Море было удивительно спокойным. Казалось, оно тоже спало ночью. Даже не верилось, что недавняя буря и смерчи случились именно здесь. Мышонок осторожно прошелся по песку, ощущая лапками приятное тепло. Песок еще не успел остыть, нехотя отдавая запасенную за день энергию солнца. Малёк на секунду застыл у воды, прислушиваясь. Ему показалось, что кто-то наблюдает за ним из зарослей позади. Он даже оглянулся, пристально вглядываясь в темноту, но ничего подозрительного не заметил. Тогда маленький непоседа решился потрогать лапкой воду. Море было теплым и удивительно спокойным. В полумраке было видно, что от прикосновения по воде пошли маленькие волны. Словно это было не огромное море, а маленькая лужица. Отражавшиеся в зеркальной глади звезды начали колебаться. Они стали перемигиваться, будто сердились на малыша за такое беспокойство.
Мальку вдруг показалось, что он уже видел когда-то эту странную картину. Откуда-то ему был знаком этот колеблющийся мир звезд. Мышонок даже загадал, что вот если сейчас на той крошечной волне, что плавно скользит по водной глади, появится отражение золотистой звезды, он это точно когда-то видел. Застыв от напряжения, серый грызун стал пристально следить за отражением ночного неба на водной глади. И действительно. Малюсенькая волна, рождённая прикосновением его лапки к морю, чуть приподняло золотистое пятнышко.
– Видел… – растерянно прошептал Малёк. – Я это уже видел!
Где серая мышка из Дальнего леса могла видеть море, да еще в такую удивительную ночь, когда звездное небо отражается на его зеркальной ровной поверхности, было полной загадкой. Но ошибки тут быть не могло. Эта золотистая звезда явно знакома ему. Этот отблеск почему-то волновал серого грызуна. Тут было над чем призадуматься. Малёк сел у самой кромки воды и стал смотреть вдаль. Он то поднимал мордочку к ночному небу, отыскивая там свою золотистую знакомую, то опускал вниз, встречая е́е́ отражение на воде. Оказывается существовал не один мир в виде неба над головой, был и второй, который видно только на поверхности моря. Возможно были и другие, которые не каждому откроются. Для этого нужна ночь или что-то еще…
– Купаться надумал?
Это прозвучало так неожиданно в тишине, что мышонок вздрогнул и застыл от страха. Его маленькое сердечко даже перестало стучать. Он судорожно пытался понять что это, но обернуться боялся.
– Я спрашиваю, ты чего не спишь-то?
Знакомый голос совы несказанно обрадовал грызуна. Он готов был кинуться к ночной охотнице с объятиями, но сдержался и как можно спокойнее ответил:
– Ночь сегодня удивительно звездная…
– Что-то я не припомню, чтобы грызуны по ночам выползали из своих норок на звезды любоваться… Хотя ночь действительно удивительная.
Сова бесшумно подлетела сзади и уселась рядом с мышонком на толстой ветке, торчащей из песка. Они помолчали какое-то время, не находя темы для разговора. Уж слишком большое различие было меж ними. Малыш и умудренная годами долгожительница, охотник и жертва в обычной жизни, сейчас, в эту удивительную ночь, они неожиданно сблизились и стали друзьями. Это все дальние дороги. Они быстро заставляют забывать все условности и думать о главном.
– Вы знаете, – робко признался мышонок. – Мне кажется, что все это я уже когда-то видел.
– Что видел? – не поняла сова.
– Ну, вот это море… небо… звезды.
– Правда?
– Мне так кажется.
– Интересно… И что же было потом?
– Не знаю. Я только это помню.
– Жаль, а то бы мы знали, куда идти завтра.
Они опять помолчали, каждый думая о своём.
– Мне кажется, что я раньше часто видел это море, – неожиданно продолжил прерванный разговор грызун. – Я его не боюсь, а откуда-то знаю. Хорошо знаю.
– Хочешь сказать, что когда-то был моряком?
Малёк только пожал плечиками.
– Позавидовал, что Ме́ня был в прошлой жизни в Англии человеком по имени Майкл, а ты всего лишь летучей мышью?
– Нет… ну то есть, я, конечно, тоже хотел бы в прошлой жизни быть каким-нибудь сильным и умным. Как Гордый или как Длинный… Но я не был моряком и не знаю, что такое корабль и как им управлять… Я о другом море говорю.
– Об океане? – не поняла Соня.
– Нет. Я о таком море, где звезд много. И они вот, как сейчас – и над головой, и в воде… Одни неподвижны, а другие то приближаются, то удаляются.
– Малыш, ты не заболел часом? – встревожилась смотрительница Дальнего леса.
– А среди всех этих звезд… – мышонок не слышал собеседницу, – есть одна совершенно особенная звезда… Золотистая.
В этот момент тёмно-синее небо перечеркнул яркий след метеорита. Осталось непонятным: упал ли он в воду или погас раньше. Но это было неважно. Для сидевших на песке у моря это был знак. Некий символ, подтверждавший, что все сказанное маленьким фантазером, – истина. Мышонок хотел было что-то спросить, но обернувшись к сове, разглядел в полутьме, что мощный клюв ночной охотницы открыт от удивления. Прошло немало времени, пока она не пришла в себя от происходящего.
