– Что ты творишь, Джин?!
– Обернись!
Это гаркнул сам Ванк. Тэсс глянула назад. Два маленьких самолета – таких же черных, но красногрудых и краснокрылых – неслись следом.
Деревья Небесного сада раскачивались от ветра. Перепуганные сестры Зуллура сбежали в свои светлицы. Мутные пятна Яблок мелькали в клочьях облаков, чтобы тут же смазаться и исчезнуть. А дождь усиливался.
Самолетов было четыре: еще два появились из-за темной громады заброшенного завода чужаков. Совершенно одинаковые, эти стремительные птицы не отставали. Преследовали, вспарывая воздух лучами прожекторов. Тэсс чувствовала: самолеты живые, молодые, преданные пилотам. Помимо отличных двигателей и топлива, их подгоняли азарт и желание показать себя. Они слаженно перестраивались, пытаясь выстроить наиболее удобную фигуру, чтобы взять Ванка в кольцо. Но стоило им приблизиться, как тот прибавлял скорость или менял высоту – перестроение оказывалось бесполезным. Ванк отлично маневрировал. Точнее, Ванк с Джином отлично маневрировали. Юноша не поворачивал головы, не выпускал штурвала и не произносил ничего, кроме команд.
Радиоприемник трещал. Тэсс слышала странные скребущие звуки, изредка – перезвон на высокой частоте. Это било по ушам, в конце концов она спросила:
– Может, выключишь?
– Все выключено, – отрезал Джин. – Просто они пытаются пробиться. Чтобы сказать что-нибудь вроде «Сдавайтесь!». К ветрам их!
И он ушел в вираж, оставляя самолет преследователей, попытавшийся поднырнуть, позади. Совсем близко оказались бешеные грязно-белые пасти океана, Тэсс даже показалось, она чувствует соленые брызги. Варджин закончил:
– Если они пробьются на нашу волну, смогут засечь, откуда мы явились. Поэтому я не включаю приемник. Иначе давно дал бы сигнал о помощи!
Вода вспенилась и взорвалась огромным потоком. Тэсс не увидела, что туда упало, но Ванк высоко и раздраженно взвизгнул:
– Они палят!
– Так выпали в них сам!
– Задом и вслепую? В каком месте, как ты думаешь, у меня ракеты? Заметь, сам их туда вставил!
Раздался еще один залп. Ванк рванул вверх, снова оказавшись вровень с преследователями. Пальцы Варджина крепко сжались на штурвале.
– У меня есть винтовка… – сказал он.
– Нет, – возразила Тэсс. – Даже не думай.
– Ты же уже на них нападала.
– И не хочу больше! Я…
Она не успела закончить. Грохот раздался совсем близко.
– ВАНК!
Тэсс не нужно было оборачиваться. Она почувствовала и удар, и запах дыма. Крылья самолета были целы, он продолжал двигаться, но…
– Ванк, ты жив?…
Самолет молчал. «Он сейчас рухнет», – подумала Тэсс. Внизу виднелась вода, преследователи приближались, курс становился неровным. Король Стрижей мелко трясся, в моторе что-то отстукивало. Особенно громко гудел приемник. Тэсс обернулась на Джина. Тот был в прежней закостеневшей позе, его руки дрожали.
– Ванк, – позвал он в третий раз. – Что мне…
Тряхнуло опять. Запах дыма усилился. За стуком мотора Тэсс с трудом услышала хрип:
– Опусти верх. И оба держите свои кишки!
Небо скрылось за непромокаемым потолком. Король Стрижей рванулся вперед.
Он стартанул так резко, что Тэсс вдавило в грудь ремень безопасности. Это была не просто скорость. Это был тот полет, о котором писали лишь в одной истории: о настоящем Короле Стрижей из сказок Матушки Лофур. Единственном существе, способном долететь от крайнего мыса Протéйи до крайнего мыса Веспы за время, пока горит спичка.
Тэсс не могла видеть, догоняют ли алопогонные. Но кое-что она уловила точно: гул приемника стихал.
– Мы отрываемся!
Джин не ответил. Он сидел, прислонившись лбом к штурвалу, сильно сгорбившись и, кажется, зажмурившись, – хотя Тэсс не видела его глаз под очками. Он крепко, до судороги, сжимал пальцы. Руки светились золотым. Как…
«Штурвал этого корабля светился так же в тот день, когда мы отплывали».
Так сказала Ву. Странная девочка, которой не стоило верить. Но Тэсс вспомнила: она ведь и сама читала про такой свет. Особенный свет. И…
– Джин…
Стук поврежденного мотора стал тише. На боку у Варджина – под светлым мехом куртки, постепенно пропитывая его насквозь, – расплывалось кровавое пятно.
– Джин! – крикнула она.
– Ты уверен? – прошептал он, не поднимая головы.
Тэсс для него не существовало. Она даже не решилась его коснуться.
– Попробую, – ответил Ванк. – Я… благодарю.
– Тогда…
– Сбрасывай через десять. Девять. Восемь…
Снова скачок скорости, сразу – отвесное падение. Стремительное падение под прежний счет:
– Три… два…
Зажмурившаяся Тэсс услышала тяжелый лязг под ногами. Щелкнули невидимые крепления. Еще какой-то свистящий звук. Грохот. Всплеск.
– Молодец. Держитесь крепче! Выпустишь – убью!
– Держись так, как только можешь!
