Коготок вспомнил свою первую встречу с Ме́ней. Вернее, это была не встреча, а сон. В ту зиму стая впервые взяла на охоту молодого волчонка, но он угодил в капкан, и перебитая лапа никак не заживала. Он выл от боли, но никто не мог помочь ему. Но однажды ночью Коготку приснился удивительный сон, будто он летом нашел огромную поляну цветущей кость-травы. А фиолетовые цветки этой редкой травы были такие сочные, пахли мятой и медом, что он ел их всю ночь, а наутро лапа зажила. Но самое удивительное было то, что он в этом сне был медвежонком. Он поменялся снами с Ме́ней – то есть он видел сон медвежонка, а тот – его сон. Это было так необычно – из волчонка превратиться в медвежонка. Даже не на самом деле! Оказывается, он такой неуклюжий и забавный, этот медвежонок, но очень добрый. А потом в этом странном сне еще была красивая бабочка с необычным рисунком на крыльях, о котором они еще заспорили.
Коготок до сих пор не мог понять, как это они поменялись снами, да еще и спорили в одном сне друг с другом. Ох, и выдумщик этот Ме́ня. Кому расскажешь – не поверят, что такое бывает. Впрочем, ему так понравился забавный медвежонок, что они подружились. Ну, по крайней мере, Коготку так показалось, ведь они потом и не встречались на самом деле. Только в стае говорили, что этот медвежонок необычный и смог вылечить его, волчонка. После чего вожак назвал Ме́ню кровным братом Коготка, а стая приняла это.
– Вот бы мне сегодня ночью приснился Ме́ня, – подумал Коготок, – я бы поиграл с ним и расспросил. Куда он пропал так надолго?
Ночная прохлада забралась в волчью нору и заставила всех свернуться калачикам. Коготок последовал их примеру, укрываясь своим серым хвостом. Глубоко вздохнув, он затих в ожидании сна. Никто не знает, где прячутся сны, но стоит нам захотеть, и они приходят к нам, перенося в свой удивительный мир. Обычно добрых посещают красивые и добрые сны, а злым снятся кошмары. Поэтому у каждого бывают любимые сны, они как интересные книги, которые время от времени хочется перечитывать. Так и у Коготка с той памятной ночи появилось желание вновь увидеть сон о забавном медвежонке. Особенно сегодня, когда дождь не переставал весь день, и грустное настроение не покидало его. Думая так, волчонок и не заметил, как уснул.
– Представляешь, я теперь целыми днями смотрю на свое отражение, и не могу двинуться с места! – неожиданно для себя услышал Коготок знакомый голос Ме́ни.
Он попытался оглянуться, чтобы увидеть, где прячется медвежонок, но почувствовал, что не может пошевелиться. Ему захотелось прыгать от радости, что они наконец-то встретились и теперь можно будет вдоволь поиграть и наговориться, но мышцы не слушались его.
– Ме́ня, это ты?
– Да я это, я. Посмотри, не узнаешь, что ли?
И действительно, в промежутке между хмурых туч выглянула луна, и волчонок видел отражение медвежонка перед собой. Только он был какой-то странный – серый и не живой. Он не двигался, только травинка проплывала по лужице, гонимая ветром.
– А что ты там делаешь? Это игра такая?
– Да какая там игра, Коготок! Заколдовал меня Магистр. В статую превратил.
– В какую статую?
– В каменную.
– А зачем?
– Мешаю я ему.
– Почему?
– Сам не пойму толком. Но точно знаю, что дорогу перешел.
– А куда ты шел?
– Коготок, ты всегда такой непонятливый во сне. Давай соображай быстрее.
– Что соображать-то? В прошлый раз мы кость-траву ели, потом на бабочку смотрели, теперь вот в лужу смотрим. Ничего не понимаю.
– Ты пошевелиться можешь?
– Нет.
– Так вот ты сейчас – это я. Только во сне.
– Ну…
– Мне твоя помощь нужна.
– Покусать кого?
– Нет, кусаться не надо.
– Жаль. Ты только скажи. Я еще братьев позову.
– Стой, звать никого не нужно. Мы сами справимся.
– Ладно. А что ты придумал?
– Мы с тобой во сне меняться можем.
– Ну…
– Вот я и подумал, если ты сейчас со мной поменяешься, то я смогу нас выручить. Вернее – себя, пока ты посидишь тут вместо меня.
– А долго сидеть? Может, лучше погонимся за кем-нибудь? У меня знаешь какие зубы?
– Зубами его, к сожалению, не возьмешь. Тут хитрее нужно.
– Ладно, давай я в засаде посижу.
– Только наберись терпения. Мне кое-кого навестить нужно.
– А вместе никак нельзя?
– Никак, в том-то все и дело.
– И что, вот все время сюда смотреть?
– Так ты никуда повернуться и не сможешь.
– А вдруг кто выскочит?
– Никто не выскочит, только ни с кем не разговаривай. Особенно с лисой.
– Она против нас?
– Против.
– Пусть только явится…
– Нет, Коготок, ты не должен и вида показать, что вместо меня остался.
– Ладно. Только не забудь, что я тут сижу.
– Конечно, я обязательно вернусь.
Это были последние слова, которые волчонок услышал в своем новом сне. Радость встречи с медвежонком быстро сменилась разочарованием. Он не успел разобраться во всем, но если другу так нужно, то он поможет.
