной улыбкой? Настоящее оружие и доспехи у меня спрятаны в простеньком кольце на правой руке. Сам архимастер Керден делал, даже Там распознать назначение кольца могли единицы. Что уж говорить про новое Здесь, где подобные воинские игрушки, похоже, вообще неизвестны.
А вот и моя очередь. Мессир Серкшэй, черт с вами. Зато звучит совсем непонятно и глупо, даже для местных — и в то, что я приехал из далёкого захолустья, поверят вдвойне охотней. Три шага к трону, чуть наклониться и две минуты глупостей о величии правительницы. Этого хватит, чтобы случайно развернуться так, чтобы загородить Элисию от взглядов остальных. Тогда то, о чем мы будем говорить, останется между нами.
Пока язык сам собой выписывал словесные кренделя, я смотрел на мою королеву. А ты всё такая же, Лис. По-прежнему сладкоежка, вон на манжете небольшое пятно от булочки с повидлом. Как и раньше презираешь пустой, никому не нужный придворный этикет — но принимаешь его как часть своих обязанностей. И пусть ты пока худой и нескладный тринадцатилетний подросток — я уже вижу в тебе ту, которую без лести называли самой красивой девушкой Империи. Ты так и не научилась бояться… Вот только откуда в глубине твоих серых бездонных глаз появились отчаяние, безнадёжность и одиночество?.. «Убью! — грудь наполнилась холодным бешенством. — Каждую сволочь, каждого негодяя. Каждого, кто ещё раз попытается сделать тебя своей игрушкой, разменной монетой непомерного властолюбия! Всех, кто почти заставил тебя поверить, что помощи ждать неоткуда!»
Небольшой последний шаг, и я, наконец-то, встал прямо перед Лис. Теперь из-за моей спины виден только огромный уродливый кринолин[1], который делает сидящую на троне похожей на перевёрнутый розовый гриб. А губы произносят, ради чего и затеян весь этот цирк:
— А ещё, ваше величество, я приехал к одной грустной королеве, чтобы покатать её на своей жёлтой лошади…
«Ну же! Давай! Ты ведь помнишь каждое слово! Эту сказку придумала твоя мама, и здесь никто кроме тебя и меня знать её не должен! Быстрее, у нас мало времени — я должен уступить место следующему!»
Несколько мгновений ничего не менялось, а потом на лице девочки появилась растерянность, маску царственного величия и скуки вдруг сломала робкая улыбка. «Умница!» — я понял, что даже забыл дышать.
— Тогда, Ваше Величество, если такова будет Ваша воля — я приду к Вам в следующий раз.
Лис поняла все правильно. На лицо вернулась та же застывшая придворная маска — но в глазах теперь горела надежда:
— Хорошо, мой рыцарь. Я принимаю вашу службу. Ждите приглашения на следующий приём через неделю.
Лёгкий взмах рукой, говорящий, что аудиенция закончена — и нетерпеливый знак распорядителя, требующего освободить дорогу следующему просителю. Домой, больше сегодня во дворце мне делать нечего.
Всю следующую неделю я жил в рваном ритме, то мотаясь по городу двадцать часов кряду, то весь день отсыпаясь, чтобы ночью залезть в очередной особняк. Судьба сделала мне подарок дважды. Во-первых, тем, что я помнил основных участников мятежа «радуги» и сейчас проверял «прошлых» заговорщиков одного за другим. Вот уж, действительно, кое-кого исправит только могила! Многие из них и здесь решили «поправить» место на общественной лестнице не своей головой, а ножом в спину более успешного. А, может, дело ещё и в том, что многие из тех, кого я хорошо помнил по прошлой жизни, и здесь характером изменились не сильно. Хотя биографии иногда перекраивались довольно причудливо: например, увидеть одного из «черных магистров» услужливым приказчиком было дико.
Второй раз мне повезло в том, что нынешние чародеи, устанавливая сигнализацию на дома и ограды, слишком уж доверяли магическому поиску. Им явно не встречались существа, нейтральные и нечувствительные к любой напрямую действующей на них магии — такие, как твари Владыки… или драконы. И потому с дополнительными примитивными контурами «наблюдения за движением» справились даже мои простенькие безделушки.
