Но, увы, ничего этого не случилось.
Зато случился не вовремя прибывший гость из тех, кому в гостеприимстве отказывают только самоубийцы, даже если они главы Великих Домов.
Гость был старый, седой и морщинистый. Поговаривали, что он вообще долгожитель и живет едва ли не тысячу лет, что казалось бы, невозможно. Еще поговаривали, что он умеет читать мысли и что в городе ничего не может произойти без его ведома. И что у него везде есть шпионы, даже на самых защищенных землях самых сильных домов, и вот это наверняка было правдой. И если он вдруг являлся к кому-то в гости лично, то это могло значить только одно — ситуация настолько нестандартная, что тут в пору ждать даже явления богов.
Гостя поприветствовали, предложили ему расчудесное кресло в доме, напитки, еду и даже самую симпатичную служанку, чтобы поддерживала под локоть и радовала улыбкой. А он согласился только на кресло и попросил поставить его там, где будет хорошо вино предстоящую драку. И даже в качестве благодарности пообещал рассказать одну занятную сказочку. Да, еще до поединка. И да, он рассчитывал на то, что ему в ответ, уже после поединка, тоже расскажут что-то интересное. Равноценное сказочке. Потому что он сейчас, увы, не сильно понимает какие именно вопросы следует задавать.
Лост кивнул.
А вызывающий так и стоял посреди двора, не реагируя на нового гостя и это было очень странно. Даже на взгляд иномирцев, тех, которым успели объяснить что этот старик — решающий голос. Тот, кто определяет правоту в споре, который не получается закончить иначе. И что он на самом деле остановил множество войн еще до их начала, что факт. Хотя и то, что он еще больше этих войн начал тоже наверняка факт, хоть и не доказанный.
В общем, старик был велик, могуч и великолепен.
А человек из Дома Кимиши не обращал на него внимания. Стоял, как деревянный манекен и бездумно пялился вдаль.
— Подчинение — зло, — проворчала Нэлла.
— Давным давно… — начал старик, усевшись в доставленное кресло и одарив стоявшего в отдалении славного сына Дома Кимиши пристальным взглядом. Похоже, он не мог отделаться от ощущения, что этот тип может подслушать. Несмотря на заверения лекарки душ в том, что несчастный в таком состоянии, что вряд ли понимает все то, что говорят ему едва ли не в ухо и поставленные иномирянами щиты от подслушивания. — Да, дело было давно. Мой прадед утверждал, что в те временя, когда даже старшие боги ходили по земле под видом простых бродяг, заглядывали в окна и что-то там выясняли…
Кто-то нервно хихикнул и старик поморщился. Он изначально желал разговаривать только с Лостом, но тут котик уперся, а потом и вовсе заявил, что если так, то он прямо сейчас пойдет драться и будь что будет. Не хотел он быть хранителем чужих, ненужных ему тайн и становиться при этом должником, вынужденным благодарить и демонстрировать уважение при встрече. Так что слушали теперь занятную сказку все, на кого указали Лост и Марук. А Марука котик вообще взял себе за свидетеля, в лицо заявив старику, что нет, ни капли ему не доверяет. И, как ни странно, тому это даже понравилось, похвалил за сообразительность.
— Так вот, дело было давно, в те времена, когда еще можно было найти вещи прежних, — ворчливо сказал старик.
— Прежних? — переспросил Ваня, точно не ожидавший услышать подобное слово.
— Прежних. Сейчас мало кто знает, да и не хотят знать на самом деле, но до наших Домов и прочих владений, королевств и божественных наделов, в этом мире тоже жили люди. Возможно, даже лучше, чем мы жили. А потом случилось что-то такое… впрочем, та самая божественная война случилась, количество людей значительно уменьшилось, города вообще были стерты с лица земли, а из магов, если судить по плачевному состоянию выживших и реальной, а не придуманной силе первых Домов, выжили только ученики, ну, и какие-то слабосилки, которых то ли не нашли, то ли не успели убить, оставив на потом… В общем, это дела старые и сейчас я вам даже ничего доказать не могу. Книги с того самого начала времен хранились только в Доме Цапли. А потом их то ли украли, то ли эти опасные книги отдали на хранение, в общем, сейчас они находятся в одной долине, во дворце некогда могучих вольнонаемных магов, попасть в который я пытаюсь уже очень долго, но увы…
— И что же не так с этими прежними? — спросил Лост.
— Они знали больше, гораздо больше. И умели больше, — ворчливо сказал старик. — А еще от них многое осталось. Те же демоны, которые повозки толкают. Они сами не появились, их создали, причем, не для повозок. А для чего, я не понял, много странных слов там было. Но, да, они поражают жизни, может даже живые, хотя и не рождаются, просто отделяются друг от друга в какой-то подходящий им период.
— Как одноклеточные? — заинтересовался Ваня.
Старик одарил его очень странным взглядом и мрачно признал:
— Там было написано «Псевдоживые накопители, типаж мелкой одноклеточной водяницы».
— Прелестно, накропали из бактерий батареек. Интересно, наши магистры так смогут, если им идею подать? — спросил повеселевший Ваня. — Природники например. Или тут амулетчиков надо?
