- Митька-а!..
Митя сказал девочке:
- Айда в школу… Золотые кольца клеить…
И, схватив за руку, потащил за собой. Потом остановился, поглядел на девочку:
- Знаешь, лучше я скажу, что я тебя в лесу нашёл. И пусть тебя зовут Лёля. А то ребята засмеют. Они мне всегда говорят: «Сказки рассказываешь!»
И Митя с Лёлей побежали в школу.
3
В школьном зале за длинным столом и на полу сидели мальчики и девочки. Они клеили разноцветные коробочки, красили орехи, вырезали бумажные цепи. Руки у всех были липкие, золотые, а у одной девочки был даже золотой нос.
Посреди комнаты в потолок упиралась ёлка. Дядя Вася, сельский электротехник, прибивал к потолку провода; его валенки сзади были обшиты кусочками кожи.
Скрипнула дверь, и вошёл Митя с незнакомой девочкой в белой шубке.
Дядя Вася спустил очки со лба на нос и поглядел сверху.
- Вот, в гости приехала, - буркнул Митя, снимая с неё шубку. - Звать Лёлей…
- Здравствуйте, - негромко сказала она.
- Здравствуй, - ответили ребята.
А Сашка Тимошкин взял стеклянный шарик, положил на кончик своего пальца и держал не меньше минуты. Но Лёля это не заметила.
Она смотрела на шкафы, где за стёклами пестрели коллекции бабочек, гербарии, чучела птиц, заспиртованные лягушки и камни под номерами. На табуретках и подоконниках грудами лежали шубы, ушанки и платки, а на полу валялись коньки с ботинками, калоши.
- Подвинься, - сказала подруге девочка с золотым носом и, освободив место, протянула Лёле кисточку. - Садись, крась орехи!
Митя сунулся справа, слева, но возле Лёли места не было. А напротив, как назло, сидел Тимошкин. Теперь он держал шарик на кончике носа. Этого Митя перенести не мог.
Он подошёл к Лёле сзади и сказал на ухо:
- А что у меня есть!
- Что? - спросила шёпотом Лёля.
- Уголёк! Из трубки Кощея Бессмертного!
Лёля со страхом покосилась на него. Митя гордо взглянул на Сашку Тимошкина и нанёс ему следующий удар. Он наклонился к самому уху Лёли:
- И ещё есть волшебная копейка! На неё что хочешь покупаешь, а она у тебя в кармане.
- Не мешай, - сказала девочка с золотым носом. Но Митя отодвинул её локтем:
- И ещё у меня волшебная сургучная печать…
Тимошкин ехидно заметил:
- Только он ещё не разобрался - от какого волшебника!
Все захихикали. Но Лёля не рассмеялась, она посмотрела на Митю серьёзно и доверчиво:
- А где они у тебя?
- Сейчас принесу! - обрадовался Митя и кинулся на улицу.
«Подумаешь, на кончике носа! Это кто угодно…» - бормотал он, открывая дверь.
Выскочил на крыльцо и разинул от удивления рот: только что светило солнце, а сейчас что! Выл ветер и мёл снег. На крыше школы скрежетал и вертелся флюгер. Снежинки мчались по воздуху, от них шёл шорох, и ничего нельзя было разобрать. А мороз вдруг ударил такой, что трещали деревья, из глаз текли слёзы и тут же замерзали, превращаясь в звонкие льдинки.
Прикрыв голову руками от ветра, Митя помчался по улице и налетел с разгона на какого-то старичка, чуть не сбив его с ног.
- Здрасте! - сказал Митя. Он хотел сказать «извините», но сказал «здрасте», и снег сразу набился ему в рот.
Старичок поправил пыжиковую шапку, так замотанную башлыком, что из-под него торчал только пушистый хвостик.
- Отдавай волшебные часы! - пробурчал он.
- Какие волшебные?!
Митя почувствовал, что душа у него уходит в пятки, оглянулся. На улице с воем крутилась метель. В стороне, как три тёмные тени, стояли три снежные бабы.
- Не хитри! Те самые… - сказал старичок. - Сам говорил! Ну, от которых остановятся будильники… Давай, давай!
- Не могу, - упавшим голосом пробормотал Митя. - Я нечаянно закатал их в бабу, а она стала девочкой…
- Побожись! - сказал старичок.
- Честное слово, - сказал Митя.
- Этого ещё не хватало! - Старичок чуть де заплакал. - Разве ты не знал, что эти часы сделал сам Антонио Сегеди? Как же мне теперь быть?..
- А что? - спросил Митя. Но старичок продолжал своё:
- Как же ты так… Ай-яй-яй… Волшебные часики, сделанные тысячу лет назад, и вдруг… Ай-яй-яй…
Митя в тоске переминался с ноги на ногу, не зная, что сказать. А старичок гудел:
- Главное, сам мне посоветовал…
Тут снег насыпался и старичку в рот. Он поморщился, выплюнул снег, недовольно махнул рукой. И ветер сразу прекратился, снежинки разлетелись в разные стороны и улеглись. Стало тихо. Только три снежные бабы по-прежнему молча стояли, будто ничего не было. А Митя боялся пошевелиться.
Старичок продолжал ворчать:
- Сам мне посоветовал не уходить… Без тебя я бы не догадался… А теперь, когда догадался и решил остаться, вдруг оказалось, что… Ай-яй-яй…
Митя вздрогнул - такая странная мысль пришла ему в голову.
- А вы кто? Неужели Старый год?
- А то кто же, - мирно сказал старичок. - Думал: приеду, возьму у тебя часики, остановлю их, время остановится, и всё будет хорошо. А теперь… Вот беда! Ай-яй-яй… Придётся у живой девочки останавливать сердце…
Митя со страхом поглядел на старичка, попятился и опрометью кинулся в школу.
4
Интересно, читатель, что бы сделал ты на Митином месте? Неужели бросил бы девочку на произвол судьбы? Нет, конечно, нет! Ты её не дал бы в обиду! А если бы ты не стал девочку защищать, тогда дальше не читай нашу книжку: мы не для таких пишем! Мы пишем для таких, как Митя.
Когда Митя вбежал в школу, там все смеялись, и веселее всех Лёля. Она никак не могла перевязать орех ниточкой, он выскальзывал и падал то в клей, то в золотую краску. Лёля смеялась так звонко, что, глядя на неё, серебряные рыбки и зайцы на ёлке тоже незаметно рассмеялись, и от этого упало на пол несколько игл.
Митя крикнул Лёле:
- Не бойся!
Сашка Тимошкин открыл рот, чтобы посмеяться над Митей, и все уже приготовились фыркнуть. Но отворилась дверь, вошёл, не здороваясь, странный старичок в башлыке с кисточкой и двинулся прямо к Лёле.
- Я за тобой, - сказал он.
Держа в зубах гвозди, дядя Вася посмотрел со стремянки. Лёля вскочила и забилась в угол, а Митя храбро её заслонил.
- Это кто? - спросила девочка с золотым носом. - Твой дедушка?
- Не знаю, - сказала Лёля, дрожа от страха.
Дядя Вася вынул гвозди изо рта.
- Кто вы такой?
- Старый год, - важно сказал старичок и отстранил рукой Митю.
Ребята повскакали с мест.
- Что он сказал?.. Что сказал?.. Кто он?..
Старичок взял Лёлю за руку; она умоляюще прошептала:
- Не отдавайте меня…
Митя уже хотел броситься на старичка. Но со стремянки слез дядя Вася.
- Зачем вам девочка? - спросил он.
- Мне нужно остановить её сердце.
Ребята попятились, со страхом поглядели друг на друга.
- Сумасшедший… - прошептала девочка с золотым носом и спряталась за Митю.
Дядя Вася внимательно разглядывал старичка. Старичок как старичок, даже на вид симпатичный, а так разговаривает!
- Зачем останавливать сердце? - спросил дядя Вася с недоумением.
- Остановить время.
Тут большие школьные часы будто догадались, что хочет ответить дядя Вася, захрипели, пробили одиннадцать раз и пошли дальше. И дядя Вася сказал:
- Время остановить нельзя.
- Я лучше знаю, что можно, а что нет, - сказал старичок и потащил Лёлю за руку к двери.
Митя кинулся на старичка, вырвал Лёлину руку, крикнул: «Не отдадим!» И ребята встали стеной, закрыв Лёлю.
- Это моя девочка, нехорошо, - сказал старичок.
- Вот что, - сказал дядя Вася. - Ваша девочка или не ваша, мы не знаем. Идите в сельсовет, там разберутся.
Старичок обиженно посмотрел на дядю Васю, потом на ребят, потом на Лёлю, скрипнул зубами и вышел.
- Психический, - сказал дядя Вася, покрутив головой. - Но ничего, тихий.
- Это не психический! - закричал Митя. - Ребята, я его знаю! Ему осталось жить тринадцать часов, он не хочет уходить! Он решил остановить Лёлино сердце! Он не врёт! Это Старый год!..
- Зато ты врёшь, - сказал Тимошкин. - Опять сказки рассказываешь!
- Я не сказки…
Но Митю отпихнули и повернулись к Лёле. Она уронила голову на стол среди золотых орехов, по столу пошли золотые потёки. Ребята окружили её, не зная, как утешить.
- Не плачь, - всхлипнула девочка с золотым носом.
Дядя Вася заглянул в синие заплаканные глаза Лёли.
- Откуда ты, девочка?
Лёля вздохнула два раза - коротко, как всегда после слёз в детстве, и сказала:
- Не знаю.
- Ну как же не знаешь, - улыбнулся дядя Вася. - Где твои папа и мама?
- Нету.
- Сиротка, - тихо сказал дядя Вася.
Все пододвинулись к ней ближе. А Зоя, девочка с золотым носом, незаметно положила ей в карман горсть «сливочных коровок». Дядя Вася продолжал:
- Откуда ты приехала?
- Не помню.
Митя, который влез на скамейку, чтобы попасть в первый ряд, выпалил:
- Я её слепил!
Но его снова оттиснули. Дядя Вася продолжал:
- Как же так не помнишь?
Стараясь что-то вспомнить, девочка негромко заговорила:
- Я помню зелёные волны… Море… Белую пену…
- Ты была на пароходе?
- Нет… Около парохода…
Ребята с изумлением глядели прямо в рот Лёле.
- …И помню ещё… Вокруг облака… Небо…
- Ты летела на самолёте?
- Нет… Рядом…
Митя подпрыгнул на скамейке:
- Дайте я объясню!
- Не мешай! Отстань! - крикнули ребята.
- Ладно, - сказала Зоя. - Пусть объяснит!
Митю пропустили вперёд, и он пылко сказал:
- Она говорит правду! Она была, знаете, кем? Водой в море! Капелькой в облаке! Честное пионерское, я её слепил из снега…
Но Митю вытеснили в последний ряд.
- Ребята, - сказал дядя Вася, взглянув на школьные часы. - Скоро полдень, а ёлка ещё не готова…
И, взяв в зубы гвозди, полез обратно на стремянку.
5
Мимо изб, где пекли и жарили к празднику, шёл старичок, жалобно бормоча под нос: «Вот сказал - не уйду, и не уйду! Не хочу уходить! Не хочу! Ни за что не уйду…»