– Признаться, прежде мне казалось, что я многое поняла за долгие годы жизни в Дальнем лесу. Могла, даже не выглядывая из своего уютного гнездышка, сказать кто что делает из нашего лесного народца… А теперь я теряюсь. Мир оказался совсем иным.
– Этих миров много, – быстро согласился маленький грызун. – Один вон на той золотистой звезде.
– Откуда ты знаешь?
– Знаю…
Он ответил так уверенно, что они опять замолчали, глядя на звезды, которые словно неподвижный рой светлячков застыли по всему небу. Это было очень красиво. Вернее, не только красиво, а потрясающе. Достаточно было подумать, что где-то там, далеко-далеко, есть иной мир, иная жизнь. Возможно, очень непохожая на родной Дальний лес, а, может быть и такая же. Эта вечная загадка многим не давала покоя и прежде. Кому-то казалось, что нужно только дойти или доплыть до горизонта, где сходятся разные миры, и тогда тайна откроется. Наверное, поэтому строились корабли и отплывали в неизвестность. Туда, где дальние дороги открывают свои секреты самым смелым и настойчивым.
– Здесь удивительное небо, – задумчиво произнесла сова. – Я вообще-то ночной житель, но таких больших и ярких звезд никогда не видела прежде.
– Да они здесь будто ближе. Их можно различать, как своих знакомых в лесу. Никогда не думал, что звезды такие разные.
– Ты прав, малыш. Издалека все деревья одинаковые, а присмотришься – одинаковых-то и нет. Веточки и листочки по-разному расположены: кто повыше, кто послабее, у каждой можно свой характер разглядеть. А главное – деревья самые верные лесные жители: где родились, там и умирают. Всю жизнь – на одном месте. Я многих из них в Дальнем лесу помню. Особенно тех, кого уж нет. От кого пенечки остались, от кого и след простыл. Правда, некоторые дубы постарше меня будут. Вот научись их язык понимать, многое про наш лес узнаешь.
– А разве дубы разговаривают? – удивился мышонок.
– Конечно. Уже ли ты не видел, как они листочками да ветвями шевелят или на морозе поскрипывают?
Малёк пожал плечиками.
– Ну, уж наверняка видел, как сосны да ели своими смоляными слезами плачут, когда их поранят.
– Им тоже больно?
– Конечно. Всем живым и больно бывает, и весело…
– Я люблю лето, – мечтательно протянул серый непоседа, – когда тепло, и всем хорошо. Только вот эти иногда приходят и пытаются стащить…
Мышонок не договорил, испугавшись чего-то. Сова даже покрутила головой, вглядываясь в окружающую их ночь. Не заметив ничего подозрительного, она переспросила:
– Кто приходит, малыш?
– Ну, эти… лохматые.
Смотрительница Дальнего леса лихорадочно перебирала в своей необъятной памяти всякие истории и небылицы о привидениях, живущих на Старом болоте; об изгнанных домовых, которые слоняются, ища приюта; о неприкаянных душах, загубленных путников, которые отважились идти тропинкой вдоль Гнилого торфяника, но понимала, что мышонок говорит о чем-то другом.
– И часто ты их видишь?
– Бывает, – неопределенно отозвался маленький фантазер.
– А кто-то их еще видит? Ну, кроме тебя.
– Нет. Я раньше спрашивал старших братьев, но они только посмеиваются надо мной. Теперь никогда ни с кем о них не говорю.
– Но эти… лохматые… все равно приходят?
Малёк нервно кивнул, и было слышно, как он сглотнул, не произнеся ни слова.
– А зачем они приходят к тебе, малыш? Что говорят?
– Ничего не говорят. Только смотрят… Уставятся куда-то внутрь и смотрят.
– А откуда они приходят?
– С Черной звезды, – мышонок уверенно показал лапкой вверх. – Вон там, где темное пятно на небе и ничего нет.
– А почему же ты решил, что там что-то есть?
– Я просто знаю… они хитрые, даже свет своей звезды не выпускают. Чтобы никто не знал, где они.
– Вот как? – сова была не на шутку заинтригована. – Интересно, как они выглядят, может, я тоже сталкивалась с кем-то из них.
– Как, черный дым. Лохматые такие… Они чернее всего на свете… даже черной ночи.
– А сейчас их тут нет? – с опаской спросила сова.
– Нет, они приходят, когда можно что-то стащить… Ну, когда кто-то сильно смеялся, веселился. Вы, наверное, не раз замечали, что после веселья всегда становится грустно.
Соня подумала, что маленький грызун прав, и медленно кивнула в знак согласия.
– Это их рук дело… Ну, вернее, рук-то у этих лохматых нет. Но это они…
– Ты хочешь сказать, что эти существа появляются, чтобы утащить у кого-то хорошее настроение?
– Да. Они не умеют смеяться и хотят научиться у нас. Вынимают из души радость и потом ее рассматривают… Вообще, лохматые могут утащить только то, что нельзя потрогать – радость, грусть, мечты. Вот люди в книжках это записывают… ну, как в той, что у вас есть в Дальнем лесу, а лохматые все прячут на Черной звезде.
– Интересно, – сова даже щелкнула клювом. – Ты говоришь, что они не умеют смеяться?
– Нет.
– Как же ты это узнал, малыш?
– Они меня сами спрашивали, как я это делаю.