— Хм… Фердинанда? Нет, не слышал про такого.
— И это не мудрено, принц Фердинанд очень богат, и по этой причине он не любит афишировать своё имя и размеры своего состояния. В наше время так легко попасть в лапы каких-нибудь жуликов.
— М-дя, вполне резонно!
— Его опасения оказались не напрасными, Ваше величество! Мои приятели сообщили мне, что на принца Фердинанда совершено нападение! Представляете, просто какие-то обычные разбойники с большой дороги похитили его, в тот момент, когда Принц ехал по своим делам. И теперь, видимо, они собираются требовать за него выкуп!
— Печально, печально… Позволь, а какое отношение к этому похищению имею я?!
— Самое прямое, Ваше величество! — Иван для важности огляделся и почти перешёл на шёпот, — как я уже сказал, принц очень богат, очень. И через несколько месяцев он собирается нанести визит Вашему величеству!
— Ну и прекрасно!.. А, осмелюсь спросить, с какой целью он собирается нанести визит?
— Он появится перед Вами, Ваше величество, в качестве претендента на руку Вашей дочери!
Банифаций замер. Потом зрачки его забегали, а пальца непроизвольно стали теребить шахматные фигуры. Он внимательно посмотрел на Ивана и спросил:
— А откуда тебе сие известно, голубчик?
— От моих друзей, Ваше величество. Которые дожидаются меня в каморке.
— Хм… Та-а-ак, и что же хотят эти разбойники? Полцарства? Треть царства? Четвертинку?
— Что Вы, Ваше величество! Это же обычные глупые разбойники, они не мыслят так масштабно! Свобода вашего потенциального зятя, Ваше величество, стоит какой-то жалкий мешок золота!
— Мешок золота?! Ну, знаешь, это тоже как бы немалая сумма!
— Вполне согласен с Вашим величеством! Но есть ещё один вариант, более простой и не составляющий особого труда для Вас, Ваше величество!
— Для меня? Хм. Что ты имеешь в виду, Ваня?!
— Отряд бравых вооружённых стражников — и никакого выкупа! Что стоит эта дюжина бандитов по сравнению с парой десятков ваших бравых молодцов, Ваше величество!
— Ну да, ну да!..
— Мне кажется, что после этого принц Фердинанд — этот молодой успешный красавчик с несметными богатствами, просто будет обязан жениться на Вашей дочери!
— Ты знаешь, я — был бы не против!
— Дело за малым, Ваше величество — собрать отряд и тотчас выдвинуться в поход! Позвольте мне с моими друзьями присоединиться к дружине и помочь им в этом ратном деле!
— Да, думаю, что я дам на это разрешение тотчас же! Кликни мне Советника, голубчик!
— Благодарю Вас, Ваше величество! — Иван с поклоном попятился к двери.
— Да, вот ещё что…
— Слушаю, Ваше величество!
— После этой кампании, если, разумеется, она пройдёт успешно, напомни мне повысить тебя в должности. Негоже такому разумному юноше ходить в кучерах. Даже в царских.
Когда дружина была готова выступить, Иван попросил коней и одежду для себя и своих друзей. Просьбу тут же выполнили. А пока слуги Федота примеряли на себя новый гардероб, процесс сбора узрела принцесса Агнесса. Любопытствуя, она подошла ближе и с болью в глазах увидела в толпе дружинников царского кучера. Глядя на Ивана, она взяла за рукав ближайшего воина и спросила его:
— А куда вы собрались?
— Не велено никому говорить! — виновато буркнул дружинник.
— Даже мне?! — капризно прищурилась Агнесса. Дружинник покраснел и покрылся потом.
— Мы едем на маленькую войну, — сказал, улыбнувшись, Иван.
При слове «войну» принцесса вздрогнула и отпустила рукав дружинника. Тот лихо оседлал коня и отъехал от греха подальше от принцессы. Агнесса медленно подошла к Ивану, долго смотрела ему в глаза, а потом тихо прошептала:
— Вернись, пожалуйста, живым! Я буду ждать тебя!
— Как скажете, Ваше высочество.
Глава девятая
Бог посылает нам испытания, чтобы мы, преодолевая их, укреплялись, а не отчаивались!
Федота привезли в разбойничье логово и, связав по рукам и ногам, бросили в глубокую яму. Там он сидел три дня и три ночи. За это время Федота посетило много всяких мыслей. И нельзя сказать, что хороших, и не сказать, что ужасных. Потому что люди так и не пришли к общему согласию — какие мысли считать хорошими, а какие — не очень.
«Вот я сижу в яме! Я — царский сын, сижу в гнилой яме с мышами и крысами! — всхлипывал Федот, — почему я здесь?! Потому что я хочу доказать, что я лучший, что я — достойный наследник! Мне приходится выживать, что добиться успеха! И я смогу достигнуть его, во что бы то ни стало! Надо только немного подождать! Вот придёт Ивашка и всё будет хорошо, — успокаивал сам себя Федот, — я не знаю, что он там может придумать, но у него какой-то неправильный мозг, бесшабашность, дурость и поэтому он ничего не боится. Значит, он выручит своего брата! Он просто должен помочь наследнику престола!»
Федоту бросили остатки бараньей ноги. Он смахнул с неё пыль и, смочив слезами, долго и тяжко грыз её на глазах у голодных крыс.
