– Ладно… – Ме́не было очень неловко, и он заторопился перевести разговор на другую тему. – А бурундук о чем думает?
– Соню боится, – Малёк настороженно выглядывал из-за мощной шеи Длинного, не сводя маленьких глазенок с незнакомца у дороги. – Повторяет «пропал Бориска». Наверное, это он про себя…
Лось медленно подошел к застывшему от страха бурундуку и остановился, втягивая огромными ноздрями воздух. В отличие от людей, лесной народец больше доверяет запахам, они, словно надписи на больших табличках вдоль дорог, указывают направление и предупреждают об опасности, заменяют названия и даже говорят о настроении повстречавшихся на пути знакомых.
– Не трясись, – пробубнил Длинный. – Никто тебя не тронет.
– А эта, – бурундук кивнул на сову. – Чего она с вами?
– Гуляем… – пискнул мышонок, стараясь при дать своему голоску как можно более вальяжный тон. – Ты Соню не бойся, она добрая.
– Ага, – сдержанно откликнулся бурундук, то ли соглашаясь, то ли не доверяя мышонку.
– А куда гуляете?
– Туда, – неопределенно отмахнулся Малёк. – А ты чего тут сидишь?
– А я, это… – бурундук разгладил лапками складки на жилетке. – Нагулялся уже… Отдыхаю.
– Ишь ты, – проснулась Соня. – Как звать-то, гуляка?
– Б-Борис, – заикаясь, едва выдавил из себя незнакомец.
Путешественники по очереди тоже назвали себя. По всем лесным законам младшие или те, кто был в меньшинстве, представлялись первыми.
– Вот как? – Соня почти ничего не видела днем, отчего, не моргая, уставилась на бурундучка, приняв еще более важный вид. Так поступают многие, когда ничего не понимают в разговоре и пытаются скрыть это. – А где остальные?
– Я… – бурундук нервно оглянулся по сторонам. – З-заблудился…
– Интересно-интересно, – сова щелкнула мощным клювом, отчего сидящий впереди Малёк, юркнул под бочок к Ме́не. – И давно?
– Не знаю…
– Ладно вам! – заступился за полосатого бурундука лось. – Совсем напугали мальца.
– Да! – мышонок неожиданно вскочил и метнулся вниз, ловко цепляясь лапками за шерсть Длинного, как за веревочную лестницу. – Храбрые – все на одного! – он уже был рядом с дрожащим бурундуком. – Так нечестно!
– Никто его и не трогал, – обиженно промямлил Ме́ня.
– А чего Соня клювом щелкает?
– Мне что – теперь у грызунов разрешение спрашивать? – обиделась та.
– Не ссорьтесь, друзья, – лось обернулся к сидящим у него на спине. – Лучше узнаем, как он потерялся.
Все разом умолкли и уставились на полосатого в жилетке.
– Сам не понимаю, – после некоторой паузы растерянно пролепетал Борис. – Тут всегда опушка была, – он пожал округлыми плечиками и развел маленькие лапки. – Тропинка от опушки в самую середину Рыжего леса шла… а теперь его нет.
– Почему Рыжего? – удивился Ме́ня.
– У нас лето всегда жаркое, засушливое, вот и листва на березках и ясенях желтеет быстро. Среди елок да сосен они рыжими пятнами смотрятся. Так лес и прозвали.
– И куда же он подевался? – пискнул Малёк. – Засохнул?
– Засох, – поправила его Соня.
– Какая разница, если леса-то нет! – отмахнулся мышонок. – Куда теперь бедному грызуну деваться? А?!
– Беда… – протянул лось, приподняв голову, чтобы оглядеться.
– А ты грибков сухих не грыз? – недоверчиво спросила Соня. – Маленькие такие… От них чего только не привидится.
– Да я вход копал, – бурундучок прижал лапки к яркому жилету и подался вперед, всем своим видом показывая, что не врет. – У нас везде земля твердая… Ну, сухо потому что… А тут вдруг песок! Я его царапнул нечаянно, а он как посыплется…
– И что? – Соня склонила голову набок, стараясь определить по голосу: говорит ли собеседник правду. – Засыпало?
– С головой! – закивал Бориска. – Выбрался наверх, а тут это… – он растерянно оглянулся. – Леса-то и нет!
– И куда ж он подевался? – сова вопросительно заморгала.
– Пропа-а-ал, – плаксивым голосом протянул бурундук, собираясь зареветь. – Как и я, совсем пропал.
– Не реви, – остановил его медвежонок. – Может, ты заснул?
– Так ведь утро было! – вскинулся грызун. – Мы с братом к дубу копали. Там всегда желудей много. Боб, ну, братик мой, справа от меня рыл… А потом – бац!
– Погоди, – опять перебил его Ме́ня. – А что было перед этим «бац»?
Борис задумался.
– Мне попался какой-то старый лаз…
– Почему старый?
– Ну, он корнями насквозь пророс, – пояснил бурундук. – Пришлось не столько копать, сколько перегрызать корни… А потом этот песок попался. Я его только чуть тронул, а он как сыпанет!
– И что? – недоверчиво переспросил медвежонок.
– Ни леса, ни Боба, никого…
В наступившей паузе сверху, почти над ухом каждого, отчетливо прозвучал уверенный спокойный голос:
– Это были песочные часы.
