Простое слово, произнесенное Саманом на лестничной клетке.
По-прежнему отвергаемое и… важное.
Самый тяжелый сгусток крови и желчи.
Слово «люблю».
Паолино задохнулся и, прижав руку к груди, крепко зажмурил глаза.
– Миаль.
Лир больше не пробовал коснуться его. Кажется, он просто смотрел на него, и это было почти осязаемо. Смотрел невыносимо пристально, сочувствующе, понимающе. Так обычно смотрят на детей, когда они совершили, а потом осознали свои ошибки.
– Кто они для тебя?
Миаль выпрямился и открыл глаза.
– Что?
Лир действительно на него смотрел. Это действительно было больно.
– Ты должен решить, кто они для тебя, Миаль. Тени прошлого? Или отголоски будущего?
Тени… отголоски. Он молчал, проговаривая это про себя, но не решаясь сказать вслух. Лир наблюдал за ним и… улыбался. Так, словно ответ мог объяснить все.
– Это единственное, что надо понять, заводя детей. И еще…
Он подобрал и бросил в огонь несколько тонких лучинок. Затрещав, они начали темнеть. От краев чернота медленно добиралась до светлых сердцевин, и это приковало взгляд Миаля. Так было проще.
– И еще я знаю, что лучше видеть настоящее.
Друг хлопнул его по спине. Сильно, привычно, неуклюже. Миаль резко повернулся, и Лир осклабился:
– Они – умные. Твои ребята. И так уж вышло, они взрослеют. Прямо сейчас. А ты то оборачиваешься, то тянешь вперед шею. И…
– Лир, – глухо перебил Паолино. Боль, неосязаемая и ноющая, оказалась сильнее дружеского хлопка по лопаткам. – Что и кому я могу дать в настоящем? Там, в прошлом… я предал даже тебя.
Лирисс фыркнул и вытаращился не него.
– Не понимаю, что еще ты хочешь себе приписать. Бросай, дружище.
И он усмехнулся, показав клыки. Миаль взглянул на белую полосу шерсти на широком, массивном лбу. Говорить еще и об этом было вдвойне невыносимо, но тоже необходимо. Пересохшие губы удалось разомкнуть.
– Джер. Мне подбрасывали много детей, столько, что иногда их не успевали записывать. Так было всегда, это же Малый мир. Но… – Паолино запнулся. – Я мог заподозрить. Он на тебя похож. Куда я смотрел?
Лир молчал. Теперь он зажмурил глаза. Сцепил руки в замок, положил на них тяжелый подбородок и слушал. Его припухшие веки устало дрогнули.
– Куда бы ты ни смотрел, ты стал ему отличным отцом.
…Это было сродни удару под дых – сами слова, мягкий, искренний и благодарный голос. Кулаки сжались. Мутное отчаяние начинало затапливать изнутри.
– Я не был отцом. Ни ему. Ни…
– Почему же тогда они все помчались тебя спасать?
– Я их не…
Голубые глаза из черных подпалин шерсти все-таки посмотрели на него в упор, и он осекся.
«– Он хотел спасти вас. Точнее…
– Вы все хотели… Глупость».
В голове прозвучали слова Ласкеза. Собственный ответ – холодный, насмешливый, нашептанный растущей тревогой, – показался особенно гадким.
– Подумай.
Миаль не ответил. Вместо этого сказал:
– Они выросли странными, Лир.
– Они выросли замечательными.
– Ты тоже… странный.
Лирисс слегка запрокинул голову и рассмеялся. Это был невеселый смех.
– Недавно мне показалось, что я умираю. Я представил, как сквозь меня растет лобес. А потом вы пьете сваренный на шелухе его зерна золотистый тилль. Пьете и… у вас все хорошо. Мне стало очень спокойно.
– Да. Ты странный.
– Мы едем прямо сейчас? Ты привез ампулы? Я та еще развалина, да и вид у меня…
Он вздрогнул.
Резкая смена темы разговора заставила потерять мысль. Заметаться взглядом – от очага к кованым носам саварр, к винтовке, оттуда – обратно на алые отвороты мундира. Лир молча ждал.
– Ты знал?
– Догадывался. Грэгор… какую бы веселую жизнь он мне ни устроил в последние дни… он не сделал бы этого просто так. Что происходит, Миаль? Можешь рассказать?
Вот еще один иллюзорный привет из прошлого. В разговоре не хватало двоих. Не хватало ответов. Не хватало даже вопросов. И все равно он уцепился за прошлое. Оно давало то, что было сейчас необходимо. Покой и уверенность.
– Я зову тебя в бой, о котором ничего не знаю, Лир. Тебя это устраивает?
Лавиби наблюдал за ним. Наблюдал и, кажется, теперь с трудом прятал ухмылку. Это заставило Паолино напрячься. Но ответ, прозвучавший под темными сводами знакомой норы, был привычным.
– Вполне.
– Благодарю.
Миаль улыбнулся и, наклонившись, бросил щепку в огонь. Она была такой тоненькой, что почернела почти мгновенно.
– Думаю, у многих там будет свой бой, – тихо произнес Лирисс. – Надеюсь, хотя бы кто-то его выиграет.
Лавиби поднялся. Выйдя из комнаты, он позвал кого-то из прислуги, распорядился об ужине.
Вернувшись, Лир уже не сел к огню. Просто замер за спиной Миаля и вновь коснулся рукой его плеча.
– За что будешь биться ты, Отшельник? Как обычно? Великая Мать, наша великая дружба, не менее великая честь?
