⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Всё, мой мальчик, пошло вспять. Ты только вдумайся в эти слова. Ты только пойми, как глуп Деревянный король! Он радуется гибели железных труб, по которым течёт газ, тёплая и холодная вода. Он доволен, что перестал существовать водопровод и люди стали рыть колодцы. Он счастлив, что рельсы железных дорог наполовину погублены Ржавчиной и от этого медленнее ходят поезда. Он хочет, чтобы поезда совсем остановились… Чтобы люди снова ездили на его деревянных телегах… Он счастлив, что по многим железным мостам запретили движение и что они скоро рухнут.
Деревянный король потирал руки:
— Скоро всё будет деревянным. И я, Деревянный король, буду единственным королём в своей стране.
Жадность Деревянного короля нельзя было измерить, но всё же глупость его была ещё больше жадности. Глупец забыл, что дерево ему добывают рабочие руки, которые вооружены стальным топором и стальной пилой. Он не понимал, что без топора нельзя срубить даже тонкой берёзы. Он не понимал, что, лишаясь железа и стали, он лишается всех машин и всех станков, которые на его заводах распиливают бревна на доски, делают эти доски гладкими, превращают их в столы, шкафы, стулья, ушаты, бочки и во всё другое, что изготовляют из дерева.
Рубанок строгал доски своим острым стальным языком. А теперь у него нет языка. Осталась только деревянная колодка. Топорища остались без топоров. Взгляни на осиротевшие ручки стамесок и пил. Где они, все эти прекрасные инструменты, которые были так нужны людям? Где они?
А Деревянному королю, ослеплённому жадностью, всё ещё невдомёк, что и он, теряя железо, теряет всё, чем люди обрабатывали дерево, которое приносило ему богатство.
Он не понял того, что стало ясно даже мастеру гусиных перьев Гу-Пе, который сказал Деревянному королю:
— Ржавчину необходимо поймать и снова заточить в касторовое масло.
— Это ещё зачем? — удивился Деревянный король.
И Гу-Пе ответил:
— Я потерпел крах. У меня нет ни одного ножа. Чем я буду чинить гусиные перья?
И Деревянный король сказал:
— Это пустяки. Можно писать деревянными палочками.
Его дубовая голова могла думать только о дереве. Он даже обещал выпустить деревянные часы, когда Ржавчина съела последний будильник. Он ничего не хотел признавать. Он только жаждал владеть всем и видеть всё деревянным. Он даже предложил строить деревянные дороги, после того как исчезли железные.
— А что будет двигаться по этим деревянным дорогам? — спросили его. — Ведь от паровозов почти ничего не осталось. Может быть, ты, Деревянный король, построишь деревянные паровозы?
— И построю, — сказал глупец.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
А колдунья Ржавчина летала всё ниже и ниже над землёй. Теперь уже ей были не страшны самолеты. Они давно исчезли. Не страшны были пули и снаряды. Погибло оружие, а луки и стрелы с каменными наконечниками люди еще не научились делать, Да и что стрела? Разве ею убьешь Ржавчину!
Теперь уже все видели огромную крылатую мышь, летавшую над столицей. И все слышали её голос:
— Отныне я ваша королева Корро де Ржа. Я управляю вашей жизнью!
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Деревянный король тоже слышал эти слова и усмехался. Он всё еще мнил себя королём. Он все ещё думал о власти дерева, хотя уже ни один станок не работал на его заводах.
Коричневым порошком покрылась теперь почти вся земля страны Терра-Ферро. По ней будто прошла какая-то коричневая чума. Люди покидали обжитые дома, потому что в домах рушились полы и потолки. Ты спросишь, почему рушились полы и потолки?
Полы и потолки рушились потому, что они держались на железных балках. А теперь эти балки, становясь все тоньше и тоньше, прогибались, а затем исчезали, превращаясь в тот же ржавый коричневый порошок.
Жизнь в городских домах без железных крыш, без полов и потолков стала невозможной.
Города пустели. Все устремлялись в деревни, в леса. Там люди строили хижины и землянки. А по улицам городов бродили бездомные собаки, оставленные хозяевами. Магазины были пусты, потому что не стало железных дорог и не на чем было подвозить товары.
У Железного короля помутился разум. Скитаясь по лагерям, где жили беженцы из городов, он призывал посадить в яму Деревянного короля.
Железный дворец Железного короля исчез. Его доменные и сталеплавильные печи погасли. Заводы, где производились железные предметы, превратились в коричневые холмы.
Чёрный король встретил как-то в лесу свою старую знакомую ведьму по имени Гниль. Он, став перед нею на колени, воскликнул:
— Умоляю тебя, перегрызи горло Деревянному королю.
— Чем? — ответила ведьма и открыла беззубый рот. — У меня нет больше твоих стальных зубов, а фарфоровыми можно только пережёвывать мягкие гнилушки.
Жестокая Ржавчина не пощадила даже свою двоюродную сестру — ведьму по имени Гниль. Так она была зла.
Теперь уже пришёл в отчаяние и Деревянный король.