— Смогут, — базапеляционно произнес Лост. — Один аспирант грибы-накопители растить пытается, точнее, уже растит, но они у него пока не умеют вовремя останавливаться, приходится следить, вовремя срезать и жаловаться, что энергия из них утекает даром.
— Особенно если возьмутся за это дело не аспиранты и работать будут совместно природники и амулетчики. Надо не забыть на этих «демонов» посмотреть, — добавил один из магистров.
Старик оарил его еще более странным взглядом, чем Ваню, но спрашивать ничего не стал, только проворчал:
— Мы отклонились от моей сказки. Так вот, в те стародавние времена еще можно было найти вещи прежних. Не демонов, которых много и которые умеют восстанавливать свою популяцию. А то, что чудом уцелело и работало. Правда, в большинстве случаев так и не получилось разобраться, как же именно оно работает. Некоторые из этих штук оказались настолько опасны, что при попытках разобраться уничтожали целые селения. Но кое с чем искателям — а тога это была профессия связанная с риском, а не с пылью, накопленной в старинных книгах — так вот, кое с чем искатели или их покупатели сумели разобраться. А кое-что даже сохранилось до наших времен.
— И что же такое ценное унес из собственного дома этот несчастный Кимиши? — спросил Лост.
— Если бы из собственного, — проворчал старик. — И а, я вовсе не уверен, что эта вещь сейчас у этого типа. Но ходят слухи, что вы пытаетесь найти кого-то умеющего заставлять людей делать то, что ему хочется, вопреки их желаниям. А как еще могли унести ценнейший артефакт из дворца Великого Дома Каменного Орла, я не представляю. Его сейчас ищут. И поговаривают, вам не важно, кто поговаривает, можете мне поверить… поговаривают, что унес его один из сыновей главы. Сын, к которому подошел кто-то знакомый, слуги, к сожалению, не рассмотрели кто, но судя по реакции, точно знакомый. И этот знакомец представил ему своего друга. И пригласил куда-то.
— И этот балбес, конечно же, пошел, — проворчал котик. — Что случилось дальше, я представляю. Тут же совсем не умеют определять подчиненных кем-то людей, не говоря уже о соответствующих амулетах, обмануть которые довольно сложно. Парня хоть не убили? А то это лечится.
— Парень не помнит даже как его зовут, — сказал старик. — А вещь пропала.
— И что эта вещь делает?
— Ест. Есть все, до чего дотянется. Даже камни. А потом сверкает. Мне так это действие описали. Правда, описывающий был не очень трезв.
— Чудесно, — сказал Лост.
— Если предположить, что местные прежние не так и сильно отличались от нас, то это скорее всего мусоросжигатель, из тех, которые умеют заряжать накопители, — рассудительно сказал магистр. — Или что-то вроде камнедробилки Вулирна, так и оставшейся теорией, потому что по расчетам она скорее всю гору завалит, чем пробьет нужный тоннель. Собственно, на основе этого изобретения мусоросжигатели позже и сделал какой-то ушлый тип. Хорошая вещь, если установить ее подальше от жилья. А то люди жалуются, у них посуда с полок падает из-за тряски.
Старик одарил и его очень странным взглядом.
— Мусоросжигатель огромная штука, — напомнил один из оборотней.
— Так его только недавно изобрели. Несколько десятилетий развития и он наверняка уменьшится, — сказал Ваня. — Ну, или перестанет дома сотрясать. А может вообще превратится во что-то компактное, которое будет в каждом доме избавлять от мусора и перерабатывать его в энергию, нужную для работы кикх-хэевской плиты, посудомойки и стиральной машины.
— Интересная теория, — признал магистр.
— Мне тоже нравится, — согласился с ним Лост. — Вот только испытывать что-то подобное на себе не хочется.
— Не испытывай, — мрачно сказала Нэлла. — Все равно, поединок с околдованным противником…
— Нам этот поединок пока нужен. Если мы начнем что-то отбирать даже без намека на поединок… Да он же опять сбежит в какой-то третий мир. А потом опять появится с новой палкой или чем-то похуже. Все должно выглядеть хотя бы так, чтобы он думал, что у него все еще есть шансы.
— Думаешь, он с дерева наблюдает, с верхушки той самой липы? — раздраженно спросила Нэлла.
— Думаю, он способен повесить на своих починенных сигналки или еще какую-то ерунду. И ему лучше оставить иллюзию, что он в этой попытке мог и победить.
— Или не иллюзию, — сказал Ваня.
— У меня есть идея. Возможность на самый крайний случай. Я вовсе не собираюсь умирать. Просто надеюсь, что эта идея останется при мне.
— А если не останется? — ядовито полюбопытствовала Нэлла.
— То я позволю тебе клюнуть меня в голову. Или ударить, как тебе будет хотеться.
Нэлла громко фыркнула.
— А еще расскажу про оборотней одну интересную вещь, на которую они из-за того, что она всегда с ними, не обращают внимания и совсем не умеют пользоваться.
Нэлла приподняла бровь.