Чиж сдавленно вскрикнул и тут же пожалел об этом. Чудовищная лапища легла на лицо, зажимая рот. Ладонь оказалась прохладной, острые когти до крови впились в щеку. Что-то тихо зашипело – то ли голос мутанта, то ли его дыхание.
Этот тихий вскрик привлек внимание Волка из детской сказки. Он обернулся, медленно приблизился. Чиж попытался убедить себя, что это сон. Два ярких огонька смотрели на него, не мигая.
– Папа, – мальчик завозился.
– Малыш, он грязный.
Чиж вздрогнул, услышав этот голос. Глухой, механический, лишенный всяких интонаций.
Вторая лапа волка легла ему на затылок, мягко надавила, потянула вверх. Чиж понял, что сейчас ему свернут шею.
– Не надо, папа!
Он почувствовал, что отходящее после оцепенения тело дрожит от страха, напрягся, взмахнул рукой. Выстреливший из деревянной ладони крюк вонзился в ногу стоящего за спиной волка. Раздался болезненный вопль, и хватка на шее разжалась.
Чиж до последнего надеялся, что сумеет хотя бы подняться. Удалось даже вскочить, резко, почти без усилий. Руки и ноги потеряли чувствительность, но послушно выполняли команды своего владельца. Чиж и раньше замечал, что лекарства или яды действуют на него совсем непредсказуемо, но природу этой странности понять не мог.
Волки стояли неподвижно. Раненый встал и бросился на Чижа, пытаясь завалить на землю. Светящиеся желтые глаза не моргали, не выражали никаких эмоций. Чиж вцепился в косматое плечо целой рукой, с размаху засадил протезом по вытянутой морде.
Он надеялся хотя бы причинить чудовищу боль, но произошло неожиданное. Острый металл с треском вонзился в волчью голову. Левый глаз погас. Волк охнул, отступил назад. Потерял равновесие, увлекая за собой так и не разжавшего хватку человека.
Чиж упал в теплую груду меха и завозился, высвобождая крюк из пробитой головы чудовища, но оно неожиданно ожило и садануло Чижа в бок. Затем волк схватил человека за плечи и отшвырнул в сторону.
Скорчившись на земле, Чиж наблюдал, как волк медленно поднимается и шагает к нему. Больше всего чудовище из Анечкиной сказки походило на франкенштейновское создание, сшитое из частей чужих мертвых тел. Клочья шерсти, грубые стежки и металлические скобы. Немигающие глаза оказались стеклянными лампочками. На косматой туше виднелось подобие одежды – изорвавшиеся в лоскуты останки то ли плаща, то ли сюртука. Волк был обут в изношенные ботинки из кожи какого-то мутанта.
Он медленно приблизился, с размаху пнул Чижа в живот.
– Не надо! – взвизгнул мальчик.
Волк замер, опустив занесенную для очередного удара ногу. Изумленный Чиж обернулся к ребенку.
– Папа, пожалуйста!
Мальчик завозился на руках у чудовища, потянулся к его горлу. Щелкнули невидимые застежки, и голова волка повисла, словно мертвая. Раздался шипящий вздох. Волк поднял руку, схватил себя за загривок и сдернул голову с шеи. Чиж вздрогнул.
– Папа, посмотри на меня. Зачем нужно убивать дядю?
У чудовища была человеческая голова. Светловолосая, с бесцветной кожей. Чиж с изумлением рассматривал ряженого и пытался убедить себя, что это не сон. Он уже видел его – это был торговец, приходивший в поселение откуда-то из-за гор и останавливавшийся на постой в «кротовьей норе».
– Этот дядя – бесполезный мусор, – устало вздохнул человек в волчьей шкуре. – А от мусора нужно избавляться.
– Неправда! – заспорил мальчик. – Он такой же, как ты. Я видел его руку!
Ряженый сделал какой-то жест. Двое волков навалились на Чижа. Один прижал к земле, другой стащил перчатки.
– Одна рука. Обычная.
– Я видел, – настаивал ребенок. – Когти. Длинные, черные, страшно очень.
– Может, когда-то и были, – усмехнулся один из волков.
– Это не нам судить. Пусть Профессор разберется.
Знакомое прозвище мелким камешком ухнуло в колодец памяти, всколыхнуло мутную воду.
«Профессор за такое как следует отвалит», – сказал забывшийся голос.
«Нора Волка была глубоко под землей. Огромная, за тяжелыми железными дверями», – шепотом напомнила Анечка.
«У них там, под землей, свои порядки», – подтвердил торговец с перерезанным горлом.
Чиж заорал и попытался вырваться. Человек в чудовищном костюме вновь подал какой-то знак рукой. Волки навалились на пленного, кто-то ударил его по голове.
Чиж ощутил, как его рывками куда-то волокут, и как душит впившийся в горло ворот свитера. Он открыл глаза и увидел переплетение черных ветвей на фоне ясного звездного неба. Вокруг в безмолвии шагали волки. Косматые, со светящимися желтыми глазами. То ли люди, то ли сказочные твари.
Чиж зажмурился, и мир исчез в абсолютном мраке. Ведь сказки должны заканчиваться, когда выключают свет.
На вязкие бурые лужи успели налететь мухи. Стаи насекомых мерзко гудели в воздухе. Охотин пинком перевернул очередной труп и выругался. На него мутными глазами смотрел заместитель, Антон. Лицо, искаженное посмертной гримасой, выглядело так, словно мужчина узрел невыносимо страшное чудовище.
