Поморщившись от боли, я поднялся и подошел к Зеркалу. Мой зазеркальный двойник смотрел на меня устало и с легкой укоризной. Затянулась для нас вся эта история. Только тут я заметил, что краски в отражении гораздо ярче, без вездесущего этого налета. Серость наконец-то оставила меня. Значит, люди пропадают, говорите? Ну что, Штурман, погуляем?
Но вправе ли я решать за других? И чего я хочу на самом деле? Что может пожелать путеводный клубок, первым добравшийся до золотой рыбки? Каковы чувства и мысли затюканного зеркала старой злой мачехи-колдуньи?
Стекло на ощупь было холодным и гладким. Обычным.
– После того, как исчез Штурман, в особняк зашел Рыцарь. Он был изранен, но жив. – Женщина смотрит на спящего сына. – И, поднявшись на второй этаж, Эфес услышал детский голос. Дитя обрело дар речи, упав вниз. И никаких ран… так, легкие ушибы. Рыцарь помог ей выбраться, и в этот же миг в зал вошла Синеглазая Волшебница. И ее ранения исчезли, и сердце стучало в груди все так же ровно. Вот только глаза потеряли свою синеву, посветлели, словно короткая смерть все же потребовала свою плату.
Женщина встает, подходит к лампадке.
– Потом они втроем долго стояли возле Зеркала, но так и не увидели Штурмана в его загадочной глубине. И они ушли. Прочь из города. Ни одно чудовище не тронуло их, обходя стороной. Шли долго, пока не набрели на крошечное поселение, затерянное в лесу. Многие люди потом тоже покинули подземку, сами не зная почему. Просто они перестали бояться мира, и он ответил им взаимностью. Так что все… почти все стали жить счастливо. Вот только спутники Штурмана так же ждут его возвращения. Ведь он сам сказал мне, что всегда находит выход. Если это был не сон…
Короткий выдох – и пламя гибнет. Комнату окутывает ласковая уютная темнота, даже ветер за окном воет не так остервенело, словно успокоился, убаюканный тихой сказкой. Женщина смотрит в окно. Туда, где далеко-далеко спит окоченевший Город.
В сером-сером Городе, на черной-черной Линии стоит старый-старый особняк. Есть в нем темная-темная комната, на стене которой висит Зеркало, нижним краем касающееся пола. Спиной к Зеркалу стоит мужчина. В волосах его седина, а в глазах – гремучая смесь холодной уверенности и бесшабашного веселья.
И скорчившийся под секущими струями Город вздрагивает и просыпается, когда тишину тесного кабинета нарушает человеческий голос:
– Вот это поворот!
Андрей Гребенщиков, Ольга ШвецоваЦветочек для Алёнушки
– Сказку!
Конечно же… Освещение не погасили, вечер только начинался, но для дочки уже заканчивался, и девочка вовсю пользовалась тем, что можно еще немного не спать. Утром свет станет досадной помехой, но сейчас малышка не задумывается об этом. Растет настоящий совенок. Впрочем, поздние проводы папы на работу правильному режиму дня никак не способствуют.
Курточка у Алёнки была совсем новой, отец баловал дочурку. А красивые манжеты, которые сейчас к ней прилаживались, служили не украшением – необходимостью: девочка подрастает, рукава становятся коротковаты. Пока можно что-то сделать… Только бы Максим не понял этого и не отправился на поиски новых вещей для своей девочки. Только бы снова не уходил.
– Сказку! – Ручки, уже не такие пухленькие, похожие на взрослые – папины пальчики, – вытянуты поверх одеяла, ножки нетерпеливо ерзают под теплым синтепоном.
– Жила-была тетя-коза, и было у нее семеро деток. Она очень любила своих козлят и очень боялась оставлять дома одних. А ей приходилось ходить на базар, ходить далеко, а жили они в лесу…
– Мам… – маленькая Лена насупилась. – А можно другую сказку?
– Да, другую можно? – поддержал вернувшийся в палатку Максим. – Сталкеру про волка-то слышать привычно. А вот козлят боюсь даже повстречать.
