– И поэтому так торопливо красил Ванку пузо? – недоверчиво хмыкнула Тэсс.
Джин хмыкнул в ответ:
– Он любит быть красивым. Но он бы в какой-то час догнал «змейку».
– А если бы я поехала не на «змейке»?
– Я поднял бы всех на уши, заявив, что у меня пропала женщина.
– Я не твоя женщина.
– Не всем обязательно об этом знать.
Тэсс насупилась и вяло попыталась освободиться. Джин не пускал. Он сидел неподвижно, напоминая небольшую, широко улыбающуюся черно-белую скалу. И что-то заставило ее улыбнуться в ответ – искренне, почти без усилия. Тэсс поняла, что радуется. Она рада вернуться. Даже так.
– Кстати, может… – Джин многозначительно подмигнул: – И нам необязательно?
Все же высвободившись, она сердито пихнула его:
– А не многовато ли ты…
Закончить ей не удалось.
– Милуетесь? – издалека крикнул Джер. Он шел вразвалку, небрежно сунув руки в карманы. Приблизившись, остановился над Тэсс и Варджином, пару раз покачался с носков на пятки. Он был небрит и выглядел очень хмуро.
– Собралась куда-то? – он кинул взгляд на сумку Тэсс.
– Нет.
Ноздри Джера дрогнули. Но ее ответ был вполне правдивым.
– Жаль.
– Джер, – негромко одернул Варджин и начал подниматься с песка. Тэсс последовала его примеру. – Не надо. Пожалуйста.
– Так о чем вы болтаете?
– Я только пришла.
– Откуда?
Джер сощурился. Он снова повел носом, брезгливо сморщился, буркнув: «Благодарю, что не лобзались», но тут же осекся. Поднял брови и сделал шаг навстречу Тэсс.
– Ты пахнешь страхом… меня что ли боишься? Правильно, что боишься.
– Не тебя, – коротко ответила Тэсс.
Судя по раздосадованному взгляду Джера, она не обманула ни его, ни себя. Более того: теперь она потихоньку начинала злиться. И отчетливо поняла, что не станет больше тянуть.
– Объясни.
Тэсс молча склонилась над сумкой и вынула злосчастную газету. Вздохнув поглубже, она просто вложила ее Джеру в руки. Снимки – два женских лица – оказались прямо у него перед глазами, как и огромный заголовок, напечатанный тяжеловесными черными буквами. Джер покачнулся, и Джин торопливо шагнул к брату.
– Нет…
Следя за лицом Джера, Тэсс все ждала новой вспышки гнева, но ничего не произошло. Его глаза лишь метались по газетным строчкам. Взгляд при этом казался остекленевшим.
– Это случится через несколько дней, – тихо произнесла Тэсс. – Я не знаю, как… я не знаю, почему… но кем бы она ни была, мы должны этому помешать.
3. Человек в форме
Недостаточно просто снять их мундир. Что-то всегда будет тянуть назад.
Он стоял на пороге квартиры и внимательно смотрел Ласкезу за плечо – в темноту коридора. Его дыхание совсем не сбилось, но, судя по неровному румянцу, на этаж он все же поднимался бегом. И старался сделать это побыстрее.
– Мне нужно видеть…
– Самана, – тихо перебил Ласкез. – Его нет.
Глаза блеснули. Губы изогнулись в нервной улыбке.
– Ты в курсе… а меня ты узнаёшь?
Та же прическа – только волосы потемнели и приобрели естественный здоровый вид. Та же бледность и прямая спина, но совсем иной облик, – из-за другой одежды. Сидящей так идеально, будто он никогда ее не снимал. Словно вторая кожа.
Черная форма. С красными отворотами, красной повязкой на плече, красными нашивками. Фуражка с кокардой – округлый знак в окружении восьми стрел. Сотня.
Ласкез не видел, но понял: за то время, что этот человек приближался к многоэтажной «клетке», она словно вымерла. Жильцы, которые гуляли, покинули двор, поскорее увели детей и животных. Те, кто был дома, заперлись на все замки. Вряд ли они решились даже прильнуть к глазкам. Человек принес с собой страх. Хотя раньше никогда его не вселял. А ведь они зачем-то собирались его спасать…
– Да, ло Паолино. Я вас узнал. У меня достаточно хорошая память, чтобы помнить своего управителя.
– Славно.
Он явно собрался перешагнуть порог. Ласкез оперся ладонями о дверной косяк и подался вперед, не давая этого сделать.
– Зачем вы здесь?
Их взгляды встретились. Паолино замер как вкопанный. Лицо оставалось непроницаемым, но румянец стал стремительно сходить с щек.
– Что-нибудь не так, Ласкез?
Все было не так с самого утра. Роним ушел без предупреждения, небо было серым, то и дело начиналась гроза, а еще Ласкез чувствовал тревогу. Его беспокоила тишина по соседству, в квартире Мирины Ир, а также регулярно движущиеся в сторону залива самолеты и корабли. Черные самолеты и корабли с алыми парусами.
– Может быть… – с усилием начал он, – то, что на вас надето?
– Я просто…
Ласкез не мог чувствовать запаха лжи. Но что-то подсказало: сейчас будет именно ложь. Он не собирался её слушать.
– Вы не украли эту форму, чтобы сбежать. И это не парик. Вы снова один из них.
– Снова… – глухо повторил управитель. – И это ты знаешь.
– Это… – вырвалось у Ласкеза, – может, вы сами убили наших на острове?
