— А ты и нектар собираешь? — удивился Вафелька.
— Нет, — сказал Кукурузный Мишка. — Я же не пчела. Я хоть и кукурузный, но все-таки мишка.
— А откуда берутся Кукурузные Мишки? — спросил незаметно подошедший Гусь.
— О, для этого нужно три условия, — важно ответил Мишка. — Во-первых, нужно поле цветущей кукурузы. Во-вторых, нужно, чтобы на этом поле летали пчелы. И в-третьих, нужно, чтобы на этом поле уснул медведь. Вот если в то время, когда пчелы опыляют кукурузные цветки, среди кукурузных стеблей спит какой-нибудь медвежонок, то осенью среди початков обязательно созреет два-три Кукурузных Мишки.
— Как кукуруза? — поинтересовался Гусь.
— В точности как кукуруза, прямо на стеблях! — сказал Мишка.
— А ты настоящий медведь? — спросил Булька Кукурузного Мишку.
— Думаю, да, — ответил Мишка.
— Ну-ка, порычи! — велел котенок Вафелька.
— Ж-ж-ж-ж-ж! — сказал Кукурузный Мишка и пошевелил крылышками.
ГЛАВА 7. Помощник
Однажды Матушка Компот заболела. Она проснулась очень грустной, приготовила хоть и вкусный, но невеселый завтрак, молча сидела за столом, не участвуя в утренней болтовне, а потом ушла в свою комнату и не выходила оттуда целый час.
Когда Матушка Компот спустилась вниз, глаза ее были печальными, голос тихим, а голова была обмотана полотенцем.
— Что с вами, Матушка Компот? — встревожился Гусь. — Вам нехорошо?
— Нехорошо, — тихо ответила Матушка Компот и осторожно присела на стул. — Я сегодня, пожалуй, немножко отдохну от серьезных дел. Кажется, мое хорошее самочувствие ненадолго попросилось в отпуск.
Гусь огорченно покачал головой и полез в буфет за липовым чаем.
— Знаете, вам давно нужна передышка! — деловито заявил Гусь. — Ближайшие несколько дней у вас выходные, а за порядком в доме и за вашим спокойствием прослежу я! — и Гусь поднес Матушке Компот огромную кружку свежего чая.
— Да? — удивилась Матушка Компот и внимательно посмотрела на Гуся. — Что ж, спасибо, давайте попробуем.
Прошел еще час. Матушка Компот лежала в своей комнате на кровати и тихонько дремала. Крепко уснуть ей не давали постоянные крики с первого этажа и со двора. Это Гусь, исполняющий обязанности старшего по дому, воспитывал малышей и следил, чтобы они не мешали Матушке Компот отдыхать.
— Булька!!! — грозно вопил Гусь, — а ну-ка хватит грохотать кеглями, ты мешаешь Матушке Компот спать, сядь и тихонько порисуй! Вафелька! Вафелька!!! Топочи тише, ты же котенок, а не бегемот!.. А это кто там разжужжался?! Ходи ногами, ты все-таки медведь, а не пчела, хоть и кукурузный! — сердился Гусь на Кукурузного Мишку.
Время от времени Гусь звонко хлопал мухобойкой по стене дома, пытаясь одолеть мух, которые, по его мнению, слишком громко летали и не давали отдохнуть больной.
Пришло время обеда. В комнату к Матушке Компот тихо постучали. На пороге стоял Кукурузный Мишка.
— Матушка Компот, как вы себя чувствуете? — спросил он. — Вы спуститесь вниз? Уже время обеда.
— Спасибо, я не голодна, — ответила Матушка Компот и улыбнулась. — А за вами поухаживает наш дорогой Гусь, ладно?
— Конечно, — сказал Мишка, — выздоравливайте.
Он тихонько закрыл дверь и пошел вниз. За обеденным столом сидели котенок Вафелька, щенок Булька и Гусь. Посреди стола лежали немытые и нечищеные овощи (картофель, горох, морковка, лук, кабачки, сладкий перец, кочан капусты и огромная редька), стоял мешок с мукой, банка с сахаром, перечница, бутыль масла, коробочка кунжутных зернышек и жестянка изюма.
— Ну что… — сказал Гусь и потер затылок. — Я думаю, сварить суп не то чтобы сложная задача… Но вот где у Матушки Компот лежат ножи и половник? Пойду-ка я спрошу.
— Извините, — услышав «войдите», Гусь заглянул в комнату к Матушке Компот. — А где в нашей чудесной кухне раздобыть ножи и половник?
— Они лежат в нижнем ящике навесного шкафа слева от окна, на котором стоят горшки с цветами, — с улыбкой ответила Матушка Компот, не открывая глаз.
— Спасибо! — сказал Гусь и закрыл дверь. Потом снова открыл. — А где у нас соль?
— На полочке у плиты.
Снизу раздался грохот. Гусь опрометью бросился вниз по лестнице, успев, однако, крикнуть:
— Не волнуйтесь, отдыхайте, я со всем разберусь!
И слетел вниз. Внизу все было залито водой, в лужах на полу беспорядочно валялась картошка, морковка, лук, кабачки и перец, а в раковине красовался капустный кочан. Возле раковины вверх дном лежала огромная миска, на ней сидел перепуганный Булька, а вокруг суетились с тряпками Кукурузный Мишка и Вафелька.
— Мы хотели все помыть! — испуганно сказал Булька.
— Но оно рассыпалось, а вода полилась через край! — добавил котенок Вафелька.
— Сейчас приберем, — тихо сказал Мишка.
