— Зря ты сделал это Эохайд Да Дерга. Нарушил гейс, убил собственного сына, взял то, что тебе не принадлежит... – мой хохот разносится по спальне, — Неужели ты не знаешь правило? Я сама должна была предложить себя. Власть выбирает короля, а не наоборот. Твой род оборвется. Дом Да Дерга не будет больше править Ирином.
О-о-о! Побелевшее лицо старого короля было мне наградой! Его страх напитал силой, позволил оттолкнуть от себя старческое тело. Но наваждение спало также быстро, как и появилось. Эохайд взял себя в руки. Он накинул на плечи подтяжки, покосился на хрипящего сына и бросил мне сухие слова, как хозяин кидает кость паршивой собаке:
— Это мы еще поглядим... Уж не знаю, откуда тебе известно про мой гейс, ведьма. Но сегодня утром я узнал, что мой сын решил свергнуть меня с трона. Так что я покарал преступника, а не настиг любовника из-за ревности. Твоя же сила иссякла. Нет больше кровавой Морриган. Осталась лишь тень. А ты будешь рожать мне детей, пока в этом доме не станет тесно от отпрысков Да Дерга.
Воронье карканье было ему ответом.
Глава III. Первая ночь
Для живых стихий существует крайне мало преград. Некоторые дивные боятся текучей воды, почти каждого из них ранит холодное железо и обжигает соль. Но самой лучшей, самой незыблемой защитой человеку служит его жилище. Не трактир и постоялый двор, где рады всякому, кто платит, а жилой дом с теплом очага. Не важно лачуга ли это бедняка или королевский дворец с газовым камином, он огородит вас от сидов. Но если вы были неосторожны пригласить под крышу незнакомца, знайте – отныне никакие засовы вас не спасут.
Поэтому как не силен был Мидир, но отправился он не в Эмайн Маха, а туда, где шла королевская охота. Славная белая гончая у него имелась, а добрый конь сыскался стоило Хозяину Леса ступить под сень деревьев.
Сид погладил животное по крепкой шее, пропустил серебристую гриву сквозь пальцы и довольный произнес:
— Если хорошо сослужишь мне, я подарю тебе золотую уздечку и озеро на окраине этого леса. У него уже давно нет хранителя.
Конь благодарно заржал, а Мидир достал из рукава платок и кинул его на круп лошади. Тот час же вместо платка возникла прекрасная упряжь. Сид вскочил в седло и помчался туда, откуда доносился охотничий рог. Бард, увлеченный запахом смерти, бросился догонять всадника. Но путь их не был длинным. Стоило пролететь сизый туман, как они очутились на неказистой поляне. Тонкий нюх Эхтирна учуял запах крови, и раньше, чем человеческий ум успел осознать, что к чему, пес вздыбил шерсть и оголил клыки.
Перед ними развернулась просто ужасная картина. Кабан-подранок, несся на короля Ирина. Громыхнул выстрел, еще один, но пули отскочили от крепкого лба, лишь разозлив животное. Бард понял – еще мгновенье, и бивни вспорют венценосному охотнику живот. Тут в руках Мидира блеснул меч, и сид на полном скаку отрубил вепрю голову.
Он развернул коня, подъехал к горе-охотнику и нарочито громко произнес:
— Я вынужден просить у вас прощения, сир.
Ошарашенный король медленно перевел взгляд с окровавленной туши на всадника. Узловатые руки Эохайда дрожали.
— Это была ваша охота, а я дерзнул покуситься на нее.
— Этэйн…она предрекла мне гибель. Демоны раздери! Зачем я последовал совету спаконы и взял в жены ведьму!?
Мидир спешился и помог Эохайду сесть на поваленное дерево.
— У меня в седельной сумке фляга с потином[5], принеси ее – бросил сид Эхтирну, и бард сначала кинулся исполнять повеление и только потом осознал, что вместо хвоста и лап у него вновь человеческие конечности. Откупорил флягу, глотнул сам обжигающий самогон и только потом передал его спасенному правителю.
Пока король Ирина приходил в себя, подоспели слуги. Поляна загудела, как растревоженный улей.
Челядь, уязвленная тем, что не успела прийти своему сюзерену на помощь попыталась разузнать, что делал неизвестный господин один в лесу. Да заодно и напомнить, что охота в королевском заповеднике запрещена под страхом смертной казни. Но у Мидира отсутствовало ружье, а король не был настроен на вопросы, и они отступили.
— Живо принесите в мой шатер виски и закусок. Да зажарьте нам этого треклятого кабана! Пусть все знают я не боюсь ни его, ни Мерсийскую ведьму! – Кричал захмелевший король, – не желаю верить в бабьи сказки. Этот кабан был из плоти и крови…
Он резко смолк, глядя на свои руки.
— Крови… — прошептал побелевшими губами, — потом словно очнулся и обратился к своему спасителю. — Как тебя звать, друг мой? Откуда ты прибыл? Со старого света или с нового?
Губы сида растеклись в улыбке.
— Скорее из очень старой тьмы, ваше величество. Мое имя Мидир. Я соправитель Бернамского анклава. Прибыл в Ирин по торговым делам.
— Мидир! Слышите! — алкоголь сделал свое дело. Король услышал и понял лишь то, что пожелал, — Спасителя вашего господина зовут Мидиром, и боги свидетели, сейчас и на веки вечные он желанный гость в моем замке!
