чам возились там, кричали и хлопали огромными крыльями, наводя ужас на всю округу.
И все же сталкеры ухитрялись, рискуя жизнью, выбираться наверх в поисках добычи. Максим уже несколько раз бывал на поверхности с наставником. Совсем недавно ему, наконец, дали добро на самостоятельный выход, но удобного случая никак не представлялось. Из немногих магазинов поблизости давно было вынесено все годное, а обходить наобум покинутые квартиры было делом неверным и рискованным.
– А слыхали, как сталкер на вичухе летал? – поинтересовался тем временем кто-то.
– Да сто раз уже, – отмахнулся Максим.
Про покойницу в белом изодранном платье, которая приходит в полнолуние с моста, что за Храмом, и стучится в герму, пытаясь найти жениха-изменника, все тоже слышали неоднократно. Сидевший рядом с Максимом Валерка пренебрежительно скривился. Парень неприязненно покосился на него. Не так давно они здорово поругались – Валерка обозвал пассию Максима Машу тупой толстухой. Тот вскипел, набросился на приятеля с кулаками, и несколько мужиков с трудом их растащили. Валерка потом покаялся, но, как чудилось Максиму – не от чистого сердца. Поэтому отношения у них оставались натянутыми.
Максим вдруг поймал пристальный взгляд усатого незнакомца.
– Вижу я – вы ребята не промах, – негромко сказал тот, косясь то на Максима, то на Валерку. – Не хотите со мной на вылазку этой ночью отправиться?
– А куда тут идти? – пожал плечами Максим. – У метро уже все полезное разобрали, да и не так уж много магазинов тут было. Центр, куда ни чихнешь – одни конторы да музеи, – повторил он любимое высказывание Петровича. – Да еще с Парка культуры конкуренты все окрестности облазили.
– Знаю я один магазинчик продуктовый, в переулке рядом с Волхонкой, – загадочно понизив голос, проговорил усатый. – Да, кстати, раз уж разговор начался, не мешало бы и познакомиться.
– Я – Максим, это – Валера, – нехотя буркнул парень, выжидающе глядя на гостя. – А магазин тот, небось, давно разграбили.
– Тимофей, – представился тот. – Так вот, сто пудов, что там есть, чем поживиться.
– И где же он? – заинтересовался Максим.
– А вот если мимо музея идти, на другой стороне переулочек будет к набережной спускаться. Там и магазин.
– Так это что ж, у самого Кремля? – округлил глаза Валерка. – Ну уж нет, дураков нету, мне жизнь еще не надоела.
– Погоди, – остановил его Максим. – А почему думаешь, что не разграбили его?
– Потому что не знает о нем никто. Я сам на него недавно наткнулся случайно. Конечно, Кремль там совсем рядом. Но ведь главное – на красные звезды не смотреть, взять, что надо, и назад.
– Что-то подозрительно, – Максим задумчиво сдвинул брови. – На фига мы тебе сдались тогда? Сам бы таскал оттуда потихоньку.
– Группой-то сподручней идти – если один на звезды засмотрится, так напарники остановят.
– Верно, – признал Максим. – И все же подумать надо как следует.
– Да на что они тебе сдались? – бросил один из сидящих рядом мужиков, повернувшись к Тимофею. – Они на поверхности без наставника-то ни разу и не были.
– Ничего, – протянул тот, – я вижу, они – ребята бравые. А поверхность я знаю отлично.
Сидевший неподалеку Петрович нахмурился:
– Опасное дело затеваете, ребятушки. Не советую.
– Почему? – спросил Максим. – Из-за кремлевских звезд?
– Не только, – веско сказал Петрович. – Неужто никогда не слыхали о ведьме с Ваганьковского холма?
– Нет, никогда.
– Ну, тогда знайте – у того холма долгая история. Говорят, в старину было там древнее капище, где жертвы приносили языческим богам. И жила там ведьма, а звали ее Элина.
– Гречанка, что ли? – блеснул эрудицией один из стариков. – Помню, в прежней жизни кино было о какой-то гречанке-долгожительнице, ее так же вроде звали.
– Может, Алёна? – усомнился другой.
– Будете перебивать – рассказывать не стану, – обиделся Петрович. Еле уговорили его, и он продолжал:
– Потом появилось в том месте село Ваганьково. Начали храмы возводить один за другим – словно чуяли люди, что нужна этому месту защита от недобрых сил. Ведь вскоре здесь, близ Кремля, появились тайные подземелья, застенки пыточные. Там и было ведьме раздолье – любила она слезы, страдания и кровь. Подземелья те уже незадолго до Катастрофы начали было раскапывать, нашли под Домом Пашкова широченный колодец белокаменный, уходящий вглубь неизвестно куда, а от него ходы подземные в разные стороны. Эх, красив был Дом Пашкова, но словно кто проклял его – до Катастрофы уже не раз доводилось ему стоять в запустении, но каждый раз восстанавливали. А теперь он вновь лежит в руинах – уже навсегда.
– А с колодцем-то что? – перебил Валерка.
– Засыпали тот колодец, не стали дальше рыть – думаю, и тут не обошлось без Элины. Отпугнула она копателей, не хотела, чтобы без приглашения в ее владения приходили. Пока стоял рядом хоть один храм, была на нее управа, а когда приключилась Катастрофа, и последний храм пришел в запустение, ведьма совсем разошлась. Принялась еще усерднее людей в подземелья заманивать. Говорят, шталкеры из Рейха пропадали в этих местах нередко.
