Получай, что заслужил, —
⠀⠀ ⠀⠀
прозвучал его насмешливый голос. И будто язычки пламени вспыхнули над зелеными травами, загораясь то здесь, то там. Пронеслось пламя над травами и исчезло. Плюнул с досады Джок и пошел куда глаза глядят. Долго он ходил по горам, по долам. Все сапоги износил. Да так ничего и не нашел: ни легкой работы, ни нового селения. Вернулся Джок домой босиком, голодный и злой. И уже рад был в свою шахту спуститься, да в своей хижине жить с отцом и братьями.
Наступила очередь Джека искать пастухову дочь. Положил он в котомку чистую рубаху, краюху хлеба да головку сыра. Попрощался с отцом и братьями и отправился в путь-дорогу. Шел он, шел, песни пел, во все стороны смотрел. И в пещеры заходил, ничего не находил. Наконец устал, проголодался и присел под высокой сосной поесть. Расстелил платок, достал хлеб и сыр и только собрался есть, как откуда-то сверху раздался тоненький голосок.
⠀⠀ ⠀⠀
Черный ворон меня схватил,
К воронятам в гнездо посадил.
Они крыльями больно бьют,
Клювом острым меня клюют.
Добрый молодец, помоги,
От неволи меня спаси.
⠀⠀ ⠀⠀
Посмотрел Джек наверх и увидел воронье гнездо, и птенцов, и Красного человечка. Очень удивился Джек, но еще больше испугался за маленького человечка. Вскочил и полез на сосну. Больно клевались воронята, но Джек все равно не отступил — вытащил из гнезда Красного человечка и разложил перед ним свою нехитрую еду.
Веселым огоньком вспыхнули глаза маленького человечка. Схватил он хлеб с сыром и вмиг проглотил. Даже крошки подобрал и в рот положил. Наелся и говорит: «Не забуду я добра, отплачу тебе сполна. А теперь иди за мной». И, легко вскочив на ноги, он побежал по тропинке к лесу. Джек едва поспевал за ним. Вот и поляна, а посередине темнеет устье старой шахты. «Если наш народ спасешь, то пастушку ты найдешь. Сядь, послушай мой рассказ и исполни мой наказ», — сказал Джеку Красный человечек, усаживаясь на гладкий камешек возле бадьи.
Джек расположился рядом на траве и приготовился слушать. Вот что он узнал.
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
Глубоко под землей на протяжении многих веков обитали маленькие человечки, покрытые красной шерсткой, заменявшей им одежду. Раньше владели они всеми подземными сокровищами. Жили дружно. Каждый мог выбирать себе работу по вкусу. А умели они многое: например, знали, как плавить металлы и делать из них красивые вещи. Человечки построили себе три замка. В местах, богатых медью, — Медный, серебром — Серебряный, а там, где были залежи золота, — Золотой. Замки они обнесли красивыми парками.
Иногда человечки выбирались на поверхность земли, чтобы узнать, не изменилось ли что-нибудь на белом свете. И они видели, как люди становились все более могущественными. Обитатели же волшебной страны — феи, великаны, ведьмы, эльфы — теряли свою власть на земле, их становилось все меньше.
Подземные человечки замечали, однако, что у людей не все благополучно. Одни владеют огромными богатствами, а у других вообще ничего нет. И они помогали беднякам. То подбросят золотой самородок, то драгоценный камень, то незаметно наведут бедняка на богатую рудную жилу.
Вообще же маленькие красные человечки были убеждены, что люди — главные существа на земле и со временем преодолеют всё несправедливое.
Самым почетным среди жителей подземного царства считался Хранитель Ключей. Ему вручались ключи от трех замков и потомственные сокровища человечков — волшебная рудничная лампа и волшебный меч. Красный человечек, повстречавшийся Джеку, как раз и был Хранителем Ключей.
И вот однажды случилось такое, чего никто из красных человечков не мог ожидать. Трех злых и коварных рыцарей навечно изгнали из Волшебной страны. Ссорясь между собой, а иногда пуская в ход мечи, бродили изгнанники по свету в поисках пристанища. И вот совершенно случайно набрели они на большую пещеру, а затем по подземным галереям и ходам проникли в глубь подземного мира. Увидав красивые замки и сокровища, собранные многими поколениями маленьких человечков, рыцари решили, что это как раз то, что им нужно. Они уничтожили маленький подземный народ. Лишь немногим удалось спастись в самых недрах земли, куда маленькие красные человечки проникли по подземным ходам и переходам.
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
А потом рыцари схватились в рукопашном бою друг с другом. Победил самый молодой, самый сильный, который отвоевал себе Золотой замок, среднему достался Серебряный, а самому старшему — Медный.
Рыцари завладели ключами от замков. Хранителю Ключей удалось только спрятать волшебные меч и лампу. Но сам он не мог сразиться с рыцарями, он был слишком мал. И тогда Хранитель Ключей решил отправиться к людям и найти среди них храброго, мужественного человека, который мог бы сразиться с рыцарями.
История с воронятами и едой была придумана им, чтобы испытать того, кому поручалось дело чести и отваги. Только Джек выдержал это испытание.
Джек сказал, что сразится с рыцарями и отомстит за маленький народ, хотя бы это стоило ему жизни. Красный человечек дал Джеку молоток, с помощью которого можно было проникнуть в тайник, где хранились волшебные меч и лампа. И еще он дал Джеку три шарика: медный, серебряный и золотой, которые должны показать дорогу к замкам. И Красный человечек предсказал Джеку все, что должно случиться в пути, и научил его, что надо делать:
⠀⠀ ⠀⠀
Когда лампу ты найдешь
И волшебный меч возьмешь,
Шарик медный в путь пусти,
Вслед за ним вперед иди.
