В огромной, украшенной бархатными коврами, золотой палате на расписных подушках сидела женщина. Была она достаточно молода, красива собой и одета в дорогой восточный наряд. Женщина меланхолично жевала изюм и рассматривала Федота.
— Приветствую Вас, уважаемая! — улыбнулся ей Федот, — а вы жена Султана?!
— Мир тебе, чужестранец! — ответил женщина, — я — вдова Султана!
— Ой, — смутился Федот, — простите!
— Ничего, — опустила глаза женщина, — прошло уже много времени… Что привело тебя в наши края, юноша?
— Нужда привела, дорогая… э-э-э…
— Меня зовут Медина! — нежно улыбнулась Султанша.
— Ага, нужда привела, дорогая Медина, — честно говорит Федот, — ищу я сад с молодильными яблочками, ты не знаешь — где найти его?
Улыбнулась Султанша, встала с подушек, прошлась взад-вперёд по палате и спрашивает:
— Как ты думаешь — сколько мне лет?
— Двадцать, наверное, — предположил Федот, — или двадцать пять!
Засмеялась Медина звонким голосом молодецким и отвечает:
— На прошлой неделе пятьдесят стукнуло!
— Хорошо сохранилась! — уважительно говорит Федот. А потом его осенило, и закричал Федот радостно:
— Молодильные яблочки!!!
Ничего не ответила Султанша, кивнула Федоту и повела его через дворец куда-то. Прошли по коридорам тёмным, по тоннелям глухим и вышли на широкий двор.
За золочёной изгородью шумел листвою яблоневый сад. Между деревьями бродили огромные пышнохвостые павлины. На ветвях висели прекрасные сочные яблочки и светились на полуденном солнце.
— Чудо как хороши! — восхитился Федот, — продашь одно яблочко за мешочек золота?!
— Даром бери, — отвечает Медина, — если найдёшь молодильное — твоё счастье, а коли не найдёшь — пеняй на себя, и не ищи во мне вины!
— Как это — даром? — насторожился Федот.
— Сад большой, яблочек в нём очень много, — говорит Султанша, — да только силу колдовскую они имеют разную. Есть там и молодильное яблоко! Но есть и другие. Есть яблоко, которое сделает тебя мудрым и есть такое яблочко, от которого глупым станешь. Можешь и ослепнуть, можешь и речи лишиться. Есть яблоки, которые в мгновение человека в осла превратить могут! Всякие там яблочки. Иди — срывай любое!
Страшно стало Федоту. Сделал он шаг и остановился.
— А как же ты, о, Султанша? Ты же нашла это яблочко молодильное?
Помолчала Медина, задумалась надолго, а потом и говорит:
— Давным-давно, далеко отсюда стоял дворец. Там и жили мы с Султаном счастливой жизнью, в любви и согласии, и жили бы ещё долго и умерли в один день. Но случилось несчастье в нашей семье — занедужил мой любимый, стал болеть, чахнуть и угасал день за днём, за часом час. Когда же он почувствовал, что сочтены дни его на этой грешной земле, сказал он: «говаривал мне дед, а ему его дед, что где-то в наших краях есть сад необычный, с колдовскими яблоками. Он и погубить может, и пошалить, и оживить человека любого. Найди этот сад!»
— И что? — нетерпеливо спросил Федот, проникшись рассказом, — ты же нашла его?!
— Да. Как видишь. Но было уже поздно, Султан оставил этот мир. Перед смертью он сказал мне: пусть хотя бы тебя порадуют эти яблони. В память о любимом я приказала построить новые хоромы вокруг этого сада, оставила наш дворец и переехала жить сюда… Среди поданных моих много немых и слепцов, а в загоне у меня — целый табун ослов. Многих я предала, пока добралась и до яблочка молодильного.
Застонал Федот от бессилия:
— О-о-о! Как же я батюшке в глаза взгляну?! Я же ему обещал! Я же не смогу без яблока молодильного вернуться!!!..
Долог путь. Так далека дорога, что устал конь под Иваном. Иван спешился, да и повёл коня за узду. Идёт, песни весёлые горлопанит, чтобы коню не так грустно было.
Солнце светит, птицы в небе поют, ветерок лёгкий волосы шевелит.
— Эх, хорошо-то как! — улыбается Иван, — вот оно счастье-то!
Вдруг видит Иван — на горе стольный град стоит чужестранный. Подошёл ближе — так и есть: животные — просто загляденье, одежды на людях смешные, дома интересные.
— Вот это да! — радуется Иван, — красотища какая! Наверняка и Федот — братец мой, где-то здесь. Может в этой стране прекрасной и растут яблони с молодильными яблоками? Стало быть и Федот тут должен быть.
— Здравствуй, мил человек! — окликает Иван прохожего, — скажи — не видал ли ты здесь парня, похожего на меня?
Прохожий только улыбается в ответ и руками разводит.
«Забавный какой!» — думает Иван.
Он другого спрашивает, пятого, десятого — тот же результат.
А тут поверх крыш домов вдруг блеснули на солнце купола золочёные.
«Дворец, наверное, — решил Иван, — поеду-ка я туда, вдруг там Федот, брат мой родной!»
Подъезжает он ко дворцу, стучит в ворота.
Тотчас вышли стражники с секирами вострыми, схватили Ивана за шиворот и потащили вовнутрь.
Хотел было Иван показать свою удаль молодецкую — раскидать стражников, кулачный бой им устроить, да не успел: у коновязи Федотова коня увидел!
