- А я вас не боюсь,- тихо сказала Маша, хотя ей было очень страшно.
- Серёжка нужен мне самой, понимаешь? - продолжала Жадность.- Он мой. А тебе он совсем не нужен. Посмотри, сколько хороших ребят у вас в классе. Они все честные, добрые. Да что там в классе - на каждом заборе всегда найдётся пара хороших, смелых мальчишек. Зачем тебе Серёжка? Он плохой, жадный.
- Он не плохой. Его бабушка забаловала,- прошептала Маша.
- Нет, плохой. Я его лучше знаю,- сказала Жадность, подползая поближе к Маше.- Только не смотри на меня своими ясными глазами. У меня от них заболит голова.
Маша послушно опустила глаза и стала смотреть на пыльный пол чердака.
- Дай честное пионерское, что ты больше не будешь дружить с Серёжкой. Дай честное пионерское, что ты больше не будешь с ним разговаривать и вместе учить уроки.
Маша попятилась и заморгала глазами.
- За это я награжу тебя,- снова заговорила Жадность.- Ты будешь самой богатой пионеркой на свете. У тебя будут самые красивые платья. А банты будут всех цветов радуги. Все твои подружки лопнут от зависти.
- А я не хочу, чтобы они лопнули,- еле слышно проговорила Маша.
- Я ничего для тебя не пожалею.
Жадность щёлкнула пальцами.
В ту же минуту в воздухе вокруг Маши что-то заблестело. Она почувствовала, как что-то холодное и очень тяжёлое пригибает её голову книзу.
Она схватилась руками за голову - на голове у неё была корона.
Маша сняла корону. Она была вся золотая, а прозрачные камни на ней блестели ярче ёлочных игрушек. Маша повертела корону в руках, не зная, куда её девать, и наконец положила на пол около ведра, которое принесла с собой.
- Сними свой красный галстук и надень это ожерелье! - с торжеством прошипела Жадность. Она протянула к Маше свою длинную руку. На её кривом пальце болталось сверкающее ожерелье.
- Я никогда не сниму свой пионерский галстук! - сказала Маша.
Голос её зазвучал весело и звонко. Она посмотрела своими ясными глазами прямо в тёмные глаза Жадности.
- Вот вам ваша корона. Она мне не нужна вовсе. Её надо в музей отнести. Короны, их раньше носили. Если я её надену, надо мной все смеяться будут, а не завидовать. И бусы ваши мне тоже не нужны.
- А-а-а… дрянная девчонка! -завизжала Жадность, хватая Машу своей огромной рукой.
- Помогите! - закричала Маша.- Серёжа! Серёжа!
Глава одиннадцатая и последняя
Из неё ты узнаешь, чем кончилась вся эта удивительная история
Мотоцикл стоял в подъезде, под лестницей. Он был совсем настоящий - такой, как у взрослых дядей.
Он был чёрный и тяжёлый.
Серёжка протёр мотоцикл тряпкой, и руки у него чудесно запахли бензином.
Потом он важно уселся на широкое кожаное седло и немного покрутил руль.
Ему очень хотелось, чтобы кто-нибудь из ребят увидел, как он сидит на своём собственном мотоцикле и крутит руль. Но никого не было. Наверно, все ребята уже поужинали и сейчас читали перед сном сказки и рассказы.
Серёжке стало тоскливо и неуютно.
Вдруг хлопнула входная дверь. Серёжка с надеждой оглянулся.
В подъезд вошёл старичок с палкой. Он поправил тёмные очки на носу и сказал недовольным голосом:
- Не понимаю, зачем это ставят в подъезде такие громоздкие предметы. Надо пожаловаться управдому.
И старичок стал подниматься по лестнице, сердито стуча палкой по каждой ступеньке.
«Теперь этот старикашка в очках нажалуется управдому. А управдом скажет: «Убирай отсюда свой мотоцикл!» А куда я его дену? Если на чердак отнести, то как я его потом буду вниз спускать?»
Серёжка вспомнил о Жадности и помрачнел ещё больше.
- Надо было мне всё-таки с Машкой пойти,- пробормотал он.- Зря я её одну отпустил. Девчонка всё-таки. Пойду узнаю, как она там.
Серёжка слез с мотоцикла и стал подниматься по лестнице.
На третьем этаже около батареи сидела кошка Мурка. Она посмотрела на Серёжку круглыми пустыми глазами.
Серёжка прошёл мимо неё и услышал, как она тяжело затопала по ступенькам вслед за ним.
На пятом этаже сидели три кошки-копилки. Они проводили Серёжку взглядом и тоже запрыгали вслед за ним по ступенькам.
На шестом этаже восемь кошек-копилок преградили ему путь. Серёжка перешагнул через них и подошёл к лестнице, ведущей на чердак. И тут он увидел, что на каждой ступеньке этой лестницы сидит по десять кошек.
Они сидели рядами, как люди в кино или в театре, и смотрели на Серёжку.
Серёжка потоптался на месте, не зная, куда ему поставить ногу.
- Да что вы, с ума сошли, что ли? - крикнул он. - А ну пропустите!
- А Маша уже домой пошла… Она уже чай пьёт… Она уже спать легла…- забормотали кошки-копилки.
Серёжка махнул рукой и стал спускаться вниз по ступенькам.
Кошки-копилки с довольным мурлыканьем запрыгали вслед за ним.
И вдруг Серёжке показалось, что кто-то его зовёт. Так тихо-тихо, слабо-слабо.
Серёжка снова повернулся к лестнице.
У кошек-копилок злобно заблестели глаза.
Они загородили ему дорогу и громко застучали глиняными хвостами по ступенькам.
