Много лет Гу-Пе безбедно существовал. Он даже хотел было взять в долг у Золотого короля тысячу золотых монет и обзавестись своей собственной гусиной фермой, чтобы не вытаскивать перья из крыльев чужих гусей, но…
Но появились стальные перья. Ты понимаешь: появились стальные писчие перья. И когда они появились, то все стали писать дешёвыми, удобными, долговечными стальными перьями, и бедняга Гу-Пе остался без работы.
Гу-Пе умер бы с голоду, если бы на свете не было стариков, которые привычное, старое предпочитают новому. Нашлись такие крючкотворы, которые не захотели писать стальными перьями. Вот для них-то Гу-Пе и поставлял еженедельно несколько десятков гусиных перьев, получая за это жалкие гроши.
Один из стариков, писавший только гусиными перьями, был архивариусом. Архивариусом, чтобы ты знал, называется тот, кто бережёт архив. Архивом же называется склад, где хранятся старинные бумаги, письма, указы, летописи, судебные дела и многое другое, что необходимо хранить.
Однажды Гу-Пе, сидя в главном архиве, от нечего делать стал перебирать старинные бумаги. Перечитывая пожелтевшие от времени листы, исписанные порыжевшими от времени чернилами, он прочёл старинный указ о вечном заточении некой особы по имени Корро де Ржа.
Прочитав этот указ, Гу-Пе подпрыгнул до потолка и стремглав кинулся к своему другу — торговцу посудой. И пересказал ему всю ту самую невероятную историю, которая, как уже было сказано, оказалась вероятнее всех вероятностей.
Вот эта история. Слушай, мой мальчик, слушай!
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
чень, очень много лет назад, когда в стране Терра-Ферро не было ни Деревянных, ни Железных, ни Золотых королей и люди не только сами производили свои товары, но и сами их продавали или обменивали на другие нужные им изделия, страной управляли старейшины. Старейшины, самые старые и мудрые люди городов и деревень, выбирали из своей среды Главного судью. Он и был самым главным в стране.
Однажды в стране Терра-Ферро появилась иностранка под странной фамилией Корро де Ржа.
Так как в Терра-Ферро ни один человек не знал тогда, кроме своего терра-ферристского языка, никаких других, то никто и не обратил внимания на странное имя — Корро де Ржа. Может быть, и ты, мой мальчик, тоже не знаешь, что скрывается за этим именем. Но ты будешь знать. Ты должен знать, кому принадлежит это страшное имя.
Красивую, нарядную иностранную даму по имени Корро де Ржа всюду приглашали в гости. И она везде была желанной гостьей. Но… (Слово «но» теперь будет ещё чаще встречаться в этой сказке. И за этим «но» всегда будет следовать нечто удивительное).
Но вскоре стали замечать, что там, где появляется Корро де Ржа, гибнет всё железное. Ножи, ножницы, шпаги, кольчуги. Даже иголки.
Тогда за Корро де Ржа установили наблюдение. К ней была приставлена расторопная служанка. И служанка вскоре сообщила Главному судье невероятное, оказавшееся самым вероятным из всех вероятностей.
Служанка выяснила, что лицо прелестной Корро де Ржа вовсе не розовое, а ржаво-коричневое, напоминающее окраску жаб, живущих на торфяных болотах. Оказалось, что Корро де Ржа каждое утро покрывает своё лицо толстым слоем розовой пудры. А чтобы скрыть свои руки цвета болотной жижи, она натягивает на них длинные перчатки. А ослепительно огненные волосы прячет под кружевной косынкой на подкладке из плотного шёлка.
Но всё это ещё не так существенно. Мало ли к каким ухищрениям прибегают иногда в погоне за красотой. Существенным оказалось другое — Корро де Ржа не могла есть обычной для всех пищи: она питалась только металлическими предметами… Да, да. да… Она, как леденцы, сосала мечи и шпаги, приготовляла железную кашу из мелких звеньев панцирей, вместо макарон приправляла стальные кушанья гвоздями и даже глотала топоры, выплёвывая деревянные топорища.
Главному судье стало совершенно ясно, что Корро де Ржа не кто иная, как очень опасная колдунья. И судья приказал её схватить и заточить в тюремный замок. Но…
Но комендант замка был не столь умён, как это было необходимо для его должности. Он, зная, что колдунья питается железом, должен был сообразить, что ей ничего не стоит съесть железные решётки и железные двери тюремного замка. Это было для неё делом нескольких минут.
И колдунья съела железные тюремные двери, как шоколадные. Съела и сбежала из замка.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀
⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Её искали все. Пехота. Кавалерия. Полиция. Горные стрелки. Лесная охрана. Лодочники. Искали свыше трёх месяцев и не нашли. Но…
Но колдунью совершенно случайно обнаружил маленький, но смышлёный сын дровосека. Как-то колдунья пришла к нему, одевшись нищенкой, и попросила гвоздик.
Сын дровосека дал ей гвоздик, а затем другой, сделав вид, будто он не замечает, как она их глотает. Догадавшись, что эта нищенка и есть та самая злейшая колдунья, которую всюду ищут, он пригласил её в дом и предложил отдохнуть на железной кровати.
