Федот сидит на пне и размышляет. Конь ногу подвернул — раз, провизия испортилась на жаре — два, мозоль от седла натёр — пять!
Слуги рядом стоят, ждут, пока Его высочество приказ какой даст.
— Может, домой вернёмся? — спрашивает один.
— А может в город какой завернём, отдохнём, да провианту купим? — предлагает второй.
— А давайте в карты играть, чего просто так сидеть! — говорит третий.
— Я т-те поиграю!!! — злится Федот, — быстро все подскочили и ягод мне насобирали!!! Да покрупнее!
Слуги по окрестностям разбежались — землянику собирать, а Федот дальше размышляет:
«Да, а вот мне почему-то кажется, как ни странно, что ежели бы Ивашка рядом был, то мы бы давно ужо до моря-акияна добрались! А то и дальше. Так что ж энто ж получается?! Что Ивашка мозговитее меня? Он же дурак! Как так может быть? Так не бывает!»
Федот искренне таращит глаза и разводит руками, мол, непонятно ж ничего, парадокс!
«Значит истина народная права, что „Дураком на свете жить — ни о чём не тужить!“ — размышляет Федот, — а если я буду пытаться делать всё как Ивашка — вдруг мне попрёт?! Надо попробовать».
Гордыня конечно внутри Федота сразу заныла-запричитала: «Негоже старшему брату так унижаться, за дураком следовать!» «Я только попробую, ненадолго!» — уговаривает Гордыню Федот.
Встал он уверенно, улыбнулся, как Ивашка это любит делать, и кричит слугам:
— Эй, братцы, айда в путь-дорогу!
Слуги из кустов выходят, да не одни почему-то. С ними ещё с дюжину голодранцев-оборванцев.
Хотел было Федот грозно спросить: «Мол, вы кто такие, холопы?!» и тут же вспомнил, что решил он как Ивашка пожить немного.
— Здравствуйте, люди добрые, куда путь держите?! — улыбается он во все тридцать два.
— Мы к тебе идём, кабанчик! — так же весело отвечают незнакомцы, — али позабыл нас?! Второй раз ужо не убежишь! Пакуй его, ребята!
— Да Бог с вами, что я вам плохого сделал? — уже печальнее говорит Федот, — идите с миром!
А разбойники его уже в мешок засовывают.
Слуги Федотовы стоят рядом, репы чешут — не знают, как быть. Не драться же с такой оравой, не равны силы, да и неохота. Землянику собранную жуют и смотрят, ждут — что дальше будет.
Тут разбойники Федота по голове дубинкой слегка постукали и говорят:
— Скажи своим слугам, чтобы шли во дворец и выкуп у Царя Пантелеймона за тебя принесли! На энто же место через двенадцать дней! А ежели через двенадцать дней здесь не будет мешка золота с тебя весом — то мы тебя сделаем легче на целую голову!
И давай ржать как табун коней.
Мозг у Федота сразу аж распух от мыслей всяких. В первую очередь, стыд его пробил, перед батюшкой своим — такой же конфуз страшный получается: вместо подвигов ратных и яблочка молодильного — мешок золота выкупного! Вот позор-то! И тут Федот почему-то про Ивана подумал. А как бы братец поступил, если бы его разбойники схватили?! Знамо дело — выкрутился бы как-то! А может не надо к батюшке никого посылать, а?..
— Подведите ко мне слуг, — кричит из мешка Федот, — а сами отойдите, такое моё условие!
Слуги подошли ближе.
— Наклонитесь ко мне, — шепчет Федот своим людям, — вот что братцы, вы не во дворец возвращайтесь, а неситесь что есть мочи прямиком в царство царя Банифация! Там отыщите брата моего и передайте, что, мол, Федот геройски попал в полон к супостатам количеством несметным! Пусть, мол, выручает брата! А не то батюшка без яблочка останется! Всё, ступайте! Токма Царь наш батюшка ничего не должен знать!
И кричит Федот разбойничкам:
— Всё в порядке, будет вам мешок золота!
Иван коня царского во дворе обхаживал: гриву расчёсывал, щёткой поглаживал щетинку его лоснящуюся. Гладит коня, по крупу похлопывает и как обычно песню какую-то мычит. Он счастлив как всегда, в любом месте и в любое время. Просто так.
И тут кто-то ладонями сзади глаза ему закрыл.
В то же мгновение Иван понял — чьи это ладошки: такими они были мягкими, нежными и пахли как лепестки молодого жасмина.
— Ваше высочество! — пробормотал он рассеянно.
— Ага! — подпрыгнула на месте принцесса, — только почему так важно? Можно просто Агнесса!
Иван обернулся к ней, убрал руку с конской щёткой за спину и глупо улыбнулся.
— Прошу прощения у Вашего высочества за вчерашние выходки мои дерзкие, обещаю, что это боле не повторится!
— Что — не повторится? — изумлённо и капризно спрашивает Агнесса.
— Ну, это…
— Мы просто танцевали! Не так ли? Никому в нашем царстве-государстве не запрещено танцевать с Принцессой! Понятно? — Агнесса легонько дотронулась указательным пальчиком до кончика носа Ивана и добавила: — тем более, если она сама этого желает!
— Понятно! — ответил Иван, — но получилось у него это как-то печально. Несмотря на то, что он также продолжал глупо улыбаться.
— Так, — категорично вдруг посерьёзнела Принцесса, — вот что, с сегодняшнего дня, мой подданный Иван, я назначаю тебя первым танцевальным партнёром Её высочества!
