Издалека зверь показался Марне много больше ее самой. Вокруг столба застыли лесные звери и птицы, которые глядели ввысь, словно завороженные.
Луна висела так низко, что круглыми боками своими почти задевала кошачьи уши. И в ее таинственном свете ярко поблескивали острые железные когти Баюна.
«Не годится идти прямо к нему, – про себя решила девица. – Одним прыжком зверь настигнет меня и вмиг растерзает… Нужно выманить Кота, чтобы накинуть на его шею зачарованную змеиную цепь».
Подумав еще немного, она решила, что вернее всего поразит Баюна его же оружием. Поэтому уселась под деревом и, уняв трепет в голосе, принялась петь. Песня ее, поначалу несмелая, еле слышная, робко стлалась над землей. Но, куплет за куплетом, слова набирали силу. И вот уже прекрасная мелодия, сотканная звонким голосом Марны, летит прямо к заветному холму.
В лес Заветный темной ночью,
Чтоб не высмотреть беды,
Не глядите, ясны очи,
Не ищите жизнь-воды.
Голос девушки звучит чисто, как горный ручей. И нет в нем страха, только колдовство и тоска по неизведанному.
Звонко капает водица,
Свежей сладостью манит.
Да вовеки не напиться —
Колдовство ее хранит.
Неслышно Кот спрыгнул со своего столба и, мягко ступая, стал красться к Марне. Животные на луговине понемногу ожили и начали разбредаться.
А Баюн тихо хаживал кругами, помахивая пушистым хвостом. И дивный мех его словно присыпали мерцанием холодных зимних звезд. При каждом шаге он сиял, где пурпурным, а где и лиловым светом. Время от времени Кот застывал, словно тень, а затем снова продолжал путь, кружа у дерева, под которым устроилась девушка.
Только ступишь на пригорок,
Полыхнет огонь стеной
Да сомкнет объятья морок,
Ой, курганом над тобой…
Марна допела и поглядела перед собой. Кот-Баюн спокойно сидел у ее ног, поглаживая огромною лапой траву.
– Ну здравствуй, Царевна Змей, – мурлыкнул он. – Недурно ты сказки сказываешь.
– И тебе доброй ночи, Кот-Баюн, – Марна поднялась и легко поклонилась хозяину здешних мест. – Песни мои хороши, но все же не ровня твоим.
– Таки так, – довольно заурчал Кот. – Скажи, как ты нашла меня?
– Следовала за своими снами… – мудро отвечала девица.
– А не хотелось ли тебе спать по дороге?
– Что ты! Я желала только дослушать до конца котовий сказ и поблагодарить тебя за забаву.
– Последний вопрос я задам тебе, Змеевна, – Кот потянулся и припал к земле, будто бы готовясь к прыжку. – Что держишь ты в своих руках?
Марна вздохнула, раскрыв ладони. В них поблескивала тонкая змеиная цепь.
– Это подарок моего будущего мужа. Но верно, не придется его использовать. Потому как не покорный раб мне нынче нужен, но верный друг, готовый помочь отыскать терем Полоза.
– Коли так, быть по-твоему, – махнул хвостом Кот и подошел к девушке. – Можешь накинуть мне на шею свой подарок – я буду тебе товарищем.
Марна не поверила своим ушам, но все же протянула руки к Коту. На мгновение пальцы утонули в густой шерсти, и вот уже змеиная цепь сверкает на груди Баюна.
– А теперь ступай со мной в кошачьи владения, – пригласил Кот. – Наверняка ты устала за целый день.
Путница шагнула вслед за хозяином Чернолесья под мерцающий лунный свет. Темные кудри ее тотчас засеребрились, словно жемчуг.
Кот-Баюн доходил Марне до пояса, а лапы его были больше, чем ладони девушки. Но при том ступал зверь неслышно, даже не приминая травы. В свете полного месяца девица увидела, как пурпур играет на его серой шерсти, словно зверь плывет величаво в лазоревой дымке. А когда Кот вспрыгнул на свой железный столб, Марне почудилось, будто он не ходит, а летает, легко отталкиваясь от земли мягкими лапами.
И глаза кошачьи в ночной мгле ясно мерцали бирюзой. Страшно было бы глядеть в них любому человеку. Ведь стоит кому увидеть зверя, как его тут же одолеет вечный сон. Но Марна без трепета касалась пальцами лиловой шерсти и гладила огненно-фиолетовую голову. И смотрела в бирюзовые, словно морские глубины, глаза, у которых не было власти над ее серыми очами.
– Так дослушай же мою сказку, – пропел сладко Кот. – А затем ложись спать, чтобы утром мы вместе смогли отправиться в путь.
Украдкой Марна сжала в кармане платья заветную иглу, но Баюн пробаял беспечно:
– Она боле не пригодится тебе. Спи без опаски, девица. Завтра я сам разбужу тебя.
И тревога тот же час отступила. Путница прилегла на шелковые травы, постелив вместо перины свой легкий меховой кафтан. И – вот диво! – было ей в ту ночь так мягко да сладко, словно на царской постели.
Воздух кругом снова наполнился бархатным Баюнским голосом. Песня эта ласкала слух и больше не казалась бормотанием. Марна отчетливо слышала каждое слово. Кровать была уютной, и стоило ей лишь на мгновение смежить веки, как на плечи тонким покрывалом опустился сон.
