— Но на другой? Постарше? — предположил Федот.
— Или подождать, пока та постареет! — снова смеётся Иван.
— Э-э-э, довольно изгаляться над батюшкой, повесы! Дело-то очень уж сурьёзное. Слушайте! Есть где-то на свете средство одно, для того чтобы любому человеку моложе сделаться — яблоко молодильное. Кто его съест, тот сразу юным сделается, красивым и без морщин всяких!
— Да ладно! — раскрыл рот Федот.
— У нас энтих яблочек — полный сад, — зевает Иван, — я кажный день их ем и ни одной морщины! А уж малина какаяяяяя!..
— Вот дурень! — только и сказал Федот.
Глава вторая
Но праведник будет крепко держаться пути своего, и чистый руками будет больше и больше утверждаться.
Недолго братья думали. Этим же днём собрали провианту на дорогу, выбрали лучших коней царских и пошли на благословление к батюшке.
— Я даже не ведаю — в какую сторону вам идти, какими путями-дорогами, — печально говорит им Царь, — но я верю в вас, ибо растил вас верными, да почитающими родителя своего. Найдите, сыновья мои любезные, яблочко молодильное, может ценой тягот и лишений, ценой риска и испытаний, но только не ценой жизни вашей. К чему мне тогда молодость, коли в жертву детей своих отдам?!
— Всё будет хорошо, батюшка! — успокаивает его Федот.
— Не, не будет! Всё уже́ хорошо! — не соглашается Иван. Вечно он со своими премудростями…
Смахнул Пантелеймон слезу со щеки и сказал:
— В добрый путь, дети! Только помните: времени у вас — ровно один год! Коли в этот срок не уложитесь — не будет нужды в яблочке том.
Вскочили братья на коней и поскакали, куда глаза глядят.
А как выехали они за владения стольного града царства своего, Федот и говорит:
— Послушай, Ивашка, умные слова мои: думается мне, что отправиться на поиски яблока этого нам лучше порознь — так шансы найти его вдвое вырастут. Али не прав я?!
Почесал макушку Иван и отвечает:
— Так-то оно так, а вот нянька моя старая как-то сказала: хочешь идти быстрее — иди один, хочешь уйти дальше — иди вместе!
— Нашёл, кого слушать! — возмущается Федот, — я старше тебя, поэтому слушайся меня! Видишь — две дороги, ты иди по правой, ну а я — по левой. И не вздумай за мной ехать! Прощай! Через год встретимся!
Пришпорил коня Федот Царевич и был таков.
Иван подумал-подумал, подождал немного и поехал следом.
И не потому, что назло, а потому что переживал за брата своего: а ну как что случится с Федотом, а его рядом нет.
А Федот скачет мимо сёл, мимо деревень — одухотворённый, радостный — он же на подвиг ратный едет, для батюшки родимого старается! Наконец-то настоящее, достойное дело появилось в его жизни, пришло время испытать себя, доказать каков он!
Потом думает Федот: «Ой, а может я и скачу-то не в ту сторону, и узнать бы пора у кого-нибудь — где искать яблочко то молодильное?!»
А тут и прохожий мимо шествует — старец седобородый, идет на клюку опирается, пот со лба смахивает. Видно, что тоже не из здешних мест он, что долгий путь держит.
— Эй, старик, постой! — кричит ему Федот, — отвечай мне: не слышал ли ты где найти сад с яблоками молодильными? Ведаешь ли что об этом?
Остановился странник, посмотрел из-под руки на всадника и отвечает:
— Здравствуй, добрый молодец!
— Федот Царевич я, а не добрый молодец! — важно говорит Федот.
— Будь по-твоему, у тебя ж на лбу не написано…
Хотел было Федот старика плетью стегнуть по спине за дерзость его, да подумал — а вдруг он знает чего про яблоки-то!
— Отвечай!
— Скажу, что знаю, только не угостишь ли меня сначала лепёшкой да глотком воды, я три дня и три ночи не ел.
— Ох, и непочтительный ты, — рассердился Федот, — у меня дорога дальняя, самому провиант нужнее. Ты давай говори, что знаешь, а не то плетей получишь!
Вздохнул старик.
— Правда твоя, царевич, есть на свете такой сад, и есть в нём яблоки молодильные. Это я ещё от своего деда слыхивал. Да только если бы знал, где он этот сад — не был бы я стариком немощным, а был бы юношей статным. Так-то вот.
— Значит прав батюшка — есть-таки яблоки такие! А уж ежели есть, то найду во что бы то ни стало! — радостно восклицает Федот. А потом говорит старику:
— Иди к Царю Пантелеймону и передай от меня весточку, что, мол, Федот уже на пути к яблоневому саду, что добудет обязательно яблочко для него!
И поскакал дальше.
Скачет-скачет, уже и поселения людские закончились, и сумерки надвигаются, Федота сомнения стали одолевать всё больше и больше — туда ли путь держать надо?! И людей вокруг не видать, спросить не у кого. Глядь — путник идёт, присмотрелся Федот — женщина пожилая, платок на глаза, сарафан заношенный, на солнце выцветший, да лапти дырявые.
— Эй, бабка, остановись! — велит ей Федот, — коли русский язык понимаешь и не глухонемая — отвечай: слышала ли ты про сад яблоневый, в котором молодильные яблочки растут?