– Черт-те что творится, – буркнул из-за спины «кротовий» командир.
– Кажется, у нас объявились новые отморозки, – откликнулся Охотин.
– Отморозки ли? Саныч, все эти трупаки – не «зеленка» на первой вылазке. Они такую гадость зачищали, какая нам в кошмарах не снилась. А их кто-то подчистую убрал, даже не надорвался. Где следы боя? Почему другие ни выстрела не слышали? Где хоть один чужой труп? Только вещи чьи-то на берегу. Но там крови нет, даже не ранили суку, значит.
– Вещи?
– Одежда, рюкзак и рука деревянная.
– Это из моих, – нахмурился Охотин. – Чижов.
– И что это за хрень? – растерянно спросил «кротовий» командир.
– Не дай нам Господь узнать это когда-нибудь на собственной шкуре…
Сергей ШивковБудь как дома, путник!
Работа в столовой считалась легкой, поэтому Штык ставил на нее лишь молодежь. Обязанности были простые и высшего образования не требовали: подмести пол, расставить миски-кружки, вытереть со столов, вынести на ферму объедки.
Впрочем, многие обитатели Белорусской-радиальной на такую работенку и не подписались бы. Станция считалась купеческой, большинство ее обитателей промышляли торговлей, за что от соседей получили полупрезрительное прозвище «менеджеры».
Всю первую половину дня работающие в столовой молодуха Оксанка и приданные ей в помощь пацаны Глеб с Данькой вкалывали в обе лопатки, ни на минуту не присели. Сначала из казармы после подъема привели новобранцев. Молодые парни, с раскрасневшимися после утреннего марш-броска лицами, споро работали ложками, с аппетитом заглатывая дымящуюся кашу с ароматным гуляшом из крысятины. Перед первой сменой заходили женщины с грибных плантаций, затем с ночных работ вернулись усталые мужики с промзоны. Часам к десяти подтянулись с блокпостов погранцы…
К середине дня ноги у Оксанки от бесконечной беготни налились свинцом, а робы у пацанов так взмокли, что хоть выжимай. Впрочем, никто не жаловался. Оксанке уже двадцать стукнуло, а жениха на горизонте даже в далеком будущем не предвиделось. Даже самого завалящегося. Девка худосочная, нескладная – кто на такую глаз положит? Коротко стриженные рыжие волосы, вытянутое лошадиное лицо и несколько длинноватый нос делали Оксанку скорее похожей на мальчишку-подростка, чем на половозрелую девушку. Жила она одна: прибилась года три назад на станции, да так здесь и осталась. Работала хорошо, пьянством и дурью не увлекалась, на сверхурочные смены соглашалась безропотно, так как надеяться ей, кроме как на себя, в этом мире было не на кого. Не работник, а клад! Штык хоть иногда на нее и покрикивал (да и то больше в целях профилактики), но Оксанку ценил. Поэтому периодически что-то ей из старого шмотья подкидывал, к праздникам дополнительную пайку выдавал, из купленных у перекупщиков ворованных вещей то зеркальце презентует, то гребешок, то пудру с помадой. Это только незнающие люди бакланят, что Штык – мироед и эксплуататор.
Жалел он и пацанов. У Даньки папаня год назад из рейдерской вылазки на поверхность не вернулся, у Глебки мать парализовало после газовой атаки на станцию анархистов. Поэтому спрашивал с мальцов строго, но беспричинно не драконил. Конечно, не дело малым ребятам на всякое непотребство смотреть – на постоялом дворе чего только не насмотришься, – да куда им деваться-то…
– Нравится тебе здесь работать? – однажды спросил Штык у Глебки.
– А какая разница, дядя Штык? Кушать все равно хочется. Да и мамка болеет. А где я патроны смогу раздобыть на лекарства? В сталкеры из-за возраста не возьмут, а на ферме за норму выработки можно хоть целыми сутками горбатиться, все равно нужную сумму не накопишь.
Вот такая жизнь у юного поколения после Катастрофы. Дети подземелья, блин…
Передышка наступила лишь к полудню, а после обеда людской поток и вовсе схлынул. Сейчас в столовой постоялого двора «Сам зашел» было занято всего два стола. Столы были длинные, сколоченные из широких досок. Это сначала (больше по дурости) Штык в своей столовке пластиковые столики поставил: сталкеры с поверхности из какой-то кафешки притащили. Но оказались они недолговечными: подвыпившие клиенты во время вспыхивавших драк любили этими столами друг друга по башке бить. Черепушке хоть бы хны (что с ней сделается – это же кость), а вот хлипкая мебель разламывалась – только в путь. Поэтому плюнул Штык на имидж, да и заказал вот такие гробы. Бейте теперь друг друга, люди добрые, не жалко. Если только поднять сумеете.
И вот теперь за одним из столов, тем, что ближе к выходу, расположилась группа паломников. Как понял Штык из обрывочных фраз, которыми перекидывались между собой странники, направлялись они куда-то на северные станции, чтобы услышать слово истины из уст появившегося там мессии по имени Малахия. Косматые, небритые, одетые в балахоны болотного цвета, паломники вызывали у Штыка отвращение и неприязнь. Но, как известно, патроны не пахнут. Ради выручки, если понадобится, и крысо-варану будешь улыбаться.