На четвёртую ночь Федот проснулся от того, что рядом с ним, в яму шмякнулось чьё-то тело.
«Ещё один заложничек! — с облегчением решил Федот, — вдвоём веселее будет!»
Но за этим телом в яму посыпались ещё несколько таких же. Причём все они были почему-то безжизненно неподвижными. Федот похолодел и дико закричал от страха, прижавшись к стене ямы: у его ног лежали мёртвые разбойники.
— Ну, полноте орать! — услышал вдруг он чей-то знакомый озорной голос сверху, — на, держи верёвку!
На голову Федота свалился конец толстого каната, но Федот не обращал на него внимания. Он уставился вверх и истошно завопил:
— Ивашка-а-а! Братец мой!
— Видно тронулся совсем головой принц Фердинанд, от страха-то! — сказал кому-то вполголоса Иван.
Федот растерялся. Потом жадно схватил верёвку и обмотал себя ею вокруг пояса.
— Тяните!
Десяток чьих-то сильных рук натянул канат и через несколько мгновений Федот был уже наверху.
У края ямы стояли незнакомые дружинники в полном вооружении, Ивашка и три верных слуги Федота.
Слуги тут же подскочили к своему господину и начали отряхивать с него комья земли и остатки бараньего мяса. При этом они приговаривали почему-то нарочито громко:
— О, Ваше высочество, наш славный принц Фердинанд, как мы счастливы снова созерцать Вас!!!
— Чего?! — нахмурился Федот. Но Иван легонько, но чувственно пнул его меж рёбер и проговорил:
— Хватит, хватит, братцы! Видите — принц Фердинанд обессилел во вражеском плену! Ему нужен отдых!
Тут же на поляне разожгли костёр и при его свете и тепле накормили пленника королевской едой, а потом и приодели в достойные принца дорогие одежды. Когда уставшие воины короля Банифация один за другим завалились спать, Иван вполголоса рассказал Федоту, выдуманную им, легенду о принце Фердинанде.
— Ну, ты и здоров врать! — удивился Федот, — ты всегда, что ли, так искусно врёшь? И мне, и батюшке?!
— Бывааает, — зевнул Иван.
Наутро Федота-Фердинанда посадили на лучшего коня и простились с ним. Слуги присоединились к своему господину.
Иван же с дружиной собрался обратно во владения Царя Банифация.
Но тут Федот заволновался и засуетился, потом спешился, подошёл к брату и нарочито громко произнёс:
— О, Иван, отважный герой, не соблаговолишь ли ты выполнить просьбу принца Фердинанда?!
Иван заулыбался и с готовностью спросил:
— С превеликим удовольствием! А Чем я могу помочь Вашему высочеству?
— Я ещё не настолько пришёл в себя от этого происшествия, будь так добр, проводи меня до берега моря! Ты настолько храбр, что можешь сделать это один, а твоя дружина может отправляться домой!
Иван подавил приступ смеха и так же пафосно ответил:
— О, нет, Ваше высочество! Сожалею, но я должен явиться к Царю Банифацию! Я обязан быть при дворе Его величества!
Федот скис, потом зло сжал губы и запыхтел.
— Позвольте мне в знак Вашего спасения преподнести Вашему высочеству небольшой презент?! — продолжил Иван, он пошарил за пазухой и что-то вынул оттуда, — вот, пусть этот камень удачи поможет Вам в пути!
На ладони Ивана лежал обычный морской камушек, гладкий и немного прозрачный.
Федот вопросительно взглянул в лицо брата, тот весело подмигнул одним глазом.
— Возьмите!
До Федота дошло:
— Рыба-кит! — прошептал он, глазки его заблестели.
Иван легонько пнул своего коня в бок и поскакал к отряду дружинников царя Банифация.
Дружинники доложили Его величеству об успешно выполненном задании. Иван же просто умылся с дороги, переоделся и ушёл к себе в каморку отсыпаться.
Банифаций, за время отсутствия отряда во главе с Иваном, уже успел нафантазировать себе возможные последствия спасения принца Фердинанда. И даже представил себе его в качестве зятя.
Потом он распорядился выделить для Ивана удобную комнатушку во дворце и закрепить за ним должность Второго Советника.
А когда Иван проснулся, у его дверей стоял прикреплённый к нему человек, необходимый для его новой должности — шустрый малый лет тридцати.
— Тебе чего, братец? — зевая, поинтересовался Иван.
— Я — ваш новый слуга, Ваше сиятельство! Какие будут приказания?
— Тю! — ответил Иван и почесал макушку.
— Мне поручено проводить Вас в Ваше новое жилище, — объявил слуга.
— Как звать тебя, дружок? — спросил Иван.
— Петром меня кличут, Ваше сиятельство!
— Вот что Петрушка, во-первых, не надо ко мне так официально, можешь меня звать просто Ваня, во-вторых, веди меня в мою новую каморку, а в-третьих — дай пять и будем друзьями!
— А то! Как скажете, Ваше сиятельство! — покраснел от удовольствия Петрушка.
Второй советник Иван пошёл к Царю и поблагодарил его за подарок. Хотя, честно говоря, пошёл он к нему больше по другой причине — ему хотелось поскорее увидеть принцессу.
А Агнесса как раз и была тут же. Она играла с папенькой в какую-то весёлую игру, и её смех разносился по всему дворцу.