За стенами шатра трижды громыхнул гром, заверяя слова короля Ирина.
Застучал дождь. Сид донельзя довольный кивнул и поддел двузубой вилкой прозрачный ломтик копченой колбасы. Все шло как нельзя лучше. Он добился своего. Расставил силки и заманил в них дичь. Слишком легко, а потому отчего бы не поиграть с добычей, раз она так маняще пахнет страхом.
— О какой Мерсийской ведьме, вы говорили, ваше величество?
Король досадливо махнул рукой. Испуг, возникший при встрече с кабаном, уже улетучился, оставив после себя гадливую браваду, человека, который оказался ненужным даже смерти.
— Этэйн. Я взял ее в жены. Пошел на поводу у своей матери. У меня как раз тогда супруга скончалась. Не смогла вторым разродиться и унесла его в могилу... Оставила меня с годовалым сыном. На похоронах к нам подошла спакона и указала на еще нерожденную дочь короля Мерсии. Мол, она последняя, в ком будет течь кровь великой богини. Тогда-то вдовствующая королева-мать и поведала мне о том, что время от времени короли дома Да Дерга должны подтверждать перед богами свое право на трон Ирина. Примерно четыреста лет назад, мой славный предок повстречал жуткую старуху. Она предложила возлечь с ней. Молодой король согласился, после чего старуха обернулась прекраснейшей из дев. У них родился сын, истинный правитель Ирина. Оказалось, что сама богиня Бадб благословила наш род. Я всегда считал эту легенду бабьей сказкой. Но вчера взял свою жену против ее воли, после чего она предрекла конец династии и мою погибель. Как бы я не хорохорился перед слугами, — он понизил голос, — но я верю ей. Ведь именно из-за нее я собственными руками смертельно ранил Айлиля. Нарушил гейс, запрещающий ревность и вспорол ему живот. Лишил страну наследника. Я ходил к филиду, но старец лишь подтвердил слова ведьмы. Мне конец. — Король уронил седую голову на руки. Надолго шатер погрузился в тишину.
Мидиру не было его жаль. Ведь у людей всегда имеется выбор. Их вирд гибок. Эохайд изначально мог уступить Этэйн сыну. Но он возжелал заполучить богиню в свои руки и был наказан. Морриган осталась верна себе. Никто ей не указ. А игры с королями - любимейшая из забав. Даже человеческое тело не смогло унять ее норов. Ну ничего, разорвет их связь и вести о ее играх не будут причинять боль. А пока, отчего же не попытаться:
— Хотите совет, ваше величество? Отошлите Этэйн к родителям. Передайте власть ближайшему родственнику, удалитесь в дальнее поместье, и тогда останетесь живы. За сделки с Бадб какими бы замечательными ни казались вначале, всегда приходится платить кровью. И чаще всего своей.
Король поднял на Мидира красные глаза.
— Но я не могу... — произнес он еле слышно, — Я люблю ее. Люблю свою Этэйн.
***
Крики несчастного Айлиля разносились далеко за пределы его покоев. Рана выглядела так же ужасно, как и пахла. Лекари только разводили руками. Увы, даже те из них, кто обладал магией, помочь не могли. Родительские раны не лечатся. Они или гниют всю жизнь или убивают.
Вот и молодой принц умирал на своем ложе. Слуги не желали подходить к нему, боясь королевского гнева и миазмов неудач. Ведь короли издревле считались проводниками божественной воли.
И лишь Этэйн не покидала несчастного. Она не смела омрачать его последние дни слезами. Лишь протирала горящее лицо уксусной губкой, да поглядывала на свой ларец.
Мысли ее метались между двух вариантов. Зелье тихой смерти или то, которое снимает боль? Ведь дни принца сочтены. Помочь лорду Смерти или отвоевать у него несколько часов.
«Я не богиня, чтобы определять, кому сколько жить», — с этими словами Этэйн поднялась и открыла ларец.
Возмущенно каркнул ворон, но она лишь отмахнулась.
— Посоветуй лучший выход или не мешай!
Ворон обиженно отвернулся и принялся чистить клюв.
— То-то же.
Этэйн налила несколько капель в бокал и поднесла несчастному. Принц жадно пил. Из растрескавшихся губ лилась кровь, смешивалась с рубиновым вином и стекала по подбородку. Первое мгновение ничего не происходило. Несчастный все так же лежал на подушках, но вскоре перестал метаться. Дыхание его выровнялось. Он заснул.
Молодая королева всхлипнула и устало повалилась в кресло. События минувшего дня затянулись крепким узлом. Запах крови подкатывал к горлу и вызывал дурноту. Руки ходили ходуном. Хотелось помыться и провалиться в густой сон.
«Во имя чего отдал свою жизнь Айлиль? Стоила ли его страсть так дорого? И что теперь ждет короля за подобное деяние? А меня? Не я ли дала надежду молодому принцу? Не мои ли мечты запустили жернова, перемоловшие судьбу двух королей в труху. Ведь я обещала быть верной женой и доброй королевой.А после сама своими поступками, снизила цену слов. Но как быть, если держать их сплошное разорение?»
— Госпожа! — Слабый голос Айлиля выдернул Этэйн из болотистых дум.
Королева встрепенулась. За окном стыдливо прятало последние лучи маленькое солнце. По всему выходило, что она заснула и проспала до самого заката.