К следующей среде я уже знал каждого изменника и даже у многих побывал дома. Разве что не сумел пробраться к двум присутствующим в городе герцогам, слишком уж много там было стражи и слишком хорошая для моих побрякушек охрана. Что только укрепило мои подозрения — все должно произойти вот-вот, в течение ближайших дней. Но где же моё приглашение? Почему его не доставили ни в «Единорога», ни в ту гостиницу, куда я переселился ради нового рыцарского статуса? В то, что Лис передумала, я не верил, и потому метался по комнате, строя самые неприятные догадки. Её посадили под арест? Ей не дали отправить приглашение, что-то ещё? К чёрту, если этот паршивый листок гербовой бумаги не придёт, я заявлюсь и так! Когда-то я сумел вырваться из подвалов самого Тёмного Владыки — неужели меня остановит жалкая защита дворца?
От погрома древнюю резиденцию Цветных королей спас курьер, примчавшийся вечером четверга — оказалось, моё имя поставили в конец списка, и приглашение доставили самому последнему. Зато в день аудиенций я самый первый. Под презрительные взгляды постоянно бывающих на приёмах придворных лизоблюдов почти ворвался в зал и встал как можно ближе к пустому пока трону. Успел! Я должен быть рядом с Лис. То, что я увидел в коридорах дворца, и новость, что коннетабль вынужден был уехать из города, убило последний червячок сомнений — всё произойдёт сегодня. Не зря мятежники так старались захватить пост младшего распорядителя, который составляет списки просителей.
Вот церемониймейстер провозгласил:
— Её величество королева Элисия Первая.
В зал, путаясь в своем дурацком кринолине и пытаясь вздохнуть за перетянутым корсетом, в сопровождении четырёх гвардейцев зашла Лис. Быстро кивнув некоторым из самых угодливых придворных, она нашла меня тревожным взглядом, и в глазах появилось облегчение. «Всё хорошо, я здесь», — легким кивком беззвучно ответил я. Королева взгромоздилась на трон, гвардейцы заняли своё место по бокам и распорядитель приёма открыл рот, чтобы назвать имя первого из просителей… И тут же закрыл его. Потому что двери зала распахнулись, и сквозь них вошли почти пять десятков вооружённых мужчин во главе с разряженным в шелка дворянином лет сорока пяти.
— Что это значит, канцлер?
— Я думаю, вам стоит ещё раз внимательно рассмотреть предложение о замужестве, — с издёвкой в голосе произнёс Систрейн. — С женихом я вас познакомлю завтра и с местом церемонии — тоже. А эти добрые горожане пришли показать голос народа, который тоже хочет твёрдой и опытной руки.
Придворные испуганно прижались к стенам, словно надеясь, что про них забудут. «А ведь наверняка ради приглашений на приёмы Её величества каждый клялся защищать, не жалея жизни», — мелькнула мысль. Сопротивление оказали лишь гвардейцы: один из них бросил дымовую шашку, и в окутавшей зал плотной пелене телохранители попытались вывести королеву к потайной двери. Но и оттуда их встретили мечники, а вошедший следом маг быстро очистил в зале воздух. Гвардейцы погибли почти сразу — на каждого кинулось не меньше десятка заговорщиков. «Проклятье, — мелькнула мысль, — их же должны были взять живыми. Чтобы потом обвинить в попытке покушения!»
В суматохе я успел запихнуть Лис в ту самую нишу за колонной, и теперь стоял перед ней, сжимая в руке меч. Обманчиво изящный, кажущийся облегчённой игрушкой богатого бездельника — разве что нет никаких драгоценностей и украшений. Меч, способный разрубить и шёлковый платок, и кованый доспех. И самое смертоносное заклятье, не зря вдоль кромки лезвия струится одна из изначальных стихий, почти не заметная полоска серого тумана.
— Я думаю, свадьбы не будет. Её Величество — против. И я, Сергей Рыцарь Теней как рыцарь королевы, поддерживаю это решение, — разрезал наступившую тишину мой голос.
Жаль, я не успел извлечь доспехи — но мне хватит и одного меча.
— Это ещё что за оборванец, — брезгливо сморщился герцог.