Но вот свою безобразную голову на чердаке показало Лихо. Оно усмехнулось злобно и, вгрызаясь сломанными зубами в деревянную балку, стало вползать на крышу.
Кот зашипел, изогнулся пуще прежнего. Глаза его метали искры, а голос был грозен.
– Прочь! Не тронь нас!!!
Испугалось Лихо, замешкалось. Тут-то зверь и прыгнул прямо сквозь крышу, разрывая на ходу гнилую солому, ломая ветхие балки. Еще вершок, и заденет Лихо. Вот оно уже протянуло свои костлявые пальцы, чтобы схватить путников.
Но взмахнул Баюн еще раз мощными лапами в воздухе и, словно перышко, поднялся над землей. Спрыгнул легко с крыши и помчался куда глаза глядят, прочь от жуткого места.
Так бежал он без оглядки всю ночь, пока не обессилел вконец. А когда взошло солнце и усталый зверь уже еле перебирал лапами, Марна сама слезла с его спины.
– Давай отдохнем, Котик, – ласково попросила девушка. – Мы забрались так далеко, что никому уж не догнать.
– Хорошо бы, – боязливо ответил Кот. Шерсть на загривке у него до сих пор топорщилась, а хвост ходил ходуном.
– Ну что ты, милый. – И спутница стала гладить его по голове, чесать ласково за ушами.
– Ох, Марна, чуть не сгинули мы с тобой, – укладываясь на сон под деревцем, изрек Баюн. – Ведь было то Лихо Страшное, от которого нет спасенья. Коли оно протянет к тебе свои руки, жди беды.
Сказал так и затрясся весь.
– Ну, полно, полно, – успокаивала пушистого зверя Марна. – Гляди, на дворе уж и солнце, снежок блестит и лес рядом. Поспим да отправимся в дорогу.
Вздохнул Кот и положил лохматую голову на колени девицы. Долго гладила она его, прежде чем задышал зверь ровно. А потом и сама прилегла вздремнуть, пригревшись возле Кота.
Но вот, спустя пару часов, слышит Марна во сне голос знакомый звонкий. Льется он песнею, только на этот раз чуется в словах гнев и тревога.
– … Ах ты зверье неразумное. Только за смертью тебя посылать! Чуть не угробил мне девицу!
– Ну прости, Хмель. Заворожила меня Зимава, отвела глаза, заслонила правду метелью. Вот я и не заметил Лиха.
– Ты же не медведь какой, чтобы капкан в лесу не увидеть!
– Полно уже, Хмель! Я не слуга тебе, и хоть виноват, но обиду терпеть не стану.
– Еще как будешь! – взорвался гневно голос. – Вот посажу тебя на цепь!
– Как же ты это сделаешь? – насмешливо бросил Кот. – Ты и поймать-то меня сейчас не в силах.
Ударил Хмель в сердцах кулаком по дереву, замолчал. И затихло все. А потом послышался виноватый голос кошачий.
– Ты прости меня, друг. Сплоховал я. Но девицу твою обещаю сберечь. Даю слово Баюнское.
Вздохнул Хмель, не ответил.
Тут вскочила Марна на ноги, бросилась на опушку, к тому месту, где речь была слышна. Вбежала, а там пусто, лишь Кот сидит под деревом, хвостом землю метет.
– С кем ты сейчас разговаривал? – неровным голосом спросила Марна.
– Сам с собой, – лукаво ответил Баюн. – Сказки вслух сказывал.
– Но я слыхала… – и замолчала она, поняв, что большего сегодня от сказителя не добиться.
– Лучше пойдем раздобудем поесть, девица, – молвил беспечно Кот. – И в дорожку.
– Как скажешь, – так ли иначе решив узнать правду, ответила путница. – Только волосы заплету да платье поправлю.
И отправилась она к реке прихорашиваться.
«Что мне стоит выведать секреты у Хмеля? – думала девушка. – Как придет он ко мне, обо всем расспрошу: откуда Кота знает, почему Змию служит, отчего сам не взялся доставить меня в терем Полоза… А если не скажет, хитростью обведу его вокруг пальца!».
Так решила Марна и довольная отправилась дальше, вслед за Котом.
Глава 5. В гостях у оборотней
– Вот скажи мне, Баюн, как мы будем Зимаву побеждать? – спросила как-то Марна, перебираясь через овраг по стволу поваленного деревца.
– Ведомо как, – беззаботно ответил Кот, – отправимся за Жар-Птицей, а уж с ней любую зиму прогнать можно.
– И Зимава сгинет? – выбирая из косы щепки да листья, удивилась девица.
– Э-э, нет. Убить ее невозможно. Да и не нужно. Ведь все в природе должно знать свое место. И зима надобна миру, и весна…
– Что ж тогда Зимава не уступит место березневу? – пожала плечами Марна. – Все одно сможет вернуться через год.
– Видать, жадная, – махнул хвостом Баюн. – Хочет сама править!
– А Змия зачем усыпила?
– Без него не возродится природа. Сама рассуди, змеи засыпают на зиму – такой порядок. Вот и Царь Змеиный каждую осень ложится. А просыпается по весне, с первым теплом. И вместе с ним рождаются заново травы да цветы.
– Хорош муженек, – фыркнула девица мимоходом, – спать по три месяца в году! И что, так вечно будет?
– Каждый год, – кивнул Кот, перемахнув прыжком колючий шиповник.
– Эх, ладно… Гостей приглашу, танцы затею, пока мой благоверный будет почивать, – молвила Змеевна, но тут же вздрогнула.
