Вдоволь налюбовавшись на то, как девочка, подпрыгивая, пытается уровняться с ним в росте, принц наклонил голову и в тон ей зашипел сквозь зубы:
- Отлично! Я трус, я негодяй? Отлично! Ну что ж, пошли!
Сунув ей в руки почти погасший от размахиваний фонарь, освободившейся рукой он схватил Наташу за руку чуть повыше локтя и, больно сжимая стальными пальцами, рывком повлек за собой - обратно по коридору, откуда они пришли. На месте их бурного разговора остался только стожок выроненных цветов…
- Куда… куда ты меня тащишь?
Она попыталась притормозить, упершись каблуками в неровную каменную кладку пола, но лишь высекла из камней снопы искр - туфельки оказались подбиты металлическими подковками.
- Искать моего отца, - через плечо бросил Вася. - Ты права, нам уже давно стоило поговорить по душам. В конце концов, откуда ему знать, что мне есть что сказать, если я все время жду, когда он первым задаст вопрос?
- А… почему… искать… - говорить на бегу, с набитыми цветами ртом, когда нет свободной руки, чтобы их доставать, было не слишком удобно: - Он… что… прячется?..
- Боится заговорщиков, - кивнул принц. - Вот и меняет спальню каждую ночь. Нет, мы не будем заглядывать в каждую дверь, - ответил он на невысказанный, но очевидный вопрос. - Отец доверяет охрану свей персоны очень ограниченному кругу стражников, и я их всех знаю в лицо.
Вернувшись немного по коридору, они свернули в примыкающий более узкий и низкий коридорчик, мимо которого перед этим прошли, не оглядываясь, поднялись по лесенке, рассчитанной на карликов или на гномов, и, откинув в сторону какую-то плотную тяжелую ткань, закрывающую дверной проем, оказались в жилой части дворца.
- Тайный ход? - со знанием дела поинтересовалась Наташа, оглядываясь на гобелен с тремя непропорционально сложенными коротконогими девицами-красавицами, слегка колыхаемый поднимающимся по лестнице сквозняком.
- Лестница для слуг, - внимательно оглядываясь по сторонам, отмахнулся принц. Покрутила головой и она: крепления для факелов в этом коридоре торчали из стен гораздо чаще, так что в их свете можно было с удобством разглядывать рисунки тканых картин-гобеленов и ковров, висящих на стенах то ли для красоты, то ли для тепла, то ли для того, чтобы скрывать прорезающие стены бесчисленные тайные ходы и лестницы для слуг. Почти перед каждой из выходящих в коридор дверей навытяжку стоял опирающийся на алебарду стражник - но, очевидно, искомого среди них не нашлось, так как принц решительно дернул подбородком вправо:
- Туда!
Наташе не оставалось ничего другого, кроме как посеменить следом за широко шагающим царственным отпрыском. К счастью, на лесенке, по которой можно было протиснуться только идя гуськом, он выпустил ее руку, и теперь, зажав в ладони лампу, она пальцами разминала онемевшее плечо. Синяки останутся, уж это как пить дать…
Мимо первых двух стражников, исправно охраняющих сон обитателей дворца, Наташа прошмыгнула, втянув голову в плечи и ожидая, что вот-вот за спиной раздастся гневный оклик, принца за ухо отведут в его комнату, ее, незваную гостью, с позором выставят из дворца, а может быть, и из города, по знакомой траектории - со стены в реку. Однако те вели себя безразлично - то ли шныряющие по ночному дворцу дети были тут делом обычным, то ли надзор за венценосными ребятишками не входил в их должностные обязанности. Только один - седьмой или восьмой по счету, - вдруг страшно вытаращил глаза, схватился за алебарду и сделал было шаг вперед, но затем всполошено оглянулся на охраняемую дверь и вернулся 'в строй'.
- Это была моя комната, - шепотом пояснил принц, и мстительно добавил: - Пускай теперь голову поломает!
- Ты выбрался через потайной ход? - заинтересовалась Наташа.
- Нет, через окно. Там внизу тополь растет, почти до самого подоконника достает.
- А почему стражник тебя не задержал?
- Ну, его поставили здесь, чтобы никого не впускать и не выпускать, а через дверь я не выходил, так что формально он не имеет права отлучаться с поста. И потом - мало ли что там по коридору бегает, может, фантом магический, чтобы его от двери отманить, или призрак.
- Призрак при жизни? - снова удивилась девочка.
- Не обязательно! Говорят, я просто копия дедушки в молодости, а он в последнее время что-то к нам зачастил. Оттого и папа чаще стал переезжать…
После этих слов Наташе стало слегка не по себе - она принялась нервно оглядываться на ходу, стараясь морально подготовиться к тому, что в любой момент из стены может выплыть нечто туманное, гремящее цепями или стучащее полупрозрачными костями. А если призрак будет держать под мышкой собственную отрубленную голову, то она даже и не вздрогнет - навидалась этой ночью всякого.
- Ага! - осторожно выглянув за угол, принц быстро подался назад, прижав Наташу к стене свободной рукой. - Вот и он!
- Зачем мы прячемся? - прошептала Наташа. - Чего ждем? Пошли!