Все задрали головы. Орел бесшумно парил над тропинкой. Он всегда появлялся в самые необычные моменты, поэтому один вид мудрой птицы говорил о том, что сейчас начнется что-то интересное. Понятно, что всем хочется узнать, что же произошло дальше, но на этом заканчивается только сказка о песочных часах.
Загадки времени
– Зачем часы под землей? – удивился Ме́ня.
Гордый сделал круг, осматриваясь по сторонам, и бесшумно сел рядом с перепуганным его появлением бурундуком.
– Скорее всего, часы кто-то спрятал.
– Закопал у дуба? – предположила Соня.
– Возможно, – согласился орел. – Ведь дубы живут очень долго. Такую большую крону издалека видно. Это хороший ориентир.
– Ну, я же не специально! – попробовал оправдываться Бориска.
– Успокойся, тебя никто не обвиняет, – голос Гордого придавал всем уверенности. – Вопрос в том, как навести порядок со временем.
– Вы сказали порядок? – вежливо переспросила сова.
– Именно так, – сдержанно кивнул орел. – Измеряя что-то, мы часто прибегаем к сравнению. – Умная птица сделала паузу, чтобы смысл сказанного дошел до всех присутствующих. – Мы говорим: романтичный, как Вы, уважаемая Соня; сильный, как наш неутомимый друг Длинный, или хвастунишка, как совсем недавно говорили о нашем славном медвежонке. Прости меня, дружок, теперь все изменилось… – он помолчал. – О времени всегда говорили, что оно течет, как вода или просыпается, как песок. Люди давно придумали часы: солнечные, водяные, песочные, – чтобы с их помощью измерять время.
– А чего его мерить-то, – вмешался Малёк. – День длится от утра до вечера, год – от лета до лета.
– Это верно. Но как измерить минуту или век.
– Зачем? – не сдавался мышонок.
– Это знания, дружок.
– А зачем мне знания?
– Кто владеет знаниями, тот владеет миром.
– Зачем владеть миром?
– Очень скоро ты поймешь, что мало иметь теплую норку и горстку зернышек. Две – лучше.
– Чем больше, тем лучше, – робко добавил осмелевший бурундучок.
– Все, все, все? – глазки у Малька заблестели.
– Да, – грустно согласился Гордый. – Все-все – это и есть мир.
– И что нужно знать? – мышонок уже не мог остановиться.
– Еще один Магистр на нашу голову, – оборвал его Ме́ня.
– Чего сразу «Магистр»! – насупился грызун, но быстро вывернулся. – А зачем нам эти часы?
– Обычные песочные часы измеряют промежуток времени, – пояснила умная птица. – Но с помощью колдовства они могут это время в себя впитывать. И чем сильнее заклинание, тем больше времени поглощает песок.
– Но песочные часы делают из стекла, – возразила сова. – Так написано в мудрой книге.
– Верно, – согласился Гордый. – А магические делают с помощью колдовства. Такие песочные часы можно кому-нибудь подарить, чтобы завладеть его временем. А если такие часы окажутся у монарха, то можно стать властелином времени целого государства.
– И стать королем? – взвизгнул от восторга мышонок.
Ме́ня замахнулся было на грызуна, но орел жестом остановил его.
– Ты должен отдавать себе отчет, что подданные только выполняют монаршую волю, но над их временем никто не властен. Личное время смертного король может только остановить, лишив жизни, но владеть временем дано только хозяину магических часов. Чародей может проживать жизни подданных, переворачивая такие песочные часы в нужном направлении. Вперед или назад. А то и остановив момент, положив песочные часы на бок.
– Что же случилось с Рыжим лесом? – задумчиво произнесла сова, явно обращаясь к Гордому за ответом.
– Скорее всего, срок действия заклятия истек, и песок рассыпался от случайного прикосновения.
– И они все умерли? – вскрикнул бурундук, озираясь по сторонам в надежде, что его сейчас в этом разубедят.
– Никто не умер, – спокойно заявил орел. – Просто их время остановилось.
– И что? – бурундук начал нервно теребить свою жилетку.
– Ну, вот представь, что ты со своим братиком… – Гордый попытался вспомнить имя.
– Боб, – подсказал полосатый грызун.
– Да. С Бобом бежишь наперегонки. Очень быстро. В какой-то момент Боб проваливается в яму, а ты продолжаешь бежать. Оглядываешься, а Боба рядом нет. Он сидит в яме где-то там, позади. Вся беда в том, что ты не можешь остановиться, а Боб не может тебя нагнать.
– А почему я не остановился?
– Потому что в момент, когда магические песочные часы рассыпались, то есть остановились, ты был вне их. А весь Рыжий лес и окрестности – внутри. Они продолжают существовать рядом с нами, но в ином времени. Поэтому мы не видим друг друга.
– Как параллельные миры? – тихо-тихо произнес лось, но все услышали и обернулись к нему.
– Браво, мой друг! – вскрикнул Гордый. – Вот не ожидал от тебя такого. Значит, я не одинок в своих познаниях.
Длинный скромно потупил взгляд и промолчал.
– Слушайте! – первой не выдержала сова. – Это просто невежливо скрывать от дамы самое интересное… Ну-ка, быстро повторите мне все про этот песок, а то у меня в голове все пересыпалось… то есть перепуталось.
– Это очень просто, уважаемая Соня, – тоном учителя продолжил орел. – Время каждого из нас можно представить в виде песчинки в магических часах, которые кто-то все время переворачивает, наблюдая, как песчинки сталкиваются и рассыпаются в разные стороны.