Ведь речь шла о Змие Златом, о котором небылицы складывали. И в них представал он огромным зверем в золотой чешуе, в семь колец свернутом, с крыльями в десять аршинов. Таким ли виделся ей будущий муж?
– Так вот, – вел свое Кот, – сделала так Зимава, чтобы спал Полоз сном вечным, колдовским.
– Отчего она такая злая? – переходя ручей по камням, все любопытствовала Марна. – Я вот дитем малым любила зиму.
– Видать, есть на то причины… – таинственно мурлыкнул Баюн.
– И какие же?
– Об этом у Хмеля поспрошай, – посмеиваясь, ответил Кот.
– Так мы сейчас идем за Жар-Птицей?
– За ней самой.
– А далеко ли?
– Да как сказать, – мурлыка вгляделся в сизую вдаль. – Там, за горизонтом, сто лесов и дорог пройти, лежит край чудесный: сине море на шелковых песках раскинулось бесконечною гладью. Это Страна-Где-Восходит-Солнце. Живут в том краю рыбы чудные, что глотают луну по утрам и в чреве своем рождают солнце, а еще звезды морские и звери, со мною схожие. Не ступала там доселе нога человека. Вот в этой стране и летают Жар-Птицы… Туда мы идем.
– Всего ничего, – вздохнула обреченно девица и запела песенку, складно сложенную прямо на ходу:
Прочь со двора со змеями пора.
В лесу – не видна, застыла сосна,
Цепочка на ней – сокровище змей.
Найти Кота – задача проста,
Жар-Птицу искать – в дорогу опять.
Как только найдешь, к Зимаве попадешь,
А ее победишь, к Змию угодишь.
И после опять задачку решать:
Как девице быть – мужа разбудить…
– Этот клубок не я запутывал, – возразил спокойно Кот. – И вдобавок никто тебя не неволит, если больно тяжело.
– И ты туда же! – воспротивилась Марна. – Сказала же, пойду до конца, как бы ни было сложно! Да ну вас всех, с вашими отговорками…
И взмахнув сердито полой кафтана, пошла вперед, подняв гордо голову.
«Ишь какой разумный, – со злостью думала девица. – Сначала пугает, а затем давай увещевать. Дескать, по доброй воле ты здесь… А не хочешь, так домой поверни!»
Но не было ей пути назад. И это Марна чуяла яснее, чем тревогу или усталость. Ведь как только ступила на тропу змеиную – стала невестой Полоза, и боле не изменить судьбы.
«Вот интересно, что будет, если я Змию придусь не по вкусу? – спросила сама себя путница. – Ни разу не видел меня он, а только Хмель».
И тут же весело рассмеялась:
– А коли не понравлюсь, значит, и есть меня не станет!
И пока она хохотала, то услышала в зарослях жалобный писк, будто ребенок плачет. Встревожилась девица и мигом бросилась туда. А пробежав немного, увидела прочную клеть, в которой метался из стороны в сторону маленький рысенок. Видно, полез он на запах приманки, а ловушка возьми да и захлопнись. И теперь котенок верещал, как безумный, протягивая лапы сквозь прутья.
– Ну будет, маленький, чего расшумелся? – нежным голосом пропела девушка, подбираясь к решетке. А как подошла ближе, остолбенела. Рядом рыжая в пятнах рысь в ярости пыталась лапой сокрушить клетку. Но стенки были крепки, а опора привязана к дереву так, что зверю невозможно освободить детеныша.
Завидев девицу, рысь застыла, готовая напасть.
– Тише, красавица. Я не обижу тебя, – вполголоса молвила Марна. – Дай только взглянуть. Может, смогу чем помочь?
И она стала медленно подходить к прутьям.
– Мяу, мяу! – закричал перепуганный котенок, грызя решетки своей железной тюрьмы.
– Вот так, – приговаривала Змеевна, приседая рядом. – Поглядим, можно ли подсобить беде.
Рысь так и стояла, зорко наблюдая за каждым движением незнакомки, а Марна принялась осматривать механизм, ища защелку или петлю, с помощью которой можно его открыть.
– Ты что творишь, неразумная?! – завопил Баюн, завидев свою подопечную рядом с диким зверем. Рысь заволновалась, зарычала, припав к земле.
– Не голоси, ты пугаешь ее, – махнула на него рукой Марна.
– Ах ты, глупый ребенок! – заворчал Кот, спускаясь к клетке. – Хмель мне за тебя усы пообломает. И надобно же ввязываться во все передряги.
– Не могу я его бросить! – указала девица на дрожащего котенка, что прижался к прутьям.
– Ох не к добру это, – вздохнул Кот.
– А вот и потайной замочек! – воскликнула радостно Марна.
Что есть мочи она надавила пальцами на секретный механизм, и он поддался, щелкнув мягко. В тот же час отворилась дверца клети – рысенок был освобожден.
– Беги, звереныш, – улыбнулась странница.
Как только котенок оказался под защитой рыси, она накрыла его тяжелою лапой и молвила человеческим голосом:
– Спасибо тебе, девица, за помощь. Еще до наступления ночи явились бы сюда охотники за добычей, а я ничего не смогла бы сделать.
И Марна, и Баюн сидели молча, разинув рты. Но первым опомнился все же Кот:
– Так ты, стало быть, оборотень?
– Твоя правда. Рысей меня величать, – кивнула головой рысь. – Почти всегда я нахожусь в обличии зверином и только при полном месяце вольна скинуть шкуру, чтобы на время стать человеком. Это – дочь моя, Веса.