Понимая, что от ее рассказа зависит возвращение серого непоседы, Соня начала свое повествование. Поначалу запинаясь и путаясь, она постепенно вошла во вкус. Не зря смотрительница Дальнего леса слыла искусной сказочницей, многие приходили к большому дуплу послушать ее небылицы. И хотя не все в них верили, это было так увлекательно, что никто и никогда не перебивал рассказчицу. Вот и теперь друзья притихли, то восторженно вскрикивая, то затихая от нахлынувших эмоций. Глаза совы то прищуривались, то блаженно прикрывались, то выкатывались. У сказочницы не было рук, которыми она могла бы размахивать или прикрываться от ужаса во время рассказа, но вот огромные глазищи помогали ей не меньше.
Когда же сова умолкла, первым задал вопрос орел:
– Меня очень заинтересовала золотая монетка, уважаемая Соня. Попытайтесь вспомнить, что там было написано.
Ночная охотница прищурилась и быстро начертила острым когтем круг на земле под деревом и надпись, которую видела на ободке золотого диска. Затем дорисовала лицо усатого мужчины.
– Да у Вас просто дар замечательного художника, Софи! – склонив голову набок, пробубнил лось.
– Ага, – поддакнул косолапый. – Буковки такие ровные… а почему у этого в шапочке глаза навыкате? Ему что, больно?
– Не знаю. Сама удивилась. Но он был именно такой. Уж вы мне поверьте.
– А что написано-то? – не унимался медвежонок, забегая к рисунку то с одной стороны, то с другой.
– Влад III, – спокойно прочёл Гордый. – Господарь Валахии. 1461 год… Вашей зрительной памяти и ловкому когтю можно только позавидовать, дорогая Соня.
Сова часто заморгала и опять пожалела, что у нее нет веера.
– Вот этот усатый в шапочке «господарь»? – недоверчиво протянул Ме́ня. – Странные эти люди. Такого некрасивого и больного выбирают своим господином…
– Судя по году, отчеканенному на монете, – пояснил орел, – это Влад Дракула. Его не избирали. Он унаследовал трон Валахии от своего отца – члена рыцарского ордена Дракона. Потому и прозвище – Дракула.
– Почему именно дракона? – недоумевал косолапый.
– У людей дракон – символ могущества и власти. Наверняка его изображение было отчеканено на обратной стороне того золотого.
– Да, там было какое-то чудище с огромными когтями и клыками, – подтвердила удивленная сова.
– Эх, жалко Вы не захватили монетку, тетя Соня. У нас была бы зацепка.
– Пожалуйста, не называй меня тетей, малыш, а то я начинаю чувствовать свой возраст. Зови просто по имени… Это намного романтичнее.
Медвежонок только смущенно кивнул в ответ.
– Перемещать предметы или перемещаться самому во времени под силу только избранным, дружок, – рассуждала вслух мудрая птица. – А вот зацепка у нас все-таки есть, благодаря удивительной памяти нашей смотрительницы, – орел поклонился сове. – Время и место, где оказался мышонок, мы теперь знаем достаточно хорошо.
– Но монета могла долго пролежать в подземелье, – резонно возразил лось.
– Судя по воспоминаниям уважаемой Сони, царапин и щербинок на золотом не было, а это очень мягкий материал. Да и правители всегда чеканили деньги со своим профилем, часто переплавляя имеющиеся монеты.
– Зачем? – удивился Ме́ня.
– Люди живут по своим законам, отличным от наших.
Медвежонку вдруг стало грустно. Он захотел вернуться в Дальний лес, где все так просто и знакомо. Забыть все и побежать к друзьям на поляну или к Высокому ручью, где можно играть, купаться и ни о чем не думать. Что еще нужно для счастья, когда вокруг родной лес, друзья, много сладких ягод и даже есть пчелиный мед. Зачем выдумывать какие-то странные законы, ведь уже все существует и так.
– В том, что мышонок пропал, есть и наша вина, – как бы в ответ на его вопросы произнес орел. – Друзья всегда доверяют нам, об этом нужно помнить.
– Как хорошо сказано! – сова даже чуть наклонила голову и щелкнула мощным клювом, словно пробуя на вкус эту фразу. – Обратите внимание на смысл самого слова «доверие». – Смотрительница Дальнего леса произнесла его по слогам. – До-ве-рие. Оно будто стоит перед верой.
Ночная хищница замолчала, пристально глядя на орла, и потом тихо произнесла:
– Какой же Вы все-таки умница, Гордый!
– Полно, дорогая Соня, – засмущался тот. – Вернемся лучше к нашему серому проказнику. Похоже он попал в пятнадцатый век. И эта пещера в горах Трансильвании.
– Но как же мы ее отыщем? – вскинулся медвежонок.
– Да, задачка не из простых, – пробубнил лось. – Как в сказках: пойди туда, не знаю куда.
– Не совсем так, – в глазах орла блеснула озорная искорка. – Судя по рассказу нашей зоркой смотрительницы, это не простая пещера. Соберите воедино все факты: длинные коридоры, зал с высоким потолком, трон и длинный стол, золотая утварь, тучи летучих мышей…
– И что же это все значит? – недоумевая, протянул медвежонок.
– Это место для тайных встреч вампиров.
– А вампиры – это люди? – Ме́не было стыдно, что он не знал чего-то, но любопытство подстегивало.