«Что, их бешеная собака перекусала, что ли?» - подумал Серёжка и остановился.
- Серёжа! - услышал он опять чей-то голос.
- Да это же Маша! - в ужасе воскликнул Серёжка и прыгнул вперёд.
Глиняные кошки шарахнулись от него.
Серёжка взбежал по лестнице и распахнул дверь на чердак.
Он увидел Машу. Она из последних сил вырывалась из рук Жадности.
- Как ты сюда попал, моё сокровище? - злобно проворчала Жадность.- Проклятые кошки! Глиняные головы! Ничего им нельзя поручить!
- Что ты делаешь? Отпусти её сейчас же! - заорал Серёжка, бросаясь к Маше.
Но Жадность одним пальцем легко оттолкнула Серёжку в сторону.
- Ну зачем, зачем она тебе, моё сокровище? Смотри, сколько я тебе дала: и велосипед, и мотоцикл. Неужели ты не отдашь мне за это какую-то жалкую девчонку?
Серёжка бросился на Жадность и попробовал оттолкнуть её толстую руку. Но рука была тяжёлая, как труба.
- Не нужен мне твой мотоцикл и велосипед! Отпусти Машу! Слышишь?
Лицо Жадности исказилось.
- Я уменьшаюсь! - завопила она.- Тебе не нужен мотоцикл? Настоящий мотоцикл? Эго всё она, она во всём виновата! Нет, пора с ней покончить. Эй, голодные мыши, берите себе эту девчонку!
Из тёмных углов выступили мыши.
Они зашевелили длинными усами. Их было очень много. Целая армия мышей. Со всех сторон они двинулись к Маше.
Самая большая, самая старая мышь уже поставила свои лапы на Машин коричневый ботинок.
Серёжка увидел белые руки Маши, закрывавшие бледное лицо.
- Ай! - закричала Маша.
- Сейчас, Машка, погоди!
Дрожащими руками Серёжка схватил за углы наволочку и встряхнул её. Из наволочки посыпались конфеты. Покатилось в стороны цветное драже. На пол шлёпнулись плитки шоколада в ярких бумажках.
- Мыши, мыши, сюда! - закричал Серёжка.- Я вам дам конфет и шоколада!
Серёжка стал хватать конфеты целыми пригоршнями и разбрасывать их по полу.
Мыши запищали противными тонкими голосами и бросились на конфеты. Они прыгали друг через друга, как будто играли в чехарду. Они пищали, шипели и стегали друг друга длинными хвостами. Пять мышей подрались из-за одной плитки шоколада, а старая, беззубая мышь набрала полный рот драже и металась по чердаку с вытаращенными глазами.
- Что ты делаешь? Зачем ты отдал конфеты? - отчаянным голосом закричала Жадность.- Смотри, как я похудела! От меня скоро останутся только кожа да кости!
Серёжка посмотрел на Жадность и увидел, что она стала гораздо меньше. Она уже могла стоять на чердаке, вытянувшись во весь рост.
Маша перепрыгнула через десяток мышей и бросилась к Серёжке.
- Эй, кошки-копилки! - взвизгнула Жадность.- Держите девчонку! Не пускайте её к мальчишке!
Кошки-копилки преградили Маше путь. Маша споткнулась и упала. Кошки-копилки бросились на неё. Глиняная Мурка вскочила ей на спину.
- Сейчас, Машка, я помогу тебе! - в отчаянии крикнул Серёжка.
Он с усилием поднял бабушкину клетчатую сумку и вытряхнул из неё монеты. Деньги со звоном посыпались на пол. Кошки-копилки обернулись на этот звук.
Холодные монеты обожгли Серёжкины горячие руки. Он стал хватать их и кидать кошкам-копилкам.
Ох, что тут началось!
Кошки-копилки, забыв обо всём на свете, бросились к деньгам. Они дрались из-за каждой монетки и били друг друга толстыми лапами.
Кошка Мурка и кошка Дашка стукнулись лбами и раскололись на кусочки. От них остались только грубые глиняные черепки.
- Машка, беги к двери! - закричал Серёжка.
- Эй, кошки-копилки! - взвизгнула Жадность.- Не упустите девчонку! Хватайте её, не то убежит! Ну чего же вы стоите?
Но кошки-копилки только сыто замурлыкали и вяло зашевелили лапами. Они так набили животы монетами, что больше не могли сдвинуться с места.
- Л, проклятый мальчишка! - завопила Жадность. Да, она стала гораздо меньше. Но даже и сейчас она была раза в три выше Серёжки.- Ты обманул меня. На самом деле ты совсем не жадный. Ты самый обычный мальчишка. Но у меня ещё хватит сил! Ты не отдал мне эту девчонку и за это погибнешь!
- Нет! Нет! Я не хочу! - громко зарыдала Маша, пытаясь оттолкнуть Жадность.
Но Жадность уже схватила Серёжку.
- Ну и пусть! Лучше я погибну, а Машу не дам! - закричал Серёжка.
Что тут случилось!
Жадность пошатнулась и выпустила Серёжку. Её лицо позеленело от злобы. В бессильной ярости подняла она кверху
кулаки, а сама прямо на глазах стала уменьшаться и сжиматься, как резиновая игрушка, из которой выпустили воздух.
- Зачем, зачем ты сказал эти ужасные слова?- прошептала она, и голос её звучал всё тише и тише.- Ведь жизнь - это самое дорогое на свете. А ты согласился отдать её ради какой-то девчонки. Ты погубил меня.
Голос Жадности затих. Она превратилась в тёмную струйку дыма и улетела в большую дыру, которую сама же проделала в крыше.