– Ты сегодня никуда не пойдешь? – Взгляд светился надеждой. Ведь мужу предстояла не прогулка на базар через дремучий лес, а кое-что похуже. Но напрасно.
– Вот вернулся Алёну спать уложить. Время еще есть. Поэтому не пугай меня волками, хочу послушать что-нибудь хорошее. – Максим склонился к ее уху, добавил с улыбкой: – Если расскажу я, Алёнушка не скоро уснет. Я ведь и тебе рассказал когда-то…
Я не боюсь поверхности. Не потому что сильно смелый или безумный – каждый, избравший источником своего пропитания ремесло сталкера, безумен по определению. Со смелостью сложнее, среди нас хватает трусов, но, выходя наверх, ты оставляешь инстинкт самосохранения в относительно безопасном метро. С собой же на охоту берешь только инстинкт выживания, ведь под солнцем нынче обитают исключительно хищники. Летающие, прыгающие, ползающие, бегающие. Ходячие… не самые опасные и многочисленные, возможно даже не самые умные, однако… Эта земля была наша, мы в своем праве – праве человека.
Потому я не боюсь. Я ненавижу. Ненавижу изуродованных мутацией зверей, посягнувших на наше священное первородное право, ненавижу радиацию, заставляющую нас прятаться в норах, ненавижу умирание и запустение, поселившихся здесь вместо нас. Но я не боюсь…
Иду под луной. Она такая огромная, что мне не спрятаться от нее, не укрыться в руинах автозавода. Мутно-желтый глаз на черном небе, с упреком разглядывающий одинокого человека, бредущего меж развалин… Это запретная территория, и во взгляде луны я чувствую не только осуждение, но и жалость. Жалость к самоубийце.
Ты ошибаешься, глупое ночное светило, я не ищу смерти, мне нужно спасти две жизни… одну еще нерожденную. Для этого придется пройти вдоль всего открытого перегона метро, где поселились злобные твари, зовущиеся Красотками. Наша герма, отделившая станцию от близкой поверхности, закрылась навечно, оставляя все опасности мира снаружи. А мне очень нужно попасть туда… Я знаю, что местность неизведана по одной простой причине – сталкеры избегают Красоток, мало кому придет в голову посягать на их охотничьи угодья, вредно это для здоровья. Фатально.
Но мой путь лежит в ту сторону, смертельных Красоток не обойти. Значит, придется прятаться, ползти на брюхе, загребать грязь, сливаться с развалинами. Обычная работа сталкера, ничего нового. Плохо другое: мутанты, облюбовавшие давным-давно мертвый район, населенный лишь проржавевшими рядами автомобилей «рено», прекрасно видят в темноте. И слышат отлично. Про отменный нюх даже вспоминать не хочется. Опасные твари, сильные, ловкие, глазастые, настоящие хозяева поверхности, не терпящие конкуренции. Любят четырехколесных «французов»? Может, полюбили бы и производимые там ранее «Москвичи», – под слоем пыли теперь не видно разницы.
Замечаю на втором этаже полукруглого здания неподвижный силуэт. В обычную ночь принял бы его за перекрученную и сплавленную огнем металлоконструкцию, если бы вообще увидел. Стекла осыпались, изуродованный скелет каркаса открыт взгляду насквозь. Однако в свете лживого светила предметы обретают свой истинный облик – как бы парадоксально это ни звучало. Тьма – сестра обмана, свет – пусть даже отраженный – верный союзник правды.