— Федотка, братец мой! — обрадовался Иван.
Охранники Ивана привели в огромный зал, украшенный коврами и подушками расписными, да повелели ждать.
Не захотел Иван ждать. Посидел-посидел малость, изюму да заморского да халвы попробовал нахально, а потом и говорит:
— А где мой брат?! Ведите меня к нему!
Побежали слуги, доложили Госпоже о новом госте, а потом и потащили Ивана во двор к правительнице.
Иван выходит, смотрит — стоит Федот живой-здоровый, а с ним девица какая-то в дорогих одеждах.
— Здравствуй, хозяюшка! — дружелюбно говорит Иван, — ты Федота, брата моего не в полон ли взяла?
— Бог с тобой! — улыбается Султанша, — Гость он мой, как и ты! А если мои люди принесли вам какие-то неудобства — прошу простить меня покорно!
И тут Иван сад увидал с яблонями необычными.
— Ух-ты! Вот это да!!! — дивится Иван, — неужели это он и есть, сад колдовской с молодильными яблочками?!
— Всё очень плохо, Ивашечка, — печально говорит Федот, — всё ужасно! Там, в этом саду есть и молодильное яблочко, а есть и опасные, которые лучше не трогать.
И поведал он Ивану то, что от Султанши услышать пришлось.
— Вот это да! — улыбается Иван, — забавно! Интересно!
— Чего ж тут интересного, дурень? — отвечает Федот, — как мне теперь яблочко для батюшки найти?!
— А чего тут думать?! — весело молвит Иван, — надо просто идти и пробовать! От какого яблока помолодеешь — то оно и есть!
— А ежели в осла превратишься, дурень?! — чуть ли не кричит в сердцах Федот.
— А ежели — нет?! — смеётся Иван.
— А вдруг как ослепнешь, али онемеешь?!
— А вдруг — нет?! — веселится Иван.
— Вот ты дурень, братец, ей богу! Ежели хочешь, иди и попробуй, а я постою подумаю, тут с кондачка не решишь — что делать!
— А пойду и попробую!!! — говорит Иван.
— И попробуй!
Иван на Федота весело посмотрел, потом к Султанше подошёл и на ушко ей шепнул чего-то. Потом через ограду перемахнул, сорвал первое попавшееся яблоко и смачно с хрустом надкусил…
Часть вторая
Глава пятая
Совершить невозможное — не такая уж и великая проблема, если знаешь с чего начать!
— Дуракам везёт! — только и сказал Федот.
Потому что Иван не превратился в осла.
А Федот ожидал этого. И не потому, что он братца своего недолюбливал, а потому что так уж он был устроен: — в первую очередь быть готовым к неприятностям, к козням, к предательству и прочим тёмным вещам.
А Ивашка, дурень, стоит за оградой и смотрит испуганными глазами на них с Султаншей, да дрожит как осиновый лист.
— Что-то ты не очень помолодел! — усмехается Федот, — ишшо будешь рисковать?!
— Да погоди ты… — говорит Медина Федоту, — похоже, братец твой откушал яблоко трусливости: смотри, какой он испуганный! На него сейчас любая птаха страху напустит.
А Иван вдруг улыбнулся, вздохнул глубоко и говорит:
— А что тут такого?! Страх он в любом человеке и без яблочка есть, в ком-то больше, в ком-то меньше. Даже в том есть, который кичится и хвастает храбростью своей. А нянька моя говаривала — посмотри страху своему прямо в глаза, обними его, да потолкуй от чего он охраняет тебя. Как примешь в себе свой страх, так и забудешь о нём!
Потом руку к ветке протягивает Ивашка, да другое яблоко срывает.
Федот аж вспотел от напряжения. А Медина только усмехается в ладошку.
— Давай, Иван, смелее!
А того и уговаривать не надо — яблоком захрустел так, что у Федота слюнки потекли.
И снова не выросли у Ивана на голове ослиные уши!
У Федота даже немного гордости появилось за брата, косится на Султаншу — смотри, мол, знай наших!
А Иван стоит, широко расставив ноги, и лоб свой хмурит. А взгляд у него какой-то нехороший сделался.
— Ой, — шепчет Федот, — что это с ним?!
— Это плод ярости, — тихо отвечает Медина, — надо ему быстрее ещё одно яблочко скушать, а не то он переколотит тут всё, и дворец разрушит, и нас в бараний рог согнёт!
Так и есть: действовать яблочко начало, Иван павлина, что под ногами крутился, за хвост схватил, размотал и на облако забросил.
— Ванечка, не злись! — кричит брату Федот, — вспомни, ты же добрый, не гневливый!
— В каждом человеке гнев есть, — отвечает Иван, — но кто гнев свой принимает, тот крепок бывает! А нянька моя говаривала, что гнев — это оружия бессилия!
Сказал так Иван, ногой топнул от злости, новое яблоко сорвал вместе с веткой и откусил кусок.
Федот снова замер. А Медина уже в голос смеётся:
— Иван, ты молодец, коли от этого яблока ослом не сделаешься — я тебя золотом одарю за храбрость твою!
— А ежели сделается? — дрожащим голосом спрашивает Федот.
— Тогда сеном ароматным! — улыбается Султанша.
И снова у Ивана ни уши ослиные, ни хвост не выросли!
А Федоту всё равно жутковато: что там за яблоко — одному Богу известно. Вдруг ослепнет братец, али онемеет?!