– Убили? – Паолино прищурился. Его кулаки сжались, он снова шагнул вперед. – Ласкез, пропусти меня в квартиру. Я не могу говорить с тобой на…
– Нет!
После встречи с Джером Роним не потребовал свое оружие назад. Это уже не радовало и не вселяло никакой гордости, а только пугало. Но сейчас пистолет пригодился. Щелчок – и дуло уперлось в острый, гладко выбритый подбородок.
– Если вы… – Ласкез тяжело сглотнул, – пришли арестовать Ронима по вашим непонятным делам, то он не преступник. А если явились, чтобы и его заставить вам помогать… – он облизнул губы, – то нет. Он стал другим, у него другая жизнь, другое имя, другое все. Поняли?
Паолино слушал. Он стоял, не пытаясь отодвинуться от дула, послушно приподняв голову и поджав губы. Его взгляд был довольно красноречивым. Ласкез поспешил, приняв это за злобу или страх.
– Другое имя. Другая жизнь. Другое все.
Он готов был поклясться: управитель просто пропал в тень, которую сам же отбрасывал. На короткий, ничтожный миг, которого оказалось достаточно, чтобы подступить вплотную. Спустя еще мгновение Ласкез понял, что падает.
– Как думаешь, мой мальчик, а кто дал ему это «другое»?
Падая, он приложился коленями о каменный пол лестничной площадки и стесал правую ладонь. От удара под дых – несильного, но резкого – перед глазами разбежались ярко-красные искры. Но, едва справившись с приступом кашля, Ласкез поднял голову. Управитель, стоя над ним, в задумчивости рассматривал пистолет, который держал теперь в руках.
– Его. Да еще служебный. Он настолько доверяет тебе?
Ласкез вглядывался в бледные пальцы. В приюте они казались ему слишком тонкими, почти женственными. Да еще и это жемчужное кольцо, которого теперь нет… Он почувствовал тошноту. Ему стало страшно.
– Да, – как можно тверже произнес Ласкез. – Он. Мне. Доверяет. – Помедлив и сглотнув, он прибавил: – Вам тоже. Он хотел спасти вас. Точнее…
– Вы хотели, – тихо поправил Паолино. – Вы все хотели. Да. Знаю. Глупость. Я всегда спасал себя сам.
Ласкез по-прежнему не мог подняться. Он оторвал от пола пораненную руку, тупо уставился на кровь, выступающую мелкими каплями.
– Моя сестра видела о вас сны, – тихо сказал он. – Плохие сны. И вы нарисовали на карте маршрут своей кровью. Корабль шел по нему. Зачем?
Управитель подал ему руку. Ласкез остался сидеть. Тогда Паолино тяжело вздохнул и опустился на корточки напротив. Медленно положил пистолет на пол.
– Первое: я пришел… – он сильно понизил голос, – как же давно так не говорили в Син-Ан… с миром. Второе: в Галат-Дор Странник должен был привезти вас, не чтобы вы спасали меня, а чтобы спрятались. И третье: мне… мне нужно просто поговорить с Саманом. О месте, куда я еду. Опасном месте, о котором он может что-то…
– Он ничего не знает, – резко прервал Ласкез. – Об Аканаре. Ведь вы едете в Аканар?
На лице Паолино отразилось удивление. Но он кивнул, не раздумывая.
– Да. Я еду в Аканар.
– Моя соседка говорила…
Управитель прищурился.
– Мина Ирсон?
– Мирина Ир.
Паолино криво улыбнулся:
– Неважно. Так или иначе… Поэтесса.
Ласкез покачал головой и огляделся. У него мелькнула дикая мысль шепнуть: «Она за них», но он понимал, что это будет неправильно. Хотя бы потому, что он не знал, кто такие они. Паолино наблюдал за ним. Теперь в выражении лица было явно что-то лукавое, испытующее и… мягкое.
– Так ты впустишь? У меня мало времени. Если я не дождусь, то просто уйду, но…
– Вы все расскажете?
Они одновременно потянулись к пистолету. Одновременно отдернули руки. Ласкез не опустил глаз. Паолино грустно улыбнулся:
– Уверен, что ты этого хочешь? Тебе не все понравится.
Ласкез кивнул и первым поднялся на ноги.
– Что ты вообще обо мне узнал? От всех, с кем обсуждал меня за время моего… ареста?
Они расположились за столом так, как обычно Ласкез сидел с Ронимом, – лицом к лицу. Ласкез поймал себя на том, что ему не хватает запаха сигаретного дыма: Паолино, откинувшийся на спинку стула, не курил, отказался даже от воды. Может, от этого тревога, вместо того чтобы хоть немного пройти, усиливалась.
– Вы то-син, – со вздохом начал Ласкез. – Член Алой Сотни. Значит, участник событий, которые произошли в Аканаре пятнадцать юнтанов назад.
У управителя тревожно блеснули глаза, он подался вперед.
– Да. Ты прав. Я начинаю не с того. Что ты знаешь о событиях в Аканаре? Саман что-то тебе…
– Не он. Та женщина. И она рассказывала об этом в общих чертах. – Ласкез вспомнил и, подумав немного, начал: – Съезд тобинов. Нападение. Люди с Веспы хотели открыть регион. И… вроде бы их убили. Но не всех. Среди них были…
– Страж и Поэтесса, – грустно произнес Паолино. – Стража отпустил я. Поэтессу – другой человек.
Ласкез сцепил руки на столе и уставился на свои пальцы. Он не знал, какие вопросы задавать и даст ли это хоть что-то. Он с