– Это долгая история, малыш…
– Ну, пожалуйста, Гордый!
– Вампиры когда-то были людьми, но потом как бы умерли и стали жить в своем мире. Люди их называют нежитью, поскольку вампиры иные. Они гораздо сильнее и хитрее людей, но питаются их кровью. Главное – вампиры боятся солнца и серебра, всегда держатся группами. От этого они сильнее становятся.
– Поэтому я видела только золотую утварь в пещере, – догадалась сова. – Но зачем там столько летучих мышей?
– Думаю, – многозначительно заметил орёл. – В той пещере собираются не совсем обычные вампиры.
– Почему? – буркнул лось.
– Длинные коридоры и монетка говорят о том, что в тот грот с троном ходят люди. А летучие мыши им нужны, чтобы затеряться среди их множества.
– Как это? – Ме́ня весь подался вперед.
– Предполагаю, что они могут из человекоподобных вампиров превращаться в вампиров-мышей. И все, что требуется для такого обряда, у них есть в той пещере.
– Значит, они могут летать, как мыши, а потом опять превращаются в людей?
– Вампиров, – поправил его Гордый. – Скорее всего они так охотятся. Но мы всего не знаем. Возможно, что в той пещере еще немало тайн скрыто.
– А зачем им это? – удивился косолапый. – Что, нельзя охотиться, как все?
– Видишь ли, дружок… – орел задумался. – У людей иные цели в жизни чем у нас, лесных жителей. Они так устроены, что им мало зеленой травы и чистых ручьев, голубого неба и родного леса. Они все время стремятся владеть тем, что в общем-то им и не нужно.
– Что же это?
– Власть, – коротко ответила мудрая птица. – Она дает неограниченные возможности, но забирает взамен душу.
– Вот почему Магистр был таким злым, – вспомнил Ме́ня.
– Он каждую минуту боялся потерять свою власть. Ему всегда требовались слуги для охраны, но он побаивался и своих слуг. Он боялся, что его как-нибудь придушат или отравят, потому вечно прятался.
– Точно, он никогда не загорал на лужайке и не купался в Высоком ручье, – подтвердил слова Гордого медвежонок.
– Обладающий властью теряет настоящих друзей, но приобретает завистников, которые только и ждут удобного случая, чтобы эту власть отнять.
– Да, Лизка и Луиджи всегда крутились вокруг Магистра, но он им никогда не доверял.
– Что же нужно этим вампирам от нашего маленького непоседы? – неожиданно спросил лось.
– Власти над временем! – таинственно произнес орел. – Она позволит перемещаться среди веков этого мира, как среди березок одной рощи. Впрочем, есть тайные знания, которые дают возможность заглядывать и в другие миры.
– Разве это возможно? – осторожно спросила сова.
– Почему нет? – усмехнулся гордый. – Вот наш Ме́ня способен меняться снами, а с помощью заклинаний Малька сумел поменяться временем с собою в прошлом. – Мудрая птица лукаво взглянула на медвежонка, – правда, Майкл? – Тот молча кивнул. – Значит, кто-то научится меняться временем не только в своем мире. Все зависит от знания как это делать.
– А где эти знания спрятаны? – полюбопытствовал медвежонок.
– Среди людей есть тайные организации, которые веками собирают и хранят такие знания.
– Одна из таких тайных организаций в стране Кай-Тай.
– Верно, малыш! – мудрая птица была явно довольна сообразительностью своего юного друга. – Думаю, что орден Дракона, в котором состоят Влад III и его отец, тоже принадлежит к тайным обществам, охотящимся за подобными секретами. И пусть вас не смущают несколько веков, разделяющие нас. Для посвященного такой переход во времени не более сложен, чем для нас несколько шагов к тому кусту.
– Как же они украли нашего Малька? – не сдавался косолапый. – Ведь Вы сами говорили, что при переходах во времени нельзя перемещать предметы.
– Ограничения зависят от уровня знаний, – пояснил орел. – Серый глупышка сам не ведает, какой силищей обладает… Случайно, конечно, но обладает. Наша задача – доставить его и шкатулку из черного дерева в страну Кай-Тай. Они должны быть только там, в любом другом месте их легко похитить. Впрочем, это отчасти уже произошло. Какое-то время нас искали, но мы были очень неосторожны и дали себя обнаружить. Теперь охота началась.
– На нас охота? – икнул медвежонок. Орел вместо ответа только грустно посмотрел на него.
– Мы вместе, и это не так мало! – лось ударил копытом, и гулкое эхо отозвалось откуда-то из глубины, словно сама Мать Сыра-Земля согласилась с этими словами.
– Вообще-то я сам поставил Малька при Инициации в фокус зеркал времени, – признался Ме́ня. – Я во всем виноват…
– Сейчас не время каяться, – орел привстал и взмахнул огромными крыльями. – Время действовать.
Немногословный лось покачал огромной головой в знак согласия, а сова громко щелкнула крепким клювом.
– Думаю, – рассудительно начал орел, – что Влад III и остальные рыцари ордена Дракона хотят завладеть секретами времени, зашифрованными в свитках шкатулки из черного дерева. Наш Малёк же им нужен для того, чтобы прочесть эти записи. Это под силу только посвященному. Какой-то хитростью они выманили малыша в прошлое, теперь им нужна шкатулка.