…За тридевять земель унесло Марну видение, сквозь леса и поля, намертво скованные стужей… Далеко в горах возвышался белый чертог, словно возведенный из льда и снега. Мраморные стены его никогда не знали тепла, а в стрельчатых окошках мерцали холодные синие огоньки. По залам дворца сквозняками гуляли северные ветра, а широкое каменное крыльцо обрывалось прямо в черную пропасть.
Издалека Марна увидела ледяной терем, но все равно стало девушке не по себе от мертвенного света, что лился изнутри. И уже перед самым рассветом, чувствуя скорое пробуждение, узрела она фигуру в белых одеждах у самого обрыва. Да только рассмотреть не успела – мягкая лапа коснулась ее чела, и сон исчез, растворившись в утреннем воздухе.
Черные как смоль ресницы Марны дрогнули.
– Как спалось тебе, девица? Что снилось? – спросил любезно Кот-Баюн, сидящий рядом.
– Так сладко я не спала уже много лет – спасибо тебе! – потягиваясь, ответила она. – Да только видела места дивные, каких в жизни не знала.
– Ясно, – довольно мяукнул Баюн. – Ну так расскажи, где странствовала твоя душа.
И умывшись водой из ручья, девушка поведала спутнику о своих ночных приключениях.
– Вот оно что… – задумался Кот, прищурив бирюзовые глаза. – Сдается мне, ты видала во сне Ледяной Чертог самой Зимавы.
– Разве она существует?! – диву давалась Марна, заплетая темные шелковые волосы в косу.
– А то как же! – оживился Кот. – Все-таки вы, люди, как дети малые. Верите в басни, а правды под носом распознать не можете.
– Да ты не гневайся. Мне сложно разобрать, где сказка, а где быль.
– Ладно уж… – вздохнул Баюн. – Иди со мной, Царевна Змеиная. Надобно накормить тебя, прежде чем отправляться в путь.
И они стали спускаться в низину мимо оврагов и завалин. Чтобы не упасть да не оступиться, Марна придерживалась слегка за спину Кота, а он охотно шагал рядом, помахивая лазоревым в полоску хвостом.
– А пока будешь трапезничать, поведаю тебе сказку, от которой, может статься, зависит наша судьба, – поучительно молвил Баюн.
Вскоре спустились они в ложбинку, усыпанную, словно драгоценными самоцветами, рубиновой княженикой да брусникой, сапфировой голубикой, и спелой черникой, и сладким кизилом.
– А вот и стол! – заурчал Кот.
– Вот чудо! Все растет в одном месте, да еще о березневом месяце! – воскликнула изумленная девушка.
На что Кот только улыбнулся в усы и подтолкнул ее ласково лапой.
– Ешь, девица, и ничему не удивляйся. Сейчас ты в моем лесу, а в Чернолесье, как известно, случаются всякие дива. Есть тут и клубника зимой, и хлебные деревья. Это тебе не по Хмелевым зарослям бегать!
– Ты знаешь Хмеля? – с полным ртом ягод спросила Марна.
– А как же не знать, коли он рядом постоянно крутится! – фыркнул Кот.
Плоды, что отведала в то утро девица, были сочными и сладкими, она быстро насытилась, а наевшись, села передохнуть. Баюн же принялся умываться. И только расправив лапой как следует усы, манишку и мех на спине, устроился напротив спутницы.
– А теперь слушай… Жених твой – не мертв, не жив, а спит сном крепким колдовским в своем тереме. Заколдовала его Зимава – Владычица Снежная, чтобы никогда не пришла весна в эти края. И вот уже березнев наступил, а холода по-прежнему держат землю в цепких объятиях. Потому-то и не явился сам Полоз за своею невестою.
Коли не разбудить его, не выглянет из-за туч солнце, не обогреет боле поля да леса. Замерзнет рожь и пшеница, не поспеют плоды древесные… Станут голодать птицы да звери лесные, а за ними люди. Не пройдет и века, как сгинут эти края под снежным покровом – все поглотит зима!
– Что же делать?! – с ужасом воскликнула девушка.
– А надобно Змия от чар пробудить. Но не так-то просто. Дорога к терему его заметена снегом, скована льдом. Чтобы добраться туда, следует сначала одолеть Зимаву – Владычицу Снежную. И только сразившись с нею, ты сможешь своего мужа будущего ото сна освободить, а заодно и мир – от холода.
– Этого Хмель мне не сказал, когда Змия в мужья прочил! – с досадою воскликнула Марна. – Каков подлец! Говорил: «Слуги Змиевы явятся – проведут тебя в его чертоги!»
– Похоже на Хмеля, – махнул лапой Кот, – загадками сказывать да не договаривать. Но что поделать, коли так сложилась судьба. Если хочешь женою Полоза стать, придется идти в Ледяной Чертог, с Зимавою воевать.
– Да чем же я смогу ее одолеть?! У меня кроме иголки волшебной ничего нет!
– Боюсь, игла тоже не поможет тебе.
– Ну вот, – запечалилась Марна.
– Да ты не кручинься, – заурчал Баюн, потершись мягким лиловым мехом о щеку девицы. – Я-то на что? Помогу, подскажу… А коли не по душе судьбинушка, можешь со мной остаться. Здесь, в Чернолесье, не бывает зимы.
– А если наступит? – предположила на мгновение девица.
Кот призадумался.
– Коли наступит, то будет худо. На морозе-то сказки не сподручно сказывать – лапы мерзнут.
Марна глянула еще раз на сказителя. Гладкая шерсть его под солнцем все больше обретала серый обычный цвет, и только глаза лукаво поблескивали да исполинский размер выдавал волшебного зверя.