Гусь сердито сложил мокрые овощи в таз, предварительно согнав с него щенка, строго посмотрел на малышей и пошел с тазом на улицу. Там Гусь поставил таз на землю, притащил поливочный шланг, направил его на таз… и включил воду. Напор оказался таким сильным, что вся морковка, картошка, перец, лук и кабачки вместе с потоком воды мгновенно разлетелись по всему двору. «Тук, тук-тук, тук!» — стучали разносимые струей овощи по стене дома. Гусь изо всех сил пытался поскорее завернуть кран, но от волнения у него ничего не получалось. Из окна выглянула Матушка Компот.
— Что случилось? — спросила она.
— Ничего! — выпалил Гусь и в одно движение закрутил вентиль. — Сейчас будем варить суп!
Он собрал разлетевшиеся продукты в тот же злополучный таз и важно пошагал в дом.
— Сядьте все за стол и не мешайте мне! — скомандовал Гусь малышам, поставил таз возле плиты и полез в шкаф за ножом для чистки овощей.
Через полчаса возни и пыхтения возле Гуся образовалась гора очисток, а на дне таза лежали две крохотных морковочки, четыре картофелины размером с вишню и кабачковое зернышко. От перца и лука остались только ошметки в куче отходов.
— Да-а-а-а… — сказал Гусь. — Кажется, нам придется перекусить чем-то попроще супа.
Сверху послышались шаги. По лестнице спускалась Матушка Компот. Она остановилась на нижней ступеньке, огляделась вокруг и покачала головой. Потом подошла к столу и села на единственный чистый табурет.
— Скажите, дорогой Гусь, — спросила она, — вам когда-нибудь приходилось быть нянькой?
— Нет, — сказал Гусь.
— А кухаркой?
— Тоже нет, — смутился Гусь.
— А хотя бы уборкой вы хоть раз занимались? — спросила Матушка Компот.
— Нет, но я был готов делать все это, чтобы вы немного отдохнули, — совсем расстроился Гусь.
— Дорогой мой друг Гусь! — ласково сказала Матушка Компот и улыбнулась. — Готовность помогать — это прекрасно. Огромное вам спасибо за такую заботу обо мне! Но я бы хотела дать вам один совет, если вы позволите.
— Я слушаю вас очень внимательно, — сказал Гусь и подошел к столу поближе. Остальные малыши тоже придвинулись к Матушке Компот.
— Забота — это не только сделать дела за другого. Забота — это иногда просто доброе слово, поддержка, улыбка. Прежде, чем предложить свою помощь, надо подумать — а по силам ли это тебе. Потому что если ты, допустим, никогда не держал в руках топора, то, пытаясь помочь дровосекам, ты можешь случайно отрубить кому-нибудь ногу. Вы понимаете меня?
— Понимаем, — вздохнули Гусь, Булька, Вафелька и Кукурузный Мишка.
— Вот и прекрасно! — засмеялась Матушка Компот. — И на самом деле, мне уже намного лучше. Давайте-ка приберем это безобразие, и я быстро приготовлю нам всем вкусный обед. Так, где-то тут у меня был сушеный базилик…
И с этими словами Матушка Компот встала из-за стола и направилась к своему знаменитому чулану. Это означало, что скоро всех домочадцев будут ждать вкуснейшие угощения.
ГЛАВА 8. В лес!
Конец августа был теплым и мягким, похожим на пирог. Пахло яблоками, грибами и пылью. Бульку, Вафельку и Кукурузного Мишку с трудом удавалось заманить в дом даже на чаепитие. Гусь уговорил Матушку Компот вытащить в сад складной стол, и теперь почти все домашние пиры устраивались под сенью медленно желтеющей листвы. Маленькие золотые паучки падали с веток на скатерть и бегали между тарелок. Жужжали пчелы, и им тихонько подпевал Кукурузный Мишка.
Однажды после обеда Гусь задремал прямо за столом, а Матушка Компот отправилась на крыльцо вязать носки. Три пары для малышей уже были готовы, осталось сделать еще одну для гусиных лап. Котенок Вафелька, щенок Булька и Кукурузный Мишка гонялись за огромным неуклюжим жуком, который носился по всему двору, никуда не приземляясь и ужасно громко стрекоча крыльями. Вдруг жук взмыл вверх и… исчез.
— Я видел, он улетел за забор! — закричал Булька.
— Бегом за ним! — взвизгнул Вафелька, и все бросились за калитку, на улицу. Жук летел блестящей пулей вдоль дороги, а за ним бежали медвежонок, котенок и щенок. Догнать жука все не удавалось, но очень уж весело было топать по нагретой солнцем пыли.
И тут малыши поняли, что стоят практически на краю леса.
— В лес одним нельзя, — тихо сказал Кукурузный Мишка.
— Никто не знает, что мы ушли, — добавил Вафелька.
— В лесу опасно? — спросил Булька.
Все молчали. На самом деле, страшно не было никому. Лес начинался тонкими березками, пышными кустарниками, а продолжался уютной тенью, зеленой от сосен и елей, шуршащей дубами и осинами, а еще из леса приятно потрескивало, пощелкивало, посвистывало птичьими голосами и пахло грибами и желудями. Кукурузный Мишка пошевелил крылышками и маленькими шажками пошел вперед.
— Мы же не собираемся уходить далеко? — проговорил он.
— Нет, — осторожно ответил Вафелька и пошел вслед за Мишкой.
— Нет-нет! — и Булька посеменил за товарищами.
В лесу было хорошо. Вот паутинка застряла в листочках. Вот шишка, а вот вторая рядом лежит. Вот муравейник, да какой огромный, и муравьи копошатся. А вот гусеница ползет. А вот травка, называется «чистотел». А вот крапива, ее надо обойти, она жжется. А вот ягоды какие-то, незнакомые, значит, их есть нельзя. А вот мухомор, красивый, но ядовитый. Вот черника. Вот камешки какие-то. Лягушка.