Паолино нашел в себе силы встретить пронизывающий взгляд товарища. И смог улыбнуться этой лукавой вызывающей усмешке.
– За вещи поважнее, Лир. Чуть поважнее.
Живая машина кружила под потолком, крошечный двигатель громко рокотал. Самолет волновался. Впрочем, скорее чувствовал волнение хозяйки, которая даже не села на стул – так и замерла перед управителем навытяжку.
– И он сам полетел. Вот.
Ее губы забавно подрагивали: Тэсс прятала улыбку. Она была смущена и при этом гордилась собой. Управитель все понимал и осознавал, что девочка чего-то от него ждет, чего-то… вроде участия. А нужные слова никак не подбирались. Может, потому что маленькая подопечная смотрела на него серыми глазами Чары. И потому что, чтобы покрасить самолет, выбрала красный. Тоже ее цвет.
– Что ж. Это прекрасно. Думаю, ты сама понимаешь, какие возможности это открывает перед тобой.
Тэсс покраснела. Потупилась, переступила с ноги на ногу и пожала плечами:
– Вообще-то я не интересовалась… ну… таким. Я не думала…
Девочка замолчала и задрала голову. Самолет чуть не вписался в светильник, но выровнялся и сел на книжный шкаф. У него был такой наглый, самодовольный вид, что управитель невольно улыбнулся:
– Пора подумать. Этот дар ценится. К слову, ты сейчас единственный Зодчий под Кровом.
– Это… – она уставилась на свои ноги, – большая ответственность.
Любой другой ребенок просто сказал бы, что это здорово. Управитель рассмеялся.
– Пока можешь считать это подарком ветров.
Девочка посмотрела на него грустно и серьезно.
– Или родителей.
– Кто знает, Тэсс. Это появляется и само. Кстати, если нужно… – он поколебался, – зайди к Мади Довэ. Она интересовалась Зодчими, много о них знает. Может, подскажет тебе хорошие книги.
…И будет гордиться дочерью.
– Благодарю, ло Паолино. Я свободна?
Он кивнул и торопливо уткнулся в счета. Тэсс позвала самолет и пошла к двери. Уже на пороге девочка обернулась, и Паолино заметил, что она бледна и, кажется… напугана.
– Я могу помочь чем-то еще? – спросил он.
Тэсс смотрела на него расширившимися от страха глазами. Самолет притих на узком плече.
– Я слышала… – пролепетала она и осеклась.
– Смелее.
– Это правда, что за Зодчими следят алопогонные? Всегда-всегда?
Девочка развернулась и крепко прижала самолет к себе. Да, определенно, она боялась. Боялась, хотя за все время пребывания под Кровом люди в черно-красной форме не успели сделать ей ничего дурного. Ведь не могли же они… Паолино вздохнул.
– Так правда? – Тэсс сделала шажок ему навстречу. Она хмурилась.
– Понимаешь, это опасный дар. Очень опасный.
– Но я…
– Сейчас ты сделала игрушку, – мягко перебил он. – Когда-нибудь, возможно, захочешь построить что-то менее безобидное. Взрослым это присуще.
Он думал о том, что Чаре уже исполнилось двадцать, когда Быстрокрыл разрубал солдат пополам. Тэсс было еще далеко до этого возраста, к тому же она росла совсем другой. И все же…
– Да, – твердо произнес Миаль. – Когда на тебя будут оформлять документы, алопогонные узнают о даре. Я не вправе этому мешать.
Тэсс вздрогнула и покачнулась. Она обернулась к окну, будто ища, нет ли поблизости алых парусов. Чего она боялась? И почему было так тяжело видеть ее страх?
– Послушай, ле, – позвал Паолино.
Девочка обиженно посмотрела ему в глаза, но не стала его поправлять. Конечно, она ле, а не ла. До обращения «ла» Тэсс еще не доросла. Склоняя к плечу голову, управитель глухо, но отчетливо сказал:
– Они будут знать. Да. Но я не дам тебя в обиду.
Никогда.
– Обещаю.
Вряд ли она поверила. Но, уходя, вроде бы улыбалась. У нее еще было достаточно времени. И пусть. Она умница.
…Стоя у окна, Миаль долго смотрел на океан. Как и испуганная девочка, он высматривал алые паруса.
И ему как никогда их не хватало.
10. Четвертая сделка
С другого конца комнаты на него смотрели два океана. Океанского цвета глаза – он обратил внимание ещё в прошлый раз. У девчонки были именно такие: огромные, опушенные жидкими светлыми ресницами, оттенок которых напоминал грязный песок. Океаны плескались ровной, лукавой злобой. Для Лира эта злоба, наверное, имела бы острый запах. Для Жераля – лишь оттенок. Тот же, зеленовато-голубой.
– Уютное убежище.
Выступив из тени, он обернулся к запертой двери. Окинул взглядом зачехленные громады мебели по углам. Шкафы, кресла… Плотные тряпки скрывали предметы, вокруг словно теснился голый, неровно вырубленный лес, погруженный в пыльный сумрак. Единственный газовый рожок горел над низкой, кривоногой, застеленной несвежим покрывалом кроватью.
Девчонка сидела на краю постели, раздвинув согнутые в коленках ноги. Ее руки болтались между ними. Босая, в легком платье, она вряд ли обращала внимание на гуляющий по комнате сквозняк. Она была похожа на того, кого изображала. На безмятежного и безобидного ребенка.