А Ме́ня тем временем уже осторожно выбирался из норы, где чутко спала волчья стая. Будь он в обличии медвежонка, его бы сразу обнаружили, но теперь он был ловким и незаметным охотником. Он стал сильным одиноким волком, хотя и маленьким.
Вынужденная неподвижность в обличии каменной статуи заставила его хорошенько призадуматься. Значит, Магистр не в шутку опасался его, медвежонка, коль не первый раз старался избавиться от него. Какая-то грозная сила заключена в нем, и этой силой он должен научиться управлять, но прежде нужно узнать о ней поподробнее. А если спрашивать о ней, то у того, кто ее остерегается, а значит – знает.
Темной дождливой ночью не всякий быстро найдет дорогу в лесу, но только не волки. Прирожденные неутомимые охотники видят, слышат и чувствуют все лучше других. Ме́ня в обличии волчонка ощутил на себе все это сразу. К своему удивлению он, что есть духу, помчался по направлению к Высокому ручью, ни разу не оступившись и не столкнувшись ни с чем в кромешной тьме.
Вот и то место у скалы, где можно приникнуть внутрь пещеры желаний. Теперь нужно было отыскать рисунок на камне, достать травинку с Солнечной поляны и прочитать заклинание. Принюхиваясь, Ме́ня, к великому своему удивлению, почувствовал свой запах, то есть запах медвежонка, который чувствует Коготок. Интересно, я какой запах у Магистра? Узнав его, можно было бы чувствовать его приближение. Впрочем, сейчас на эти размышления не было времени, нужно было торопиться. Теперь Ме́ня знал, как обменять один день своей жизни на тоненькую травинку, служившую ключом к прозрачной скале.
Вода стирает камень,
Так, что течет песок.
Все поглощает пламень,
Всему наступит срок.
Будь солнечной травинкой,
Весь этот хмурый день.
Во времени песчинкой,
Прибавишь в прошлом тень.
Заклинание сработало, и стебелек с Солнечной поляны появился в его лапе. Тепло едва различимой в темноте скалы подсказало Ме́не, что он на правильном пути. Нащупав таинственный рисунок на камне, медвежонок стал повторять его изгибы, проговаривая фразу, необходимую для проникновения внутрь:
Я знаю тайну дня и сна,
Теченье времени я слышу,
Мне истина до дна видна,
Я проникаю в эту нишу.
В темноте не было видно, стала ли прозрачной скала, и Ме́ня осторожно попытался на ощупь определить это. Он лишь почувствовал, как лапа погрузилась во что-то теплое – скала пропускала его. Шагнув вперед, медвежонок остановился и стал наблюдать череду меняющихся картинок перед глазами. Он уже знал, что нужно подождать, когда появится желаемый образ, и тогда входить в пещеру желаний в новом облике. И это произошло: он увидел образ лисы. Обратившись в лису Лизку, Ме́ня вошел в пещеру.
– Ты быстро обернулась. Похвально. Как он?
Голос Магистра застал медвежонка врасплох. От неожиданности он остановился, растерянно глядя по сторонам. Повинуясь чужой привычке, Ме́ня принюхался. Он уловил едва различимый запах то ли сырого дерева, то ли грибов. В пещере горели факелы. Тревожные отблески огня освещали огромный стол посредине, уставленный разными предметами. Над бассейном Грез два человека в белых легких одеждах мирно беседовали меж собой. Один из них одновременно обращался и к вошедшему медвежонку в облике лисы и к собеседнику. Это был Магистр.
– Продолжим в следующий раз, Рамсес. Положение в междуречье действительно вызывает опасение, но время еще есть. Мне всегда приятно Ваше общество, а сейчас позвольте попрощаться. Образ фараона из древнего Египта исчез над бассейном, а фигура в черном плаще с капюшоном, скрывавшим лицо, появилась перед Ме́ней. Он не первый раз видел таинственного колдуна, но такой поворот событий привел его в полную растерянность.
– Как чувствует себя наш юный друг?
Ме́ня лихорадочно пытался сообразить, что же в подобной ситуации должна сказать лиса, чтобы не вызвать подозрений. Но чем больше он пытался думать, тем больше путался в своих мыслях.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что он выкрутился и на этот раз? Что молчишь?
И тут медвежонок попробовал все сделать наоборот – он перестал что-то выдумывать и сопротивляться. Он просто стал лисой.
– Осмелюсь доложить, повелитель, этот истукан продолжает любоваться собой, глядя в лужу. Благо осень выдалась дождливой и перед ним всегда большое зеркало. Везет же этому косолапому, он теперь за целый век и на день не постареет.
– Хочешь с ним поменяться?
– Что Вы, повелитель! Я смею лишь надеяться вечно быть подле Ваших ног.
– Лживая и льстивая бестия! Впрочем, такая мне и нужна.
– Почту за честь служить Вам.
– Ну что же, этим ты сможешь загладить свою вину. Я подумаю об этом.
– Теперь, когда очередной избранный повержен Вами, повелитель, могущество Ваше безгранично, а верные слуги всегда рядом. В этом, конечно, основная заслуга принадлежит Вам, но не будет ли так милостив Магистр к верному своему подданному и не подарит ли он хотя бы возможность одного превращения для меня? Наказание существовать только в единственном облике лисы меня так угнетает!