Старушка из-под платка Федота осмотрела и отвечает:
— Слышала, как не слышать. Я ещё девочкой была, мой дед сказывал, что есть такой сад.
— Это хорошо! — радуется Федот.
— А ещё он сказывал, что яблочек тех только глупец искать будет, — продолжает женщина, — поскольку жить надо в своём возрасте, проживать свои годы достойно, ибо в любом возрасте свои радости есть!
— Это ужо не твоего ума дело! — говорит Федот, — мне твои советы без надобности! Лучше скажи, в какой стороне искать сад этот с яблоками молодильными?
— Ехать надо прямо на Восток, — изрекает женщина, — до самого края земли, а там и поспрашивать у людей добрых.
— Значит я правильно еду! — гордо заявляет Федот, — ступай, бабка и выполни мой приказ: придёшь во дворец к Царю Пантелеймону и скажешь, что, мол, Федот Царевич уже на пути к молодильному яблочку и скоро его добудет!
— А не угостишь ли меня лепёшкой чёрствой да глотком воды, — просит женщина, — у меня три дня и три ночи маковой росинки во рту не было.
— Иди ужо, старая, поспешай, а не то плетей получишь!
Старушка испуганно перекрестилась и пошла прочь.
А Федот довольный дальше поскакал.
Где-то в перелеске на ночлег остановился, лепёшек, в дорогу собранных, откушал. А утром рано снова в путь пустился.
Долго ли коротко, скакал Федот, добрался он до огромной бурлящей реки. Широка река, а моста не видно. Растерялся Федот: вплавь-то никак — уж больно неукротимо течение. Вдруг, глядь — паром из брёвен, а рядом паромщик — парнишка молодой.
— Эй, юноша, ну-ка переправь меня на тот берег! — приказывает Федот.
Переправил паромщик Федота и коня его через реку и говорит:
— Я три дня и три ночи ничего не ел, не угостишь ли меня за труды мои хоть какой лепёшкой да глотком чистой водицы!
— Ох и нагловатый ты, отрок! — отвечает Федот, — да ты знаешь кто я такой?
— Ты — мой пассажир, — отвечает юноша.
— Ах ты, холоп дерзкий! — возмущается Федот, — твоё счастье, что некогда мне, а не то я бы тебе плетей всыпал!
И поскакал дальше.
А Иван, между тем, по той же дороге следом ехал. Да отстал он от Федота намного, потому как оказия с ним приключилась. Встретил он на пути старца немощного, который с голода и усталости уже силы терял последние.
— Здравствуй, дедушка! — говорит Иван, — куда путь держишь?
— Здравствуй, добрый молодец! Иду я к царю Пантелеймону, по поручению сына его, сказать, что, мол, Царевич уже на пути к саду с молодильными яблочками.
— Ну и дела! — удивляется Иван, — садись ко мне на коня, я тебя до стольного града доброшу.
Взобрался старец на коня к Ивану, и поскакали они в царство-государство царя Пантелеймона. А как до городских ворот доехали, старик спешился, а Иван его лепёшкой угостил на прощанье.
Тут старик и говорит:
— Благодарствую тебе, добрый молодец! Вот тебе за доброту твою кисет с зерном, авось и пригодится в дороге.
Подивился Иван, взял подарочек и поскакал обратно.
Скачет-скачет, в чисто поле выехал, а навстречу женщина старенькая бредёт, еле ноги передвигает от усталости.
— Здравствуй, бабушка! Куда путь держишь?
— Здравствуй, касатик! Иду я к царю Пантелеймону, по поручению сына его, сказать, что, мол, Царевич уже дорогу узнал к саду с молодильными яблочками.
— Хм, чудно! — дивится Иван, — давай я тебя до ворот стольного града довезу, вижу — обессилела ты совсем.
Помог Иван женщине на коня взобраться и довёз её до столицы. А как подъехали, угостил он её лепёшкой да водицей чистой.
— Ох, спаси тебя Бог! — благодарит его старушка, — вот тебе маленькая баночка мёда, авось в дороге пригодится.
— Зачем же спасать меня? В порядке я, — рассмеялся Иван. — А за дар твой благодарю.
Сказал так Иван и поскакал обратно.
Скачет-скачет, подъезжает к реке широкой. Река бурная, неукротимая. Как на тот берег перебраться — непонятно.
Видит — паромщик молодой сидит на камне, а у берега паром на волне болтается.
— Здравствуй, юноша! — приветствует его Иван, — переправь меня на тот берег!
— Я бы с радостью, да сил нет, три дня и три ночи не ел ничего, — отвечает печально паромщик.
Достал Иван снеди всякой, накормил-напоил юношу, а потом взобрались на паром и переправились на другой берег.
— Благодарю тебе, паромщик! — радуется Иван.
— И тебе удачи да радости, добрый человек! — отвечает юноша, — счастливого пути! Вот, прими от меня на память подарочек небольшой, — и протягивает камушек прозрачный, — это непростой камень, это подарок русалки, волшебную силу он имеет, жаль только — не ведаю я о его силе. Бери, авось пригодится!
И пустился Иван дальше в путь-дорогу.
Глава третья
Волшебство — это вера в себя. И когда это у тебя удаётся, то удаётся и всё остальное!