– Их там снайпер отстреливает, – возразил кто-то. – И правильно, нечего им на территорию Полиса соваться.
– Может, и снайпер, но думаю, без ведьмы тут тоже не обходится. Она фашистов терпеть не может, хотя, в принципе, кем угодно закусить готова.
– А ты-то откуда знаешь?
– Да мне знакомый один рассказывал, Игорь. Даже шрам показывал, что остался у него на память от ведьмы. Ему удалось живым от нее уйти – видно, слово заветное знал.
– Так он что, фашист, Игорь твой? – с подозрением уставился Максим на рассказчика.
– С чего ты взял? – обиделся Петрович. – Врач он.
– А радиация ведьму не берет?
– А что ей от радиации сделается? Это ж нежить, нечистая сила.
– Так Пашков дом же рядом с Великой Библиотекой. Его, небось, библиотекари стерегут…
– Дык это нам нужно их бояться, а ведьма-то с ними отлично ладит. Все про них знает, и про биомассу кремлевскую тоже. Даже про черных знает. Древняя это ведьма, и спастись от нее трудно. Тем более, подручных у нее много, которые обычно в виде кошек являются. Не зря еще до Катастрофы предупреждали знающие люди – не кормите голубей и кошек возле Великой Библиотеки. Но не слушали их тогда, а напрасно.
– Ну и глупости, – заворчал Тимофей и даже зашипел от злости, встопорщив усы.
– Вовсе не глупости, – возразил Петрович. – Нужно ребятам на всякий случай знать ее повадки, чтоб хоть как-то защититься. Элина может обернуться кем угодно, потому надо всю свою одежду, даже нижнюю, осматривать внимательно, когда сверху приходите. Может комаром обернуться – и не заметите ее. А если она крови чьей-то отведала хоть капельку – считай, все, пропал человек. Достанет, изведет. Умеет Элина глаза отводить, может прикинуться мужчиной, девушкой, ребенком… Правда, знающие люди говорят, что и тогда можно спастись – если заговорит с тобой, хоть в каком обличье, не отвечать ей ни за что, словно не видишь ее.
– А может она в вошь превратиться? – задумчиво спросил Валерка, почесывая зудящую красную точку на коже чуть выше поясницы, появившуюся вскоре после прошлого выхода на поверхность.
– Не знаю, – с сомнением протянул Петрович.
Тимофей выжидательно смотрел на Максима. Тот колебался. Его смущали даже не байки про ведьму, а вичухи на куполе Храма и другие опасности, подстерегающие наверху. Но в конце концов жажда приключений одержала верх. К тому же Тимофей поклялся, что бывал уже на поверхности не раз и места эти знает хорошо.
Валерка, правда, что-то неуверенно пытался возразить, но Максим высмеял его, и в конце концов друг нехотя согласился идти с ними.
– Вот и славно, – промурлыкал Тимофей и блаженно потянулся, щуря на огонь желтые глаза. – Собирайтесь, да и пойдем, уже дело к ночи.
Открылись гермоворота, и сталкеры, поднявшись по ступеням, оказались наверху. Максим тут же поглядел напротив – туда, где возвышались белые стены храма. Кажется, вичухи сидели в гнезде, однако беспокойства не проявляли. Осторожно, стараясь держаться под защитой стен, троица двинулась по Волхонке, обходя ржавые остовы машин, перешагивая через стволы деревьев – и откуда только они взялись в таком количестве, бульвар-то остался позади?
С левой стороны, возле полуразрушенной автозаправки, раздался шорох в кустах. Максим схватился за автомат, но шум быстро стих. Справа, со стороны реки, послышался громкий плеск, затем жалобный вой, внезапно оборвавшийся. Кажется, там кого-то съели. Максим порадовался, что реку отсюда не видно – впрочем, доносившиеся оттуда звуки не давали забыть, что она совсем рядом.
Слева показались разлапистые деревья перед входом в музей, колонны которого смутно белели в темноте. Чьи-то красные глаза сверкали из-под нижних веток. Но звери лишь следили за сталкерами, не решаясь напасть. По правую руку потянулись невысокие домики-шкатулочки с вывесками, прочесть которые было уже затруднительно.
Так близко к Кремлю Максиму еще не случалось подходить, и он напрягся, стараясь ни в коем случае не поднимать глаза, не глядеть вперед, в просвет между домами впереди. Но вот они свернули вправо, в переулок, и Максим вздохнул облегченно. Фонарик осветил вывеску «Продукты», и радость охватила парня – не соврал усатый! Про ведьму он к тому времени и думать забыл.
Максим с Валеркой шагнули вслед за Тимофеем внутрь. Там все было разбросано в ужасном беспорядке, словно в магазине происходило сражение. Парни принялись набивать рюкзаки всякой всячиной. Много всего здесь было, глаза так и разбегались – и пачки чая, настоящее сокровище, и какие-то жестяные банки, и коробки в блестящих обертках, совсем не пострадавшие от сырости. Столько добра! Максим уже представлял, как они принесут все это на станцию, и какими глазами будет смотреть на него Машка.
С набитыми рюкзаками они с Валеркой вышли на улицу, и тут Максим заметил, что Тимофей куда-то делся. Они пару раз позвали – впрочем, не слишком громко, чтобы не привлечь нежелательного внимания, – а потом Максим решил, что взрослый мужик сумеет сам за себя постоять, да и не искать же его теперь по всей округе. А обратно на Кропоткинскую они и без усатого доберутся, он свое дело сделал.