- Думаешь, этот стражник добился бы такого доверия короля, если бы пускал к нему среди ночи кого попало? - хмыкнул Вася. - Нет, тут надо действовать не напрямую. Нам повезло - сегодня отец выбрал комнату, где есть один из так любимых тобой тайных выходов. В данном случае в порядке исключения предлагаю использовать его в качестве входа. Лишь бы только соседняя комната оказалась пустой…
Дверь, ведущая в нужную комнату, оказалась тут же, за углом. Оно и понятно: удирая от неприятеля или от слежки через тайный ход, глупо выходить в этот же коридор из соседней двери. Огромная и очень мягкая - Наташа пощупала, - кровать под балдахином была пуста, никто не тревожил чуткий королевский сон своим храпом. Изо всех сил дернув на себя кроватную ножку - монументальное сооружение при этом даже не дрогнуло - принц привел в действие скрытый механизм, поворачивающий кусок стены в виде двери, ведущей не прямиком в соседнюю комнату, а в нишу, отгороженную от помещения обязательным полотнищем гобелена. Прорезая стену насквозь, ниша - точнее, длинный узкий коридор, - не превышала в высоту полуметра, и передвигаться там можно было только на четвереньках или по-пластунски.
Бухнувшись на колени, Наташа поползла вперед и, отвернув краешек тканой картины, первой заглянула в комнату. Скрежет камней и лязг давно (а, может быть, и никогда) не смазываемого механизма не нарушили сна лежащего в кровати-близнеце стоящей в соседней комнате, только без навеса, - но придали ему тревожное направление. Лицо спящего в шапочке мужчины (Наташа никогда раньше не видела ночных колпаков!) приобрело озабоченное выражение, он откатился к краю кровати и натянул одеяло на грудь, двигая челюстью и скрипя зубами.
- Это твой отец?
Не дожидаясь, пока она освободит проход, принц примял заполнившую весь коридорчик пышную юбку, и пополз вперед, ставя руки и ноги по обе стороны от лежащей на полу Наташи. Вместо ответа он утвердительно промолчал, выбивая зубами чечетку. С трудом повернувшись, она увидела, что Вася не просто побледнел - он буквально светился в темноте, точно привидение.
- Призраки! - вдруг истерически взвизгнул лежащий на кровати мужчина, в тон Наташиным мыслям: - Привидения! Помогите!
Пятясь задом, Наташа выползла обратно в комнату и, ухватив принца за сапог, вытянула его следом за собой.
- Твой папа боится привидений? - с горящими глазами поинтересовалась она.
- В общем, да, - все еще слегка заикаясь от волнения, но с возвращающимся на щеки румянцем - надо же, так бояться собственного отца, пусть и короля! - Считается, что призраки появляются в замке только для того, чтобы принести дурную весть, а кому же приятно такое получать.
- Да, ситуация сложилась такая, что призракам следовало бы бегать по вашему дворцу большими дружными толпами, - вздохнула Наташа, складывая ароматный пестроцветный ворох на кровать. - Понятно, почему стражник не поднял тревоги, увидев в коридоре твоего деда - давно пора бы уже ему появиться… Хм… Ему уже пора появиться…
Принц, так и сидящий на полу возле лаза и на все лады повторяющий 'Батюшка, мне нужно с Вами серьезно поговорить', тренируясь перед предстоящим разговором по душам, заинтересованно поднял голову:
- Имеешь в виду, что нам надо заняться спиритизмом и вызвать дедушкин дух? - без тени усмешки спросил он.
- Зачем все так усложнять?
Зарывшись в свою сумку по самую макушку, Наташа извлекла на свет божий… все ту же многострадальную юбку, которой совсем недолго удалось поработать 'по специальности', и принялась вертеть в руках, определяя, где верх а где низ. Найдя пришитые завязочки, она собрала пояс в складки и обмотала тесемкой, напоследок завязав концы кокетливым бантиком. Получившееся подобие мешка, не зашитого сбоку, она набросила на голову, оставив маленькую щелку для того, чтобы смотреть одним глазом. Стоило же девочке взять в левую руку масляную лампу, и привидение засветилось ровным призрачным светом.
- Ну, как?
Сидя на полу и наблюдая за ее таинственными манипуляциями Вася показал ей большой палец в интернациональном жесте одобрения:
- Прямо как живая! То есть, как мертвая… Я хотел сказать, как настоящий призрак! Кого будем изображать?
- Дикое, но симпатичное, - хихикнула довольная Наташа. - За неимением других кандидатур остановимся, пожалуй, на твоем деде. И стоит поторопиться, рассвет может застать нас на самом интересном месте. Пойду наводить в стране порядок!
Однако почти сразу же на пути самозваной уборщицы встало препятствие, кажущееся непреодолимым: пробираясь в тайном ходе на четвереньках, Наташа крайне нуждалась в третьей руке для того, чтобы нести лампу. Ухватиться зубами за торчащую сбоку ручку было невозможно, а если учесть, что девочка еще проталкивала перед собой ворох пышных юбок, которые путались в ногах и мешали ползти, то тут уж каждый палец был на счету.
Переодеться в более удобную одежду Наташа не могла, опасаясь, что сама не справится с корсетом и кринолином наколдованного платья, попытка оторвать мешающую юбку не увенчалась успехом - пришитая волшебным способом, та растяги