Он сидел голодный и злой в деревянном дворце. Дворецкий, дворня, повара и поварихи давно покинули своего хозяина. Им нечего было есть. И они ушли добывать себе пищу охотой.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Люди Терра-Ферро стали жить так, как тысячи лет назад, когда их страна называлась Терра-Сильверра, Деревянной страной. Люди потеряли самый главный материал — железо. Им не из чего было сделать даже хороший наконечник стрелы, чтобы убить зверя или дикую птицу. И люди стали учиться делать каменные наконечники, каменные топоры, такие же, как у их далёких полудиких предков в стране Терра-Пьерро, в Стране камня.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Кое-кто сумел выковать топоры из золота. Но золотые топоры очень быстро тупились. Каменный топор оказался куда лучше золотого. Им всё-таки можно было рубить и раскалывать дерево.
Золото потеряло всякую цену, потому что оно ни на что, кроме украшений, не годилось. А теперь, когда голодная смерть угрожала каждому, людям было не до золотых украшений. За две горсти золотых серёжек, колец, брошек, медальонов давали одну неполную горсть пшеницы.
Почему так дорого стал цениться хлеб? Разве его стало меньше? Ведь пшеничное зерно не боится ржавчины. Да, зерно не боится её, но его теперь стало труднее выращивать. Исчезли тракторы. Не стало железных плугов. Человек должен был деревянными мотыгами взрыхлять землю и вырывать руками созревшие колосья, а потом растирать зерно в муку между двух камней.
Много ли могли люди добыть хлеба, потеряв косилки, жнейки, сеялки, мельницы? Много ли могут сделать руки, не вооружённые машиной или хотя бы простым инструментом, как серп, коса, лопата? Очень немного.
А есть нужно было всем. Всем хотелось есть, мой мальчик.
Поэтому все должны были выращивать хлеб. Министры и судьи, полицейские и губернаторы. Им уже никто не мог платить жалования ни деньгами, ни продуктами, потому что в стране не осталось запасов продовольствия. Страна не могла теперь содержать ни учёных, ни музыкантов, ни художников.
Теперь всем пришлось стать земледельцами, охотниками, рыболовами, чтобы не умереть с голоду.
Дети перестали учиться грамоте, потому что родители детей не могли прокормить даже одного учителя. Так мало они добывали продуктов питания — зерна и мяса. А учитель не мог, оставаясь голодным, обучать детей чтению и письму.
Так, мой друг, у грамотных родителей стали появляться неграмотные дети.
Люди обросли длинными волосами и бородами. Нечем стало бриться и стричься. Люди не стригли ногтей и не следили за своей одеждой. До этого ли было им теперь! Они собирали грибы и ягоды, сушили коренья, ковыряли деревянными мотыгами землю, чтобы вырастить хоть немного зерна.
Когда износились все запасы одежды, люди стали прикрывать своё тело шкурами. Их куда было проще добыть, нежели выткать ткань. Чтобы выткать ткань, нужно вырастить хлопковое или льняное волокно или настричь шерсть овец. А потом это волокно нужно спрясть в нитки. А из ниток уже выткать ткань.
Но ведь станки-то исчезли. Они были железными. Разумеется, можно было сделать и деревянные станки, на которых ткали прадеды жителей Терра-Ферро, но для этого тоже нужны железные инструменты. Хотя бы нож. А где его взять?
Да и не было времени прясть. Весь день уходил на добычу пищи. Люди боролись за жизнь.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Даже Деревянный король, ненавидевший железо, понял теперь, что от железа зависело почти всё, все блага жизни. Жилища. Одежда. Питание. Перевозка товаров. Электрический свет. Водопровод. Всё, что делалось из же-за или с помощью железа.
Деревянный король, как дикарь, рыскал с дубиной по лесам, охотясь на ежей. Голодный, ободранный, еле прикрытый берёстой, он проклинал свою жадность. Он выл от отчаяния, как зверь. Но что его слёзы! Что могло изменить его раскаяние? Люди страдали, терпели лишения, гибли. И всё из-за жадности королей, из-за их безумного желания владеть всем. Именно чудовищная жадность привела Деревянного короля к величайшему злодеянию. Это он, освободив Ржавчину, принёс гибель стране Терра-Ферро и её народу.
И когда Деревянный король издыхал, как дикий зверь, в лесной чаще, над ним кружились и каркали вороны, как бы торопя приближение смерти.
Немного спустя не стало и Чёрного короля. Он погиб от Ржавчины. Она окончательно выела ему чугунные мозги, и Чёрный король в беспамятстве ударился головой о дерево. Он до последней минуты враждовал с деревом и ненавидел дерево.
А несчастные, обездоленные люди страны, потерявшей железо, всё ещё верили, что рано или поздно придут из других стран корабли или прилетят самолёты и спасут их от бедствия. Они всё ещё надеялись. Но…
Но напрасно. Страна, в которой жили несчастные люди, потерявшие железо, находилась на острове. Она омывалась со всех сторон морем. И как только к ней приближался корабль, он тонул. Как только над нею появлялся самолёт какой-либо державы, он рассыпался в воздухе.
Ты, конечно, знаешь, мой милый, почему это происходило.