- Ага, - согласно кивнула Наташа. - Миленькие такие кудряшечки… на лице. Она была заколдована, но ночью Кейт удалось раздобыть волшебную палочку. Потом расскажу.
- Что, видела интересный сон?
- Точно. Вот однажды увидела во сне, как будто попала в другой мир. Там ездят не на машинах, а на лошадях, в телебашнях живут вампиры, а встретить принца или принцессу в глухом лесу проще, чем медведя. Я и до сих пор его смотрю…
ГЛАВА 35
Дождавшись, когда подадут чай со сладостями, королева тонко и дипломатично принялась выспрашивать Кейт о ее планах на будущее. Мол, не возьмет ли она за труд переночевать во дворце еще раз, за те же деньги? Поколебавшись для виду, та согласилась, выторговав на этот раз гонорар в шестьсот золотых, но наотрез отказавшись рассказать о подробностях ночного дежурства. Однако отпускать остальных 'гостей' на все четыре стороны королева явно не торопилась, удерживая принца во дворце, как козырный туз в рукаве - на случай возможной неудачи добровольца. Задержаться у родственников Васе в любом случае придется до полного выздоровления двоюродного брата.
- Путешествие откладывается, - сокрушенно доложил Наташе принц, точно она и не была только что свидетелем произошедшего между ним и тетей разговора. - Ты уж извини!
- Ты не виноват, - вздохнула девочка. - Я понимаю… Просто я не выспалась, уже несколько дней не умывалась, хочу переодеться, почистить зубы и хочу домой, поэтому просто не в состоянии смотреть на мир позитивно.
- Хм! Ну, хоть кое-что я могу! - с этими словами принц небрежно махнул рукой, и молоденькая служанка, пробегающая по коридору, тут же резко остановилась, точно с разбегу налетев на прозрачную стену, повернулась к нему и присела, низко наклонив голову:
- Что вам угодно, господин?
- Через пять минут принесите горячую воду и таз для умывания в комнату госпожи Натальи, - приказал он уверенным, не терпящим возражения голосом.
Склонив голову еще ниже, девушка покорно засеменила по коридору, в ту сторону, куда и направлялась перед тем, как была остановлена властным окриком.
- Вот так! - повернувшись к Наташе, принц развел в воздухе руками: - Все просто!
- Да ты просто настоящий командир! - фыркнула она. - Ну, пойду, пожалуй, а то девушка воду принесет и все для умывания организует, а меня-то и нет.
- Подождет!
- Она-то, может, и подождет, а вот вода остынет.
- Сбегает еще раз!
- Эвон ты как привык всеми помыкать. А как самого тетя попросила о пустяковой услуге, так в позу встал, гордость проявляешь.
- Можно подумать, тебе самой эта затея очень нравится!
- Нравится?! Да я просто в бешенстве! Из-за этой дурацкой задержки наш однодневный пикничок растягивается на неопределенное время! А все из-за твоих дурацких счетов с родственниками! - выйдя из себя, Наташа принялась направо и налево сыпать несправедливыми обвинениями. Но даже понимая, что неправа, все-таки не могла остановиться. Напряжение последних дней, достигнув критической отметки, требовало выхода - ей нужно было от души выплакаться… или накричаться.
- Между прочим, это не я бегал по лесу кругами и зигзагами, точно спятивший заяц! - похоже, принцу тоже была необходима разрядка: - Если бы ты шла все время прямо, никуда не сворачивая и не заходя на территорию сопредельных государств, мы не попались бы на глаза стражникам, и не оказались бы в таком дурацком положении!
Наташе уже не хватало слов: грозно прорычав сквозь зубы что-то гневно-нечленораздельное, она сердито топнула ногой и, развернувшись на месте, бросилась в отведенную ей комнату.
Девушка-служанка уже принесла тазик и поставила его на табуретку, устроив примитивный умывальник. В руках она держала большой глиняный кувшин, от которого валил пар. Думая, что ей придется умываться кипятком, Наташа сперва испугалась, но тут же заметила стоящую на полу деревянную бадейку с холодной водой. Общими усилиями девушкам удалось создать в тазике оптимальную среду для умывания: служанка попеременно плескала туда то из одного, то из другого сосуда, а Наташа, помешивая воду пальцем, указывала, чего добавить.
Кроме воды, служанка принесла и низенький широкий горшочек с ароматной пенящейся пастой, вполне заменяющей жидкое мыло. Взбив ее в руках, Наташа с удовольствием намылила шею и лицо а затем, фыркая и разбрызгивая воду, смыла густую пену. Немного поколебавшись, она не выдержала и, окунув голову в таз, принялась мыть волосы. Паста вполне оправдывала себя в качестве шампуня, а девушка-прислуга помогла смыть ее с волос, невозмутимо поливая голову из кувшина - вода в нем то ли успела остыть сама собой, то ли служанка развела ее холодной из ведра.
Использовав в качестве полотенца все ту же многострадальную юбку - чтобы извлечь ее из сумки, потребовалось достать оттуда цивильную одежду - джинсы и курточку, - и обмотав голову наподобие тюрбана, Наташа почувствовала, что потихоньку возвращается к жизни. Если бы еще не эта душегубка вместо платья…
- Желаете что-нибудь еще? - любезно поинтересовалась девушка-служанка.