— Я… это… Я — кучер Его величества, если Вы успели заметить, Ваше Высочество! — неуверенно сказал Иван.
— Хм! Ты будешь получать двойное жалование! — важно сказала Агнесса, — как кучер и как главный хореограф Двора! Я распоряжусь!
Иван немного отстранился от Принцессы и сказал:
— Как пожелает Ваше высочество! А сейчас позвольте мне вернуться к моей работе!
Агнесса вспыхнула. Но только на долю секунды. В то же мгновение в её взгляде возникла искра сумасшедшего озорства, вперемешку с любопытством.
— Что-то случилось?
— Я не понимаю о чём Вы, Ваше высочество.
— Так, я приказываю, подданный мой, сказать правду! Что произошло такого на свете, отчего мой Главный хореограф двора поник и холоден со своей госпожой?!
Иван смело взглянул Агнессе в глаза и ответил:
— Не всё в жизни решается по приказу высокопоставленных особ, моя Принцесса! Вы можете мне приказать быть Главным хореографом двора и даже Главным трубочистом дворца Его величества, но… — он замолчал.
— Что — «но»?
— Ваше Высочество, разрешите мне заняться своими прямыми обязанностями, право я сожалею…
— Ты выражаешься не как обычный простолюдин… — вдруг перебила его Агнесса, — кто ты, какого рода-сословия? — она прищурилась.
Иван молчал. Потом провёл тыльной стороной своей ладони Агнессе по щеке и ответил:
— Когда-нибудь я расскажу вам свою историю, Ваше высочество, но только потом, позже. Можно?
— Хорошо, — не дыша, ответила Принцесса и задержала ладонь Ивана на своём лице, — я буду ждать.
Она смутилась, опустила глаза и склонилась в лёгком реверансе.
В каморку постучали.
Иван открыл двери и увидел сердитое лицо стражника, за спиной которого маячили какие-то люди.
— Кучер, это к тебе! — вальяжно объявил стражник и кивнул на людей.
Иван не сразу узнал слуг Двора Его величества царя Пантелеймона, так они были вымотаны, грязны и потрёпаны. Глаза их бегали, руки судорожно мяли шапки, а пересохшие губы что-то беззвучно повторяли.
— Они сказали, что они твои друзья! — с ухмылкой добавил стражник, — ты знаешь их?
Иван вспомнил, что именно этих слуг взял с собой в дорогу Федот. «Почему они здесь?! Наверняка они принесли весточку от брата», пронеслось в голове у Ивана.
— Да, это мои приятели, — соврал он, — давно не виделись. Позволь мне пообщаться с ними немного!
— Так и быть! — важно ответил служивый, — только не советую этим оборванцам соваться дальше этой территории!
— Мы посидим в моей каморке, — улыбнулся Иван.
Когда стражник ушёл, Иван сбегал на королевскую кухню и принёс слугам пресных лепёшек и жбан квасу.
Бедняги жадно набросились на еду, а потом наперебой стали рассказывать о происшедшей с ними оказии.
— У нас мало времени! — причитал первый слуга.
— Надо торопиться, нужно что-то делать! — истерил другой.
— Они отрубят голову Его высочеству!!! — почти рыдал третий.
Иван походил взад-вперед по тесной каморке, посмотрел в окошко и сказал:
— На всё воля Божья!
Слуги переглянулись.
— Вы не пойдёте выручать Федота царевича?
Иван почесал макушку, потом лоб и приказал:
— Ждите меня здесь!
Он постучал в двери царских покоев.
На стук вышел Советник.
— А, это ты, чего тебе?
— Мне нужно поговорить с Его величеством!
— Мало ли что тебе нужно, — зевнул Советник.
Иван подошёл к нему вплотную, мягко улыбнулся и спросил:
— Ваше сиятельство не помнит — каким мастерством я обладаю?!
Советник скривил лицо как от зубной боли и нехотя приоткрыл двери.
— Проходи…
Иван проскользнул в палату Царя, а Советник тут же сделал попытку зайти следом. Иван развернулся и так же с улыбкой проворковал:
— У меня конфиденциальный разговор с Его величеством!
— Чего?! — раскрыл от удивления рот Советник.
Но Иван уже захлопнул у его носа дверь.
Царь Банифаций сидел на кушетке и играл сам с собой в шахматы. Он на долю секунды оторвался от доски и бросил взгляд на вошедшего.
— Доброе утро, Ваше величество!
— А мы коня на эф пять! — заговорщицки ответил Банифаций.
— Даже если вы закроетесь ферзём — чёрным мата не избежать! — тихо сказал Иван, взглянув на фигуры.
Царь пошарил глазами по шахматным клеткам и задумчиво ответил:
— Действительно!..
Потом он поднял глаза на Ивана, о чём-то поразмыслил и сказал:
— Советник был прав, ты не так прост, каким хочешь казаться!
— Это всего лишь шахматы, — засмеялся Иван.
— Ну-ну… Всего лишь шахматы… Ты чего-то хотел? Мы же сейчас никуда не едем? Вроде.
— Прошу меня простить, Ваше величество, но у меня есть новость, которая будет Вам очень интересна.
— Обожаю новости! Тем более интересные. Иногда дни кажутся такими рутинными. Ну, голубчик, сказывай, что там за новость?
— Новость не очень хорошая, Ваше величество. Сейчас ко мне зашли три моих старых приятеля, они служат у Принца Фердинанда…