— Может, попытаемся забросать его сразу несколькими сетями? — спросил Шелест, наткнувшись на Нэллу и Лоста, успевших вернуться за куст, с верхушкой обгоревшей из-за огненных плюх.
— Мне почему-то кажется, что как раз о том, как выбраться из них, он очень долго думал, — проворчал Лост. — И ничего лучше, чем просто сжечь, так и не придумал. А если их окажется много…
— То сам себя поджарит еще случайно, — закончила Нэлла. — Нам бы посох как-то отобрать.
— А почему он не пытается нас подчинить? — полюбопытствовал вездесущий оборотень, подкравшись на этот раз не к Локару, а к компании за кустом.
— Демоны его знают. Может ему надо видеть тех, кого подчиняет. Или он догадывается, что у нас защита и не тратит силу на ерунду, — ответил Лост. — А вот как отобрать посох…
— И зачем, — добавил Шелест.
— Нельзя, чтобы он с ним сбежал. И тем более, нельзя его случайно сломать. Если его сломать, он как-то подействует на мир. А если наш мастер сбежит и напитает посох силой, пускай даже чужой… — Нэлла замерла, а потом широко открыла глаза и странноватым тоном произнесла: — А ведь он людей подчиняет при помощи посоха. И сейчас попросту не может ничего сделать, посох почти пуст, только и может что защищать сам себя.
— А если посох будет полный? — спросил Шелест.
— Тогда от него защиты не будет, это вещь бога, — припечатала Нэлла.
— Чудесно, — оценил откровение Лост. — И как будем отбирать у него палку? Идеи есть?
У Шелеста идея была, довольно дурацкая, если честно. Но он ведь не магистр, чтобы стесняться разных дурацких идей. А аспирантам оно простительно.
Если честно, в нем сейчас бушевала смесь из разочарования, злости и желания разорвать этот мир на клочки, а лучше заморозить и разбить, как в одной древней легенде про богов. Проклятые починенные болванчики дружно куда-то делись. То ли опять что-то неправильно поняли и теперь обходят неизвестно какой дом, то ли их давно переловили и посворачивали шеи. Ну, он бы и сам с удовольствием этим занялся. Почему-то нормально его слушались только те, первыми попавшие под божественное подчинение. Остальные превратились в нечто тупое, не способное ничего нормально сделать. Точно как при обычном подчинении. И он подозревал, что это из-за нехватки энергии и именно поэтому собирался исправить ситуацию, поймав иномирянку. А получалась теперь какая-то ерунда.
Вот откуда все эти личности набежали, которых он сейчас чувствовал вокруг и среди которых и вовсе невозможно было рассмотреть такую нужную носительницу божественной силы? Случайно наткнулись и решили поучаствовать? Или оборотень оказался умнее, чем все думали, и заранее договорился, что кто-то будет тихо и незаметно следовать за ним и девушкой?
— Ненавижу оборотней, — в очередной раз пробормотал человек, пытаясь сообразить, что теперь можно еще сделать, но ничего кроме загнать всех в ритуальный рисунок, активировать его и посмотреть, что будет, в голову почему-то не приходило. — А почему бы и нет? Тварь отличный загонщик, а лишняя сила лишней не бывает.
Человек усмехнулся. Присел, положив ладонь на землю и мысленно радуясь, что очень удачно испытал силу посоха на немертвом, позвал и…
И в этот момент за посох дернули. Вверх и вправо, а потом резко вниз, из-за чего человек попросту свалился носом в землю, а тварь радостно поползла ему на голову, невидимая, но отлично ощущающаяся и вызывавшая брезгливость. И именно из-за нее он потерял драгоценные мгновения, инстинктивно попытавшись эту мерзость с себя стряхнуть. А когда встал на колени, посох весело левитировал в направлении кустов.
— Вы мне надоели, — мрачно произнес человек, перехватив посох в воздухе и потянув на себя, но держали крепко. — Очень надоели!
И швырнул в кусты столько огня, что они мгновенно вспыхнули и осыпались мелким пеплом, но тянуть посох не перестали, видимо, прятались где-то еще и разумно тащили его вовсе не в свою сторону.
— Да я вас всех уничтожу. Возомнили о себе.
— Щиты! — непонятно с какой стороны заорал самый мерзкий из оборотней, и человек, у которого пытались отобрать очень дорогую для него вещь, на которой строились все его планы, взорвался злостью и огнем.
Эта смесь поднялась волной над посохом и ритуальным рисунком, а потом обрушилась на все, что было за ними. Человек, который ее породил, едва удержался от того, чтобы отступить к находящемуся за спиной дому и спрятаться за дверью, потому что знал, что в обратную сторону сейчас подует очень горячий ветер. А вместо этого огонь сжег кусты, расплескался по щитам и бесславно потух, оставив своего создателя любоваться целой толпой магов и оборотней. Их было больше, чем он думал. И, что самое неприятное, среди них были хорошо ему знакомые люди, из тех, с кем сталкиваться именно сейчас он точно не хотел.
— Тоже мне, великий огненный, — проворчал самый мерзкий из оборотней. — Видишь, боевая цапля, чего вся эта сила стоит? Сила против умения вообще полная ерунда. Потому что даже чужую силу можно использовать для подпитки своих плетений, было бы умение.