- Да-да, - неуверенно протянула Наташа. - Ты не могла бы помочь мне снять платье? А то проклятый корсет застегивается на спине, и мне никак не дотянуться.
- А во что Вы хотите переодеться? - добродушно поинтересовалась служанка.
- Ни во что. Я просто хотела бы еще немного поспать.
- Вы плохо себя чувствуете?
- Хорошо, просто не выспалась. В чем проблема-то?
- Но днем не спят!
- Ну, тогда вот в это, - Наташа указала рукой на забрызганные водой джинсы.
- В мужское платье?! - казалось, глаза у девушки вот-вот вылезут из орбит от ужаса, да и голос задрожал.
- Ладно, забудь, - вздохнула Наташа. - Иди, ты свободна!
Смирившись с мыслью о том, что теперь навек заключена в корсет, как человек в железной маске, она наклонилась и расшнуровала ботинки, а затем, забравшись на табуретку, уже с закрытыми глазами нырнула в объятия подушек и перин. Она засыпала на ходу, и за завтраком боялась неожиданно вырубиться и упасть лицом в тарелку, как персонаж классических русских анекдотов. Однако стоило Наташиной голове коснуться подушки, как сон тут же испарился, оставив после себя чувство глубокой неудовлетворенности собой и миром. Страшно хотелось спать, девочка все на свете отдала бы за то, чтобы уснуть… Но не тут-то было, заснуть она и не могла - как бы ни легла, на какой бы бок не повернулась, было одинаково неудобно: перинный наполнитель сбился комками и кочками, упираясь в бока, корсет не давал свободно вздохнуть, проникающее через незашторенное окно солнце светило прямо в глаза.
Проворочавшись с час, показавшийся ей вечностью, Наташа сдалась и, устав бороться с судьбой, с красными от недосыпа глазами и стоящими дыбом влажными волосами отправилась в комнату к принцу, чтобы успокоить не дающую уснуть совесть.
- Я пришла мириться, - с порога заявила она. - И хочу попросить прощения. Мои слова были несправедливы, ты нисколько не виноват в том, что мы задержались в этом замке… в этом дворце… в этой стране… тьфу! Короче, здесь!
- Я тоже был неправ, - вздохнул Вася. - И напрасно набросился на тебя. Просто разозлился.
- Я начала первой…
- Но мне это более непростительно - ведь я королевский сын, и меня с детства обучали дипломатическому поведению и сдержанности!
- Выходит, мир? - обрадовалась Наташа.
- Да я уж и сам к тебе собирался, да боялся не застать.
Выбрав один из высоких стульев, почему-то показавшийся ей удобнее остальных, девочка взобралась на него и, помахивая в воздухе не достающими до пола ногами, предложила:
- Рассказывай!
- Что? - удивился принц.
- Как что? Все! Как твоя тетя оказалась королевой соседней страны, почему ваши столицы так близко, а вы все в таких плохих отношениях?
Заняв противоположное кресло, так, чтобы быть лицом к собеседнице, он положил руки на подлокотники и начал свой рассказ:
- Тетя - старшая сестра моего отца. В детстве она была помолвлена с каким-то принцем из дальних земель, по политическим соображениям, но он то ли женился на другой, то ли умер, и тетя решила никогда не выходить замуж, уйти в монастырь или посвятить себя воспитанию младшего брата. Ему это не очень нравилось - разница в возрасте между ними всего полтора года, и папа считал, что не нуждается в опеке. Поэтому всячески помогал принцу Арктуру, нынешнему королю, добиться руки сестры. Говорят даже, что он и устроил их случайное знакомство. Тетя очень красива, и в молодости перед ней не мог устоять никто. В приданое за ней давали…
- Полцарства? - перебила его ерзающая на неудобном стуле Наташа.
- Не полцарства, конечно, но все же немалые территории, лежащие за ничейной землей. В те времена она отсекала эти провинции от столицы, и там хозяйничали разбойники, жители страдали от набегов батюшки Арктура, тогдашнего короля, и от самоуправства дедушкиных наместников, которые без контроля из центра творили буквально все, что хотели. После передела Арктур мгновенно навел там порядок, поговаривали даже, что он и женился-то ради приданого… Хотя я так и не думаю.
Наташа склонна была согласиться с ним в этом вопросе. Даже сейчас, не смотря на годы и склочный характер, королева была удивительно хороша собой, а уж в молодости наверняка легко могла свести с ума любого мужчину. А то, что таким мужчиной оказался наследник соседнего королевства - не более, чем удобная случайность.
- Но тете не хотелось замуж, - меж тем продолжал Вася, - и она поставила, казалось, невыполнимое условие: перенести столицу поближе к границе, на земли, которые давал за ней дедушка. Как это удалось Арктуру - до сих пор никто не знает, но, видимо, правду говорят, что сильное чувство способно свернуть горы - через год на этом месте уже стояли дома. А дворец - ты заметила? - он приказал скопировать с дедушкиного в Старгороде, чтобы тетя чувствовала себя здесь как дома. Правда, он больше похож снаружи, изнутри лишь приблизительно.