Рыцарь Медный на коне
Повстречается тебе.
Ты ему в глаза свети,
Ты его мечом руби.
Как с коня он упадет
Да к сырой земле прильнет,
Ты смотри не позабудь,
Ключ от замка раздобудь.
При себе его хранит
Рыцарь Медный,
В поясе его зашит
Ключ заветный.
Шар серебряный пусти
И второго победи.
Когда рыцарь Золотой
Ляжет на земле сырой,
Три ключа в твоих руках!
Звон поднимется в горах,
Возвещающий о том,
Что народ мой отомщен.
Не присевши отдохнуть,
Отправляйся снова в путь.
Златогривый конь прискачет.
Знает он, где фея прячет
Пастуха слепого дочь.
Должен конь тебе помочь.
Ну прощай, теперь иди.
Твое счастье впереди…
⠀⠀ ⠀⠀
Поблагодарил Джек маленького Красного человечка за советы и, положив в карман молоток и три шарика, взобрался в старую бадью. Красный человечек ловко повернул рукоять ворота, и бадья понеслась в глубь шахты.
Джек летел вниз в полной темноте. Старая бадья скрипела, канат трещал так, что казалось, вот-вот оборвется, и Джек сгинет в черной бездне. Сколько времени длился спуск, сказать трудно. Только совсем неожиданно бадья ударилась о каменное дно. Ничего не видя, Джек на ощупь нашел гладкую каменную плиту и ударил по ней молотком. Плита дрогнула, со скрежетом сдвинулась с места и быстро пошла вниз. Джек едва успел прыгнуть на нее и крепко уперся ногами, чтобы не потерять равновесие. Плита опустила Джека в мрачную подземную галерею. Он осторожно ощупал дно галереи руками. Первой попалась лампа. Едва Джек прикоснулся к ней, как она ярко вспыхнула. И Джек увидел заржавленный меч. Только он взял его в руки, как от ржавчины не осталось следа. Меч засверкал.
Джек достал медный шарик и бросил его на землю. Долго вел шарик Джека по подземным галереям и переходам, пока юноша не оказался в Волшебной стране. Красноватые отблески плясали на белоснежных кристаллах, устилавших дорогу, дрожали на листьях карликовых деревьев, искрились в кострах из самоцветов. Джек остановился, пораженный колдовской игрой света. Он невольно потянулся рукой к лилии из голубоватых алмазов, казалось, только тронь ее — и она зальется веселым звоном, но звона не послышалось. Еще больше растерялся Джек, когда не услышал звука собственных шагов.
Шарик катился, не останавливаясь, и привел Джека на дорожку, усыпанную красным песком. Джек вошел в красивый парк, в самом центре которого среди причудливых деревьев и цветов возвышался величественный Медный замок. Замок полыхал красным светом и был похож на заходящее солнце.
Джек не успел рассмотреть замок, как на него вихрем налетел страшный рыцарь, закованный с ног до головы в медные латы. За его спиной развевался багряный плащ. И рыцарь, едва касаясь стремени, словно парил над красногривым конем.
«Я незваных не терплю! Голову мечом снесу», — раздался громоподобный голос, и всадник, подняв меч для смертельного удара, ринулся на Джека. Джек невольно отпрянул назад. Но в то же мгновение ловко осветил свирепое лицо всадника шахтерской лампой.
«Ты пришел сюда как вор, пусть свершится приговор», — и Джек сам бросился на рыцаря.
Ослепленный волшебным светом, всадник пришпорил коня, и тот на всем скаку пролетел над головой Джека, опалив его огненным дыханием. Не успел Джек опомниться, как рыцарь, пригнувшись к шее коня, снова несся на него. Сверкнул меч. Но Джеку удалось отскочить в сторону, и меч со свистом рассек воздух в том месте, где он только что стоял.
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
Взбешенный неудачей рыцарь ринулся на Джека в третий раз. Когда меч его был уже над головой жертвы, Джек неожиданно высоко подпрыгнул, свет лампы упал на всадника, и волшебный меч рассек медную кольчугу пополам. Конь взвился на дыбы, и рыцарь свалился на землю. Конь, неистово заржав, поскакал прочь. Только искры летели из-под копыт.
Под разбитой кольчугой рыцаря Джек заметил широкий пояс, сплетенный из крепких медных нитей. Разрубив пояс мечом, он нашел внутри медный ключ на цепочке. Повесив ключ на шею, Джек присел на ступенях широкой лестницы, которая вела в замок. Красноватый свет от замка падал на Джека и возвращал силы. Почувствовав себя снова бодрым, Джек поднялся и бросил серебряный шарик на землю.
Шарик миновал призрачные сталактитовые колонны, увитые кристаллическими гирляндами, и вкатился в красивые ворота сказочного зимнего парка. Дорожки здесь покрывал серебряный песок, на котором шарик был едва заметен. Ветви деревьев переплетались, образуя тенистый свод над дорожками. Листья трепетали, хотя ветра не чувствовалось. Одна сторона листьев была изумрудная, а другая серебристая. Под ногами росли серебряные ландыши. Снежинками искрились фонтаны и водопады. В серебряном холодноватом тумане высился замок. Все безмолвствовало.