Тэсс не сразу поняла, что он обращался к ней. Самолет перестал падать. Пошел в петлю, выполнил ее и… устремился вверх, вновь почти отвесно. Тэсс открыла глаза. Джин сидел прямо, не отпускал штурвал. Пятно у него на боку становилось больше.
– Джин, пожалуйста…
Она не знала, о чем просит, и замолчала. Ей хотелось вцепиться в него, встряхнуть, но она только вжималась в спинку своего кресла. Уши стало закладывать. Она начала считать. Сбилась где-то на восемнадцати и осознала: с жизнью пора прощаться.
– Джин…
Вверх на головокружительной скорости.
Быстрее.
Быстрее.
Еще быстрее, под щелчки мотора. Еще.
– Хватит. Достаточно, думаю.
– Ух…
Стало пронзительно тихо. Пришла в голову дурацкая мысль: если бы у Ванка были лоб и рука, он бы вытер пот. Но он просто изменил скорость и направление: снова полетел плавно. О том, что что-то не так, напоминал только щелкающий мотор.
– Все… расслабься, мы уцелели.
Тэсс открыла глаза. Джин широко улыбался, держась одной рукой за бок. Его окровавленные ладони больше не светились.
Вокруг были облака. Серо-синие, они лежали волнистыми слоями и мягко перекатывались, гонимые ветром. Здесь он казался слабее. Дождь даже не заливал стекло. Тэсс недоуменно озиралась. Единственное, что она понимала: они высоко. Так высоко, что снова видят ясные лики сестер Зуллура.
– Как ты?
Джин оглядывал ее с ног до головы. Она торопливо ответила:
– Нормально…
– Ты отлично справилась. Даже не визжала.
– А ты?… – Она посмотрела на его бок. – Ты ранен. Как они тебя…
– Позже. – Джин уже нажимал какие-то кнопки. На маленьком экране выстраивались контуры карты. – Так, мы над Диким Гребнем… верхним его краем. Там и сядем, там полно безлюдных островов. Но пока… – он широко ухмыльнулся, – любуйся. Мы, между прочим, в облачном океане. В шаге от владений Зуллура и его горячих девочек.
Тэсс выразительно хмыкнула. Джин прибавил:
– Не все привозят в подобное место своих подружек.
– Я тебе не подружка! – одернула она его. – Скажи еще – самка!
Он только рассмеялся и покачал головой, явно собираясь продолжить тему, но Ванк подал голос:
– Ты хвост распушил, а я вообще-то умираю. Если ты забыл, они задели мой топливный бак!
– Поверь, я ощущаю это на себе, – вяло огрызнулся Джин и запустил окровавленную руку под сидение. – Ладно, давай снижаться.
– А они… – начала Тэсс.
– Ищут наши трупы. Далеко-далеко отсюда. Подержи пока. – Выпрямившись, Варджин поставил ей на колени квадратную сумку. Тэсс увидела бинты и медикаменты. – Так вот, мы сбросили их еще до архипелага, а сейчас мы уже почти его миновали.
– Так быстро…
Тэсс помнила Дикий Гребень – самое большое скопление островов в верхней части Малого мира. По форме и расположению они действительно напоминали гребешок с несколькими зубьями. Джин подмигнул:
– Еще раз напоминаю, мы выигрывали гонки.
– Даже когда мы летим медленно, мы летим быстро, – встрял Ванк. Они уже шли на снижение.
– Кстати… – Джин любовно похлопал самолет по приборной панели, – именно этот рекламный слоган мы подарили моему конструкторскому бюро.
– Вы оба слишком много болтаете для тяжело раненных, – заметила Тэсс.
– Было бы лучше, если бы мы стонали? – уточнил самолет. – Я могу. Знаешь, вообще-то мое бедное пораненное брюшко…
– Приятель, держи себя… в себе, – Джин поморщился. – Побереги силы. Она и так за нас испугалась.
Тэсс хотела сказать, что не так уж она испугалась, тем более за этих двух дурней. Но Джин ведь все равно чуял вранье. Она пожала плечами и, заглянув в сумку, стала искать ранозаживляющие препараты. Следовало найти их заранее.
В двигателе Ванка по-прежнему что-то стучало. Джин, успевший выудить и разгрызть одну капсулу обезболивающего, смотрел вперед. Несколько раз он начинал терять сознание, тогда Тэсс осторожно будила его, касаясь плеча. Оба молчали до самого приземления.
Казалось, на островке насквозь сырыми были даже скалы. Ни одного шанса развести костер. Впрочем, может, и к лучшему: Тэсс все еще боялась погони. Настолько, что то и дело задирала голову к мрачному небу. Все, что она пока могла делать, – нервно прохаживаться по опушке. И наблюдать за темным силуэтом Джина, возившегося под таким же темным корпусом Ванка.
– Нет, помощь не нужна. Сначала – он, – сказал Джин, когда сразу после приземления Тэсс предложила обработать рану. Она опасалась, что это не кончится ничем хорошим, если починка затянется. Но, к счастью, зря: Варджин справился быстро.
– И как он?
– Лучше не бывает, но надо поспать, – вяло ответил сам Король Стрижей. Вытирая руки о штанины, лавиби усмехнулся:
– Дельная мысль.
Он помог Тэсс влезть в кабину и влез сам, на ходу поясняя:
– Гоночные самолеты. Знаешь, одна из задач конструктора – проработать нутро так, чтобы все чинилось быстро, даже если его заденет удар огненного меча Зуллура или базука алопогонных. Скорость – единственная монета гонщика.