Это Красотка. Впервые в жизни вижу ее так близко, нас разделяют лишь десятки метров. Всё, что я знаю о Красотках, этих беспощадных хищницах, истерично убеждает меня, что «впервые» вот-вот превратится в «последний раз» – слишком поздно одинокий, самонадеянный человек (жертва в новой иерархии мира) заметил охотника. Однако Красотка бездвижна. Играет с легкой добычей? Никогда о подобном не слышал. Мутанты коварны? Да. Жестоки? Да. Их органы чувств гораздо острее наших? Да. Сами же они двигаются незаметно с грацией ядовитой змеи? Да, да и еще раз да! Игривы ли они? О нет! Молниеносны и убийственны, всегда голодны, всегда опережают медлительного хомо сапиенса на несколько шагов. Но я еще жив и вижу стоящую на краю крыши тварь. Я действительно безумец, раз решился отправиться этим безнадежным маршрутом! И вот тот – на расстоянии прямой видимости, – кто поставит в моем коротком, только начавшемся путешествии кровавую точку. Почему же я – глупый и отчаянный, на грани сумасшествия смелый – до сих пор жив?
Я тоже бездвижен, как и та, что должна остановить меня. Вглядываюсь в темную, изломанную фигуру. Кем же ты была ДО, ужасная Красотка? Что за мутация превратила тебя в неуязвимую убийцу?
Мне не нужны ответы, не нужно твое прошлое, мне плевать на твои исковерканные радиацией гены! Только дай мне пройти, дай прожить еще один день. Не за себя прошу, прошу за те две жизни, что ждут моего возвращения. С надеждой и отчаянием. Буравлю Красотку глазами, будто пытаюсь внушить… жалость и сострадание? Красотки не ведают их. Тогда что? Я боюсь отвести взгляд, боюсь не увидеть прыжка, боюсь… просто боюсь. Дрожу, обливаюсь потом, молю неизвестно кого. Помоги.
Проходит минута и вторая, они кажутся мне годами, наполненными ужасом и болью. На третьей решаюсь сделать шаг. Ничего не происходит, меня не атакуют, не рвут на части. Не веря своему необъяснимому счастью, сдвигаюсь еще на несколько метров в сторону спасительных руин. Только бы добраться, скрыться из зоны видимости! Добираюсь, скрываюсь… и лицом к лицу сталкиваюсь с другой Красоткой!
Трехметровой статуей она возвышается посреди небольшого пятачка, образованного полуразрушенными стенами. Вместо спасения – засада! Мне даже не нужно зажимать рукой рот, чтобы сдержать крик – намордник противогаза почти как кляп, не пропустит наружу ни звука. Безмолвный крик, в котором и смертельное разочарование, и бешеный испуг, и ощущение неминуемой гибели, застревает в недрах резиновой маски, раскатистым эхом звучит в моей голове. Руки еще судорожно хватаются за автомат, но сознание уже капитулирует: «Не успеть».
Успеваю. Передергиваю затвор, вскидываю АКМ, практически не целясь, жму спусковой крючок. Нет, не жму – за мгновение до выстрела указательный палец замирает. Я хотел разрядить в тварь всю обойму, всеми фибрами души хотел, но инстинкты сталкера не позволили.
Мутант не напал, даже не сделал попытки пошевелиться, хотя бы взглянуть в мою сторону. Его взор устремлен куда-то вверх… В небо? Не выпуская автомата из рук, я изучаю врага – странного хищника, забывшего об охоте, не обращающего внимания на жертву. Вся фигура его – перевязанные узлами мышцы, Мистер Вселенная 2028, обожравшийся анаболиками до потери человеческого вида. Выгнутые назад колени, деформированное туловище, маленькие руки, лишенные локтей, длинная змееподобная шея, удерживающая довольно изящную, особенно в сравнении с телом, головку. Женскую головку… Данная особь мужская: первичные половые признаки, болтающиеся в положенном месте, не оставляют малейших сомнений. Однако голова – правильная, аккуратная, с тонкими чертами несомненно девичьего лица – убеждает в обратном. Нежный подбородок, красиво очерченные губы – тонкие и алые, – поэты называли их зовущими, матово-белая гладкая кожа без морщин и изъянов. Нос, глаза и часть лба закрыты наростом-маской, вместо волос дредоподобные отростки, толстые и упругие, навевающие мысли о горгоне Медузе. Ужасающая красота, не отталкивающая, но пугающая. Завораживающая… Красотка. Такое лицо способно очаровывать – неосторожных мужчин, тянущихся к запретной, извращенной красоте.