И вот это стало последней каплей. Насмешек над собой он вообще никогда не терпел.
— Ну, все пригодитесь, — сказал мрачно, опять дернул к себе посох, а потом спустил с поводка тварь, приказав ей большую часть присутствующих, а особенно оборотня и иномирянку, загнать в ритуальный рисунок, а остальных позволив сожрать.
И сожалел он только об одном — после этого точно придется перебираться в сосеннее королевство, хотя и не хотелось. Потому что оставаться невидимкой после охоты этой твари вряд ли получится. После этого не только столицу, но и все королевство перевернут вверх дном, разыскивая самые мелкие ростки тьмы.
И придется начать все с начала. Но хоть посох не будет бесполезен. И начнет он на этот раз не издалека.
Зачем размениваться на мелочи? Это глупо, как показала практика. Просто пустая трата времени.
Нэлла за посохом следила, как кошка за летающей по комнате молью. Неотрывно, готовясь подпрыгивать, хватать и… Вот что «и» она не знала, зато почему-то чувствовала, что когда посох окажется в руках, это не будет проблемой, потому что она сделает именно то, что надо. Наверное именно для этого ей дали силу, а может и умение.
Локар так же пристально следил за человеком, у которого этт посох отобрали. И готовился. К неизбежности. В том, что эта неизбежность будет он уже ни капли не сомневался. И когда по земле заклубилась дымка, он даже не удивился, просто обернулся к ближайшему человеку и уверенно сказал:
— Он темную тварь разбудил.
Владелец посоха ругался, как кузнец, которому на ногу упал молот, бегал по двору, пытаясь поймать порхавший бабочкой посох, пытался сковырнуть щиты противников и командовал собиравшейся в комок тьмой, становившейся все темнее и волнами перемещающейся следом за ним.
— Если мы его прибьем, эта штука что станет делать? — спросил непонятно у кого Шелест. — Похоже что она его слушается.
— И вообще, что это? — спросил кто-то за его спиной.
— Это что-то вроде духа места, — с явной неохотой сказал Локар. — В Мертвых землях такие попадаются. Если в них вляпаешься, они усыпляют и тихо пожирают. Я как-то еле вырвался. Но они обычно малоподвижны. И здесь такой штуке точно делать нечего, уверен, ей здесь ненамного комфортнее, чем лесному духу посреди пустыни. Наверное этот тип как-то ее привязал и заставил следовать за собой. Этой штуки здесь точно не было, пока он не пришел. А потом ее первым заметил ежик, когда оно начало расстилаться по пространству.
— Так его можно прибить? — спросил Шелест.
— Не уверен. Я не настолько хорошо в темных тварях разбираюсь, — сказал Локар, передернув плечами. — Но в том, что нельзя позволить нашему противнику воссоединиться с посохом, я уверен точно. А в том, что тварь без этого типа — хуже, чем вместе с ним, сильно сомневаюсь. Контролируемое умертвие точно хуже.
— Но его все равно лучше не убивать, — напомнила Нэлла.
— Чудесная задачка, чего уж там, — пробормотал один из преподавателей школы, пришедших помочь Лосту. — Убивать нельзя…
— Нежелательно, — поправил Шелест, но от него только отмахнулись.
— Убивать нельзя. Как-то разъединить с темной тварью нужно. Посох лучше держать от него подальше. И щиты надо держать, потому что этот ненормальный по ним лупит, как разозлившийся на людей Громовой Бог, которому молятся жители Зеленой Гряды.
— И это еще не все наши проблемы, — сказал Лост. — К этому типу может прибежать помощь.
— В первую очередь нужно окончательно забрать у него посох, — сказала Нэлла, которая вдруг что-то поняла. Что именно, она пока не знала, но поняла что-то правильное. А может наконец услышала. Потому что где-то на грани слуха прошелестело:
— Помогу, только передай. Нужно получить из рук человека. Отдать добровольно. Вмешательство. Мало.
Нэлла кивнула, огляделась, а потом просто шагнула в сторону посоха, протянув к нему руку. Нахмурилась, когда странным образом ощутила как преграду щиты, которые держали четверо магов, меняясь по очереди парами и используя какие-то амулеты с накопителями.
— Надо выйти… — добавил невесомый голос на краю слуха, и девушка опять кивнула. А потом сделала еще несколько шагов вперед и просто прошла сквозь щиты, не потревожив их.
— Это что она делает? — Ваня даже раньше владельца посоха заметил, что Нэлла куда-то отправилась, наплевав на защиту и готовящиеся планы. Сложно не заметить, когда все ежики, крутившиеся у ног, вдруг дружно хрюкают и начинают бежать в одну сторону.
Лост сориентировался вторым и, обозвав боевую цаплю нехорошими словами, бросился следом. А уже за ним побежали все остальные, причем с таким видом, что увидевший это владелец посоха замер, а потом инстинктивно отступил, наверное ему показалось, что его хотят затоптать.
— Дураки! — радостно он заорал после этого, почему-то все еще не видя Нэллу, просто не глядя на нее.
А девушка пробежала последние метры, подбросила себя вверх и наконец поймала посох, как та кошка надоедливую моль.