Колдунья страшно обрадовалась и вошла в домик дровосека. Колдунья обрадовалась ещё более, когда мальчик попросил её посторожить дом, сказав, что ему необходимо Снести в лес обед своему отцу.
Уходя, умный мальчик запер деревянную дверь на палку и пустился со всех ног в деревню. А колдунья тем временем принялась за железную кровать.
Сначала она съела одну спинку, потом другую. Колдунья торопилась, ей хотелось съесть всю кровать до возвращения мальчика. И это ей удалось. Не удалось только улизнуть из домика дровосека. Деревянные двери и деревянные ставни были заперты.
Если б она была Гнилью, то ей ничего бы не стоило прогрызть дерево. Но ведь дерево не её пища!
— Я в ловушке! — решила колдунья и принялась дышать на железные петли дверей. Её Дыхание было столь губительным для железа, что достаточно было и пяти минут, чтобы двери, навешанные на железные петли, вывалились из дверных косяков. Но…
Но подоспели люди. Колдунья была посажена в холщовый мешок и доставлена Главному судье.
Мудрый судья приказал мастерам-стеклодувам выдуть большую с толстыми стенками стеклянную банку и посадить в неё опасную колдунью. И когда это было сделано, колдунью стали допрашивать. Она сразу призналась, что питается железом и что её настоящее имя — Ржавчина.
Тогда Главный судья приказал созвать учёных. Когда учёные собрались, он их спросил:
— Как уничтожить злую колдунью Ржавчину?
Учёные сказали, что если бы это была обычная ржавчина, то её можно уничтожить маслом, краской, эмалью… Бороться с нею не составляет особенного труда. Но перед ними чудовище, дыхание которого пожирает всё железное в сто, в тысячу раз быстрее обычной ржавчины. Поэтому нужно предпринять особые меры. И учёные попросили у Главного судьи десять дней, десять часов, десять минут для размышления. И когда прошло десять дней, десять часов и десять минут, учёные явились к Главному судье и сказали, что колдунью нужно оставить в большой стеклянной банке, залить её самым жирным касторовым маслом, а крышку банки припечатать сургучной печатью.
— И когда это всё будет сделано, — добавил Главный судья, — надо отвезти Ржавчину вместе с её стеклянной тюрьмой в чащу леса, а затем забыть в этот лес дорогу.
Приказание Главного судьи было исполнено. Ржавчину, заточённую в стеклянную банку с касторовым маслом, отвезли в чащу леса и забыли туда дорогу.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀
⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Вот какую историю вычитал Гу-Пе в старинных бумагах и рассказал её пузатому торговцу посудой. А тот пересказал всё это Деревянному королю.
Как только Деревянный король услышал эту историю, в его голове созрел чудовищный план. Он задумал найти госпожу Кор-ро де Ржа и выпустить её из стеклянной банки. Оказавшись на свободе, она сможет натворить Железному королю бед куда больше, чем ему, Деревянному королю, причинила старая ведьма по имени Гниль.
С этого момента и начали расти зелёные волосы на дубовой голове Деревянного короля.
— Ха-ха! — злорадствовал Деревянный король.
Повеселевший король решил во что бы то ни стало отыскать банку с Ржавчиной. А решив так, он обратился с тайной просьбой к тайной полиции. Но…
Но там, где существует тайная полиция, не существует тайн. Тайная полиция, сообразив, какая опасность грозит Железному королю, за тысячу двести золотых монет тайно рассказала ему о коварных замыслах Деревянного короля.
Узнав об этих замыслах Деревянного короля. Железный король тоже воспылал желанием найти место заточения Ржавчины, но вовсе не для того, чтобы выпустить её. Нет, он решил перепрятать её в глубокий подвал своего дворца. И решив так, он тайно пообещал тайной полиции бочонок золота. Но…
Но полиция, сколько бы ей ни платили, всегда хочет получить ещё больше. Таков уж характер тайной полиции. Поэтому она стала тайно просить у Деревянного короля две бочки золота. И тот согласился. Тогда Железный король пообещал пять бочек чистого золота. Но тайной полиции и этого было мало. Она потребовала от Деревянного короля 10 бочек. И Деревянный король, как он ни был скуп и жаден, вынужден был уступить требованиям тайной полици.
Вот тут-то и начались поиски потерянной банки. По всем лесам и чащам, как волки, рыскали полицейские. Им помогали сующие всюду свой нос сороки и вороны. Но напрасно полицейские подкармливали этих птиц — большая стеклянная банка не находилась. Даже зайцы, которым приказали искать под страхом превращения их в заячье рагу, не приносили утешительных сведений. Деревянный король потерял всякую надежду. Но…
Но нередко в жизни случается так, что тайну открывает не мудрец, а ребёнок. Так и случилось на этот раз. Тайну открыла семилетняя девочка, дочь корзинщика. Корзинщик плёл корзины и поэтому жил в лесу. Пока он плёл корзины, его дочурка собирала ягоды. И однажды она увидела в зарослях орешника… Впрочем, ты догадываешься, что она увидела. Это была та самая большая стеклянная банка… И когда девочка вернулась домой, она сказала отцу:
— Папа! В зарослях орешника плавает русалка.