Чего Нэлла точно не ожидала, так сразу двух вещей, как оказалось.
Первым ее огорошил отец. Она едва успела выйти из комнаты, на ходу размышляя об откровениях одного хитропродуманного котика, как наткнулась на родителя, была схвачена под локоть и уведена в укромное место, которым почему-то была обозвана одна из малых библиотек. И вот в этом якобы укромном месте Нэлла вдруг узнала множество неожиданных вещей.
Для начала она все-таки оказалась умницей, способной изловить достойного мужика. И одного этого уже хватало для того, чтобы уставиться на отца с немым изумлением. Если честно, Нэлла сначала даже не поняла, что там за мужик, показалось, что папа нашел очередного жениха и теперь будет уговаривать быть с ним поласковей.
Потом оказалось, что мнение отца кардинально с недавних пор изменилось, и теперь он вовсе не желает любоваться головой Лоста на полочке, теперь он хочет любоваться собственной дочерью в качестве его жены. И да, отца вдруг перестала смущать его хвостатость, наглость и прочие недостатки. Да его даже то, что оборотень вместе с женой обязательно вернется туда, откуда такой красивый явился, уже не волновало. Папа даже был согласен помахать вослед любимой дочери красным платочком в зеленый горох. Лишь бы замуж пошла. Потому что разницы никакой где возвышать род, лишь бы он возвышался.
А добил папа тем, что прозрачно намекнул на свою старость, дряхлость и потребовал внуков. Прямым текстом. На крайний случай можно было предоставить внуков даже без замужества, если один котик надумает своему счастью сопротивляться.
В общем, Нэлла еле сбежала.
В ужасе от перспектив однажды проснуться владычицей населенного оборотнями полуострова даже расспросила одного из молодых оборотней как же у них там все наследуется, раз главой клана стать может кто угодно, лишь бы был самым сильным в чем-то не совсем понятном.
Оказалось, нормально наследуется. Потому что глава клана и владелец земель, на которых этот клан живет, не обязательно совпадают. Нет, такие недоразумения, как Лост, случаются и в старых кланах. Никто ведь не говорил, что владелец земель не может оказаться тем самым, который подходит по загадочным параметрам. Но это, учитывая процентное соотношение, скорее исключения.
А еще оказалось, что у оборотней есть свой совет, точнее советы, один из которых вообще междуклановый, что помогает избегать проблем, с которыми постоянно сталкиваются птичьи Дома, когда нужно решить что-то касающееся всех. А у большинства глав кланов есть «когти», что-то вроде сильных магов птичьих Домов. Вон та же Верихана фактически коготь и все об этом знают, хотя официального признания у нее не было и вряд ли будет — для проведения подобной церемонии сначала нужно дворец построить, а он у Лоста на стадии выбора места, на затянувшейся такой стадии. При этом, если бы Лост не был владельцем земли, то он имел все шансы вдруг обнаружить, что владелец подчиняется ему не всегда, что у владельца и свое мнение имеется. И что в некоторых вещах проще подчиниться владельцу, чтобы он не ставил палки в колеса в других вещах, в которых без главы не обойдешься.
В общем, клан оборотней весьма сложная структура, и Нэлла не была уверена, что желает в ней разбираться.
Но обдумать это она не успела, потому что ее поспешила огорошить вторая неожиданная вещь. А именно — претенденты на защиту ее чести. Они, как оказалось, никуда не делись, продолжали покорно ждать своей очереди, хотя большинству сражаться с главой Дома было не по статусу. Да еще и узнала об этом Нэлла в тот момент, когда котик уже уходил бить лицо очередному претенденту, а Верихана стояла рядом с ней и лениво цедила очередное «ты мне очень не нравишься». Словно Нэлла сама наловила этих защитников своей чести и выдала им номерки, чтобы свою очередь не пропустили.
Верихана, кстати, тоже начинала Нэлле активно не нравиться. Особенно в свете того, что она все-таки мозголом и в том, насколько несчастная потомственная стражница виновата в возникшей ситуации должна была разобраться с полпинка. И, похоже, она просто не хотела разбираться, сообщать, что «не нравится» было гораздо веселее.
Вернулся котик таким же жизнерадостным, как и уходил.
Попросил у Марука разрешения на проведение ритуала для поисков пропавших родственников «одного хорошего парня».
Зачем-то рассказал Нэлле, что Верихана на самом деле большая черная кошка.
Потом хлопнул себя по лбу и обрадовал Марука тем, что его скоро позовут поговорить о его же гостях, потому что два каких-то Дома наконец договорились, а задержка была из-за них, никак не могли поделить шкуру волшебного зверя, которого изловить невозможно.
А потом поднял над головой руку и как-то странно пошевелил пальцами.
Причем, Нэлла была уверена, что это какой-то знак его оборотням. Но какой, она не знала. А бежать следом за Лостом не решилась. Мало ли что то был за знак. Может ему лекарь срочно понадобился, причем, лекарь-обортень, а тут она, подозревающая страшное — что он пытается от нее что-то скрыть, а может и вовсе решил обсудить с отцом будущую свадьбу с какого-то перепуга. Ага, а оборотней позвал, потому что в таком деле нужны свидетели. Чтобы оной из сторон прямо в день свадьбы не понадобился вдруг когда-то якобы украденный артефакт, а другая не обнаружила, что артефакт ей дороже какой-то невесты. Невесты что, невесты толпами бегают, артефакты штуки единичные.
— А замуж я все равно не пойду, — мрачно сказала Нэлла, обнаружив, что благодаря отцу мысли постоянно сворачивают в сторону этой неинтересной темы.
Если бы Нэлла все-таки пошла следом за котиком, заинтересовавшись его загадочными знаками, ее бы, скорее всего, даже прогонять бы не стали. Ну, подумаешь Верихана бы опять рассказала про «не нравишься», так ничего нового потомственная стражница из-за этого бы не узнала.
Пришедших вместо Нэллы Локара, Ваню и заскучавшего в чужом доме с его неясными законами Льена прогонять не стали тем более. Да и всех остальных гостей Дома Стрижей не прогнали бы, просто они как раз нашли себе занятие, а рассказать им самое интересное можно было и потом, даже посреди коридора на глазах любопытных слуг, искажающие слова сферы вообще отличное изобретение, не зря за него один ушлый тип таки получил свое звание магистра.
— Ну и как? — спросила самая нетерпеливая Верихана, которой хотелось обернуться в ту самую большую черную кошку и начать перебирать лапами и нахлестывать хвостом, ощущая почему-то, что эти простые действия подгоняют время и события.
Один из мужчин, из той самой четверки, которую превратившийся в старика Локар фактически обозвал слабаками, загадочно улыбнулся. Был он в целом неприметным типом, темно-русым, с простецким лицом и немного рассеянным взглядом. В общем, внешность — самое то для удачливого карманника, со временем переросшего в неплохого вора, которому однажды просто не повезло, настолько, что пришлось сбегать к оборотням. Впрочем, сейчас он точно ни о чем не жалел, потому что быть оборотнем гораздо интереснее, чем вором, особенно с таким главой клана. Звали этого типа Кимич, а фамилия Серый изначально была всего лишь кличкой. И в целом, пока не стал оборотнем, он был еще и магом, средненьким, из-за характера едва закончившим младшую школу, а после нее изучавшим специфические плетения, нужные в профессии и даже не помышлявшим о школе старшей. Был уверен, что опять не сживется с учителями.
А потом случилась та неудача, у дознавателей появился отличнейший след его магии и с этим что-то нужно было сделать. А от магии отказываться он не хотел. И изменить ее рисунок, став оборотнем, показалось неплохим выходом.
Впрочем, тут его уже подвела самонадеянность, потому что об оборотнях он все-таки знал слишком мало. А потом оказалось, что некоторых начальников он все-таки способен терпеть, особенно если инстинкты этому способствуют и если начальники не имеют ничего против ушлости починенных. А потом еще и женщина появилась… боевитая и гордая, в общем, его женщина, и мысли об абсолютной свободе окончательно рассеялись. Ну, ее, ту свободу, когда здесь он действительно нужен.
— Как, как… — проворчал Кимич. — Обыкновенно. В этом мире вообще раздолье для оборотней желающих что-то украсть. Больших животных вся эта великая защита Великих Домов просто видит, а реакция что на забредшую в сад собаку. А на маленьких вообще не реагирует. Я тут сусликом в три птичьих Дома в гости сходил, и никого не всполошил. Даже знающих о нас Ястребов.
— А когда превратился в человека? — спросил Лост.
— А тут главное место правильно выбрать. Там где часто ходят люди, тоже никакой реакции. В особо защищенных местах в человека лучше не превращаться, я едва начал образ раскручивать, а там все эти ниточки завибрировали. А дальше — градация. Я так понял, вся эта защита рассчитана на проникновение из вне, а вовсе не на то, что кто-то вдруг появится уже внутри. И только эти особенные защиты рассчитаны на чужаков в принципе. Думаю, там даже слуг и не особо доверенных охранников испепелит, или что оно там делает.
— Скорее даже людей не основной ветви не пожалеет, — сказал Локар. — Но нам вряд ли понадобятся такие места, мы вовсе не на тайны и артефакты охотимся.
— Это да, — согласился с ним Кимич и ностальгически вздохнул. Всего-то меньше двух лет назад он бы счел это вызовом и украл что-то из принципа, даже если бы украденное по итогу не стоило и половины усилий. А сейчас были дела важнее и зря рисковать жизнью он не собирался. Его же ждут.
— И на что же мы на самом деле охотимся? — спросил Локар.
— На тьму, — сказал ему Лост. — Вот не верю я, что Марук побывал во всех домах, где есть зараженные и спятившие из-за этого. Учитывая родственника Иржины, могут быть и вовсе незамеченные, да еще и успевшие фактически возглавить Дом или перетянуть на свою сторону какую-то его часть. Нам это все лучше учитывать. И… и у меня есть одна идея. А еще нам не помешает проникнуть туда, где живут родственники наших благословенных богами, не зря же они этим богам понадобились. Проникнуть, поискать что-то интересное, там не может его не быть, уверен. А еще мне почему-то ка