Летом, правда, упыри приходят. И чего им неймется у себя в подземельях? Ходят вокруг, вынюхивают, выискивают что-то. Уже и на людей перестали быть похожими – не глаза, а лупы здоровые, неживые, как стекляшки. Морды хоботком заканчиваются. Наверное, они плесени объелись. А главное, все как один друг на друга похожи, не отличишь. Как китайцы раньше. А может, это и есть китайцы – то, что от них осталось. Мы все время ожидаем подвоха от упырей, неспроста они бродят в окрестностях, точно замышляют что-то.
Но и мы не дремлем. Один раз подобрались упыри слишком близко, так мы такого тумана напустили, скрыл он нас, спрятал, – и не поймешь, что там за вихрящейся клубами стеной. А они и не решились заглянуть, постояли, потыкались тупыми мордами, помахали руками и разошлись. Хитрые. Только притворяются глупыми, а сами замышляют что-то – у меня нюх на это, меня не проведешь.
По вечерам, усталые, собираемся в самой большой комнате, болтаем, спорим, дурачимся, вспоминаем былое. Жмых, как всегда, стоит на своем, его никогда не переспоришь и не переубедишь. У него на все готов ответ: «Я банан». И все твои доводы разбиваются, как о каменную стену. Поднаторел он в спорах, всегда выходит победителем. «Я банан» – и чувствуешь, как только что сказанное тобой покрывается мелкой сеткой трещинок, осыпается на земляной пол, а земля смягчает звон. То ли дело было, когда звенело об напольную плитку. Спасибо плесени. Чуть ли не самого дорогого лишила.
Мы собираемся так каждый день, с момента Большого Трындеца, как любит выражаться наш Дровосек. Он единственный, кто следит за временем. Придумал себе какую-то сложную систему с таблицами и графиками и отмечает что-то там. Говорит, страшно подумать, что на дворе уже две тыщи тридцать третий, но мы лишь посмеиваемся над ним. Он у нас немного того. Когда мы хихикаем над его словами, он нас обзывает:
– Недалекие, – говорит, – неужто ничего не понимаете? Большой Трындец наступил, а нам посчастливилось выжить. Слава Богу, на окраине наша больничка, да и до большого города еще топать и топать.
Не, ну не идиот ли? Он один такой, остальные – нормальные.
Дровосек практически ничего не рассказывал нам о своей прошлой жизни. Просто однажды пришел к нам из леса, а мы тут уже были, с самого начала. Пришел он и стал с нами жить. Мы-то гостеприимные, если к нам без камня за пазухой. А он мужик с виду порядочный, ну и что, что чудак. За это грех дразнить. Живет с нами, дело свое делает наравне с другими, мы не жалуемся.
А почему Дровосек? Так с топориком пришел, что же ему еще в лесу было делать? Работа-то механическая, знай себе, маши топором да отскакивай в сторону вовремя от падающих деревцев. Но, видать, один раз он все же не успел отпрыгнуть – оттого и соображает дольше остальных. Так поговорка и родилась у нас: «Если ты не Дровосек, все поймешь за десять сек».
Поначалу рассказывал он много, байки травил, глаголил. Сидит на подоконнике, руками размахивает и вещает:
– Избушка там стоит, среди дубов гигантских. Надежно ветками и высокой травой от любопытных глаз укрыта. Так тесно обступили ее деревья, что в двух шагах мимо пройдешь и не заметишь. Только если знаешь наверняка, ищешь ее – сможешь увидеть. Но постараться сильно надо. И без слов волшебных туда лучше не соваться. А слова такие: «Избушка, избушка, не прячься, покажись, мне врата открой». Ежели с намерениями недобрыми пожаловал или попусту пришел, просто на чудо взглянуть, то прибежит тяни-толкай, и тогда худо придется. Опасный это зверь. Коль придется с ним дело иметь – попробуй-ка, объясни ему, зачем пожаловал. Слушает он тебя, кивает по очереди то одной головой, то другой, а сам себе на уме, может и наподдать копытцем, а может руку или ногу изжевать всю в наказание. Видите? – и показывает отметину на груди. – Это он мне копытом, падла, саданул. На всю жизнь след остался. Я думал, он мне грудную клетку проломит тогда.
Помолчал немного, собираясь с мыслями, и добавил:
– Убежать от него сложно, как и врасплох застать. Одна голова отвернулась, а другая в этот момент смотрит за тобой, следит. И не бывает так, чтобы обе головы в одну сторону смотрели.
Конечно, не отнеслись мы всерьез к его словам тогда. Не дети мы малые, чтобы в такие сказочки верить. А я вообще предпочитаю верить только в то, что вижу.
Любил Дровосек иногда поглубже в лес забраться, побродить по глухой чаще и кого-нибудь из нас звал постоянно. Звал и меня – на избушку посмотреть, но я не пошел. Страшновато, хоть и не признался вслух в этом. А Вепрь ходил – крепкий малый, и Миша ходил, и Барабек. Только вот не вернулись они обратно. А Дровосек вернулся – уставший, исцарапанный. Говорит, не дошли, в болотах увязли. Даже всплакнул по товарищам, а мы его утешали всей нашей дружной компанией. А топорик его заляпанный чем-то бурым был, и одежда порвана местами, и царапины на руках и лице. Но на это Дровосек сказал, что кабанчика нам хотел принести, порадовать нас знатным обедом, да ранил зверя только, и тот скрылся. Вот ведь, хоть и беда с головой у Дровосека, а все одно о нас думает.
А через неделю, когда мы собирались в лесок и уже открыли двери, на крыльце нас ждал сюрприз – упырь залетный.
Угодил он в щель на крыльце, провалилась нога, а вытащить не может – давно мы залатать хотели эту дыру, но руки не доходили. Сами-то мы знаем и обходим стороной, просто вид парадный портит. Ну, торчит упырь, значит, на крыльце, дергает свою ногу, а мы понаблюдали за этим делом пару минут и повязали незваного гостя. Еще не придумали, что делать с ним будем, затащили лишь в комнату, на стул усадили, обступили его полукругом и смотрим во все глаза. Он тоже на нас долго так посматривал, а потом такую штуку выкинул, что челюсти у нас отвисли. Берет он, значит, себя за хобот и стаскивает с себя кожу, сдирает, и все ему нипочем, даже не поморщился. А под кожей – лицо человека, вот так поворот. Оборотень перед нами, значит. Понял упырь, что скрываться от нас уже поздно, просто так мы его не отпустим. Переговоры решил вести. А на переговорах оно как – люди ведь только с себе подобными будут дело иметь. Скинул он кожу, бросил ее себе под ноги и смотрит на нас внимательно. Дровосек первый вопрос задал.
– Ты кто? – говорит.
Что и требовалось доказать. Идиот, он и в Африке… «Ты кто?» А то не видно, что ли. Сидит перед нами упырь-оборотень, а этот, ущербный, вопрос ему задает, кто, мол, он. Тот ногу потер, видимо, ушиб все-таки, а может, симулянт, и протяжно так, нараспев, басом вещает:
– С города.
Слыхали мы эти сказки, про город. Мы туда не ходим, гиблое место. Жить, будто, только под землей можно. Ни за что туда не сунемся. А эти хмыри как-то ухитряются, живут.
И закралось у меня тогда подозрение – то ли он неопытен и по глупости попался нам, то ли хитрец такой, что подстроил все таким образом, чтобы внутри дома оказаться.
Упырь, наверное, принял Дровосека за главного, пытается вести диалог с ним. Речь толкает, изъясняется витиевато. Говорит, что в городе нам лучше будет, под присмотром. Ясно – дом наш оттяпать желает. А мы прикинулись, будто не понимаем, киваем. На лицах улыбки, коготки старательно прячем. Про безопасность упырь даже загнул. Там-де все под контролем у них, защита – высший класс, никто не сунется. Тут недалеко, через Видновский лесок пройти и за Мыкад, говорит, какой-то перевалить надо. А там и до подземелий рукой подать. А нам как-то и здесь хорошо, только упыри докучают да плесень.
И тут в голову словно ударило. Да ведь он к запасам плесени пытается подобраться! Может, для него она жизненно важна. Может, это своего рода топливо для этих носатых. Подзарядка. Наркотик. Ну и дом, конечно. Хоромы. Завидуют, падлы.
А потом, чудится мне, он вообще пургу гнать стал, – наверное, близкое присутствие плесени подействовало. Рассказывал, будто где-то в области есть артефакт такой, что прикоснись к нему, и он все твои желания исполнит, все болезни излечит, счастливым сделает. Но надо группу набрать, путь трудный. Смекать мы начали, уж не пушечное ли мясо из нас сделать хотят. Жертвами дорогу туда вымостить. Или просто избавиться, загнать в глушь и бросить там. И складно ведь, зараза, рассказывает. Сказочник, одним словом. Торопится, знает, что в любой момент мы можем его так прищучить, аж слова поперек горла встанут. Пускал он нам пыль в глаза, невиданные доселе возможности обещал. Артефакт, мол, в горе глубоко-глубоко. Охраняют его чудища, но с ними сладить можно. А на верхушке горы дракон сидит, своим зорким глазом высматривает нарушителей порядка. Но ежели пройти испытания, то попадешь в мир сказочный, где нет места проблемам, заботам и болезням, а только светлому и прекрасному, гармонии и миру.
– А принцессы там нет? – поинтересовался кто-то.
– Захочешь, будет, – тут же подхватил упырь. – Если пожелаешь, все исполнится.
А вот почто Жмых молчит? Сказал бы сейчас свой главный довод, так и рассеялись бы чары, которые на нас упырь наложил. А то знай себе помалкивает. Некоторые, вон, уже слюни пускать стали, верить оборотню начинают. Даже меня его рассказ впечатлил. Складно, оттого и правдиво выглядит. Готовился не один день, наверное.
А вот если подумать хорошо, что бы я загадал, если бы и правда мои желания могли исполниться? Ну, плесень чтобы убралась. Это раз. А еще? В остальном нормально живем. Сапоги-скороходы и ковры-самолеты нам не нужны. Золото тоже сейчас не в почете, у нас натуральный обмен, с леском – мы ему песни поем, он нам в ответ дары в виде грибов и ягод преподносит. Как бы и не нужно больше ничего. Ан нет, мыслишка свербит, гложет. Сказочные картины в голове рисуются: вот он, я, с девушкой шагаю по широкой мощеной улице, мимо снуют сородичи «Волги», что у нас на заднем дворе в одиночестве. Люди ходят, гуляют, и не по кочкам скачут, как мы по болотцу, а уверенным шагом по ровной дорожке. Вокруг огни, улыбки, красота. Но понимаю я, что это и не воспоминание даже, а прямиком из Страны Грез идет, куда каждый из нас нет-нет да и заглядывает – в снах ли, в думах, неважно. Только не жизнь это реальная, а сказка, которой